Capítulo 4: Entrando no Jogo

        Mo Da retirou uma concha de frequência, era tricolor, uma concha de frequência de um Grande Imortal.
        — Yunshang Ping era antes um ermo, berço do Imperador Ilusório, um lugar de beleza lendária!
        — Após a ascensão do Imperador Ilusório, o condado de Tongshan o cercou e selou, intentavam deixar ao Imperador alguma lembrança, mesmo que ele jamais regressasse — ao menos perpetuariam um fio de reverência!
        — Mais tarde, a poderosa Seita do Caminho Estelar enviou uma expedição a Yunshang Ping. Sem alternativa, o magistrado do condado montou um posto de patrulha para conter, ao menos temporariamente, os forasteiros... Ah, foi fazer-se de submisso!
        Shui Montian intrigou-se: trata-se apenas do local de nascimento do Imperador Ilusório, não é sequer terra de valor estelar, muito menos um continente estelar, por que atrairia a cobiça da Seita do Caminho Estelar? Além disso, já se passaram cem anos — haveria algum segredo oculto?
        Mo Da acariciava a concha, os olhos avermelhados, murmurando:
        — O posto de patrulha de Yunshang Ping... O chefe dos guardas era o líder nominal, a quem cabia reger todos os assuntos! O primeiro chefe chamava-se Mo Re — um verdadeiro guarda, um guarda dedicado; em menos de meio ano, tombou em serviço. Esta concha é sua relíquia. Olho para ela e recordo o homem, e o coração se entristece...
        Mo Re? Shui Montian entendeu de pronto — devia ser parente de Mo Da, talvez até seu pai!
        — No posto de patrulha de Yunshang Ping, tombaram cinquenta e três chefes de guarda, cento e sessenta e cinco patrulheiros. Estou aqui há três anos, o mais longevo entre eles! Porque aprendi a suportar e me ocultar.
        Mo Da lançou um precisely a Shui Montian, depois balançou a cabeça com um suspiro, insinuando:
        — Na verdade, os forasteiros parecem recear algo, não ousam agir abertamente! Com o temor imposto pelo Imperador Ilusório, ainda se consegue refrear os transgressores. Mas o problema está entre nós mesmos!
        — Por exemplo, no teu caso: és um Grande Imortal, e, se te enviarem a Yunshang Ping como patrulheiro, é quase como condenar-te à morte! Xiao Tian, não é que tenhas ofendido alguém; é por seres um estranho, e isso fere o orgulho do capitão!
        — Xiao Tian, ainda podes escolher partir, deixar este vórtice de disputas e viver livremente!
        Mas isso não era possível! Shui Montian negou com a cabeça, disposto a permanecer.
        — Para quê insistir? Muito bem, o capitão designou-me três aprendizes, cultivadores de baixo nível; não são o alvo principal, ninguém lhes fará mal. E tu? A única saída é tornares-te um infiltrado.
        — Yunshang Ping tem cem postos, cada qual um ramo de uma força estelar. Estão em constante conflito, guerras internas — mas o curioso é que para os poderes estelares, tudo parece um jogo!
        — Contudo, a intensidade das lutas em Yunshang Ping é baixa; não se pode empregar fortalezas de guerra, batalhas em massa são raras — predominam os duelos, onde tudo se decide num só combate!
        Shui Montian ponderou os prós e contras, formulou sua primeira pergunta:
        — O pasto do leste é um dos postos dos forasteiros. Por que abandoná-lo?
        Mo Da hesitou por um instante; Shui Montian era um aprendiz competente, de percepção aguçada.
        — Sim, é um dos cem postos! Os forasteiros estão aqui há quase um século, mas desde o início, o número de postos permaneceu invariável: cem!
        — Pelo que observei e resumi, cada seita ou ramo não é fixo, há um mecanismo de rotatividade e substituição. Embora eu ignore muitos detalhes, uma coisa é certa: quando um ramo cumpre as condições de retirada, outro é enviado, ou uma nova seita assume. E há um caso especial: quem quiser pode ocupar um posto, basta tomar posse dele!
        Shui Montian refletiu: desde que não se usem fortalezas de guerra, nem grandes matrizes de proibição, enfrentamentos comuns... ele deveria ser capaz de lidar! E, se necessário, recorrer a outros expedientes!
        — Aceito! Digníssimo Mo Da, quais são os requisitos da missão?
        O semblante de Mo Da tornou-se feroz, mesclando resignação e uma réstia de esperança:
        — Cinquenta e três chefes, cento e sessenta e cinco patrulheiros não podem ter morrido em vão. Exijo pistas sobre o entendimento por trás de tudo; mesmo que sejam clãs estelares poderosos, não podem ficar impunes!
        Shui Montian permaneceu em silêncio. Mo Da já estava há muito tempo em Yunshang Ping, sempre se curvando e dissimulando, certamente já descobrira muitos segredos — como crimes cometidos por certos postos ou pessoas.
        Mas o objetivo de Mo Da era ir além disso, queria desmascarar a seita por trás de algum posto! Ai, mesmo que conseguisse descobrir algo, seria útil? Poderia alguém vencer as casas poderosas do firmamento?
        — Quero desvendar tudo e reportar ao senhor Ji Ji, e rogar ao Imperador Ilusório que nos faça justiça!
        Shui Montian suspirou. Ji Ji? Imperador Ilusório? Ocupam apenas um assento no conselho, não são invencíveis sob as estrelas...
        — Eis os dados dos culpados, basta que vigies! E leva contigo esta concha de frequência. Com meu soldo, não posso sustentá-la; uma tricolor dessas requer suprimentos de primeira, ou perecerá!

        Shui Montian recebeu o livreto e o folheou rapidamente, memorizando os traços de mais de duzentos suspeitos.
        Observou a concha; era evidente, sem plantas imortais suficientes, sua vitalidade definhava, tal qual um mortal de setenta ou oitenta anos esgotando seus dias — se demorasse mais, a morte seria inevitável.
        Guardou o livreto, prendeu a concha à cintura, e então bateram à porta da câmara secreta.
        As pupilas de Shui Montian se contraíram; o jovem à sua frente era de tez alva, porte elegante, aura ancestral — mas, graças ao poder da alma de Shui Montian, percebeu: tratava-se de um Ancestral das Três Estrelas!
        O rosto de Mo Da se iluminou com um sorriso, dizendo despreocupadamente:
        — Senhor Fu, não me pediste que encontrasse um sucessor? Pois bem, o jovem Shui deseja assumir!
        Após breve apresentação, o jovem era Fu Dekai, uma figura deveras interessante.
        — Jovem Shui, mantenho boas relações com o senhor Mo e não quero ocultar nada. O pasto Dekai guarda histórias e carrega muitos karmas; as águas são profundas, se tens outro caminho, melhor não aceitar!
        Shui Montian espantou-se, mas logo sentiu simpatia; além disso, o pasto Dekai jamais causara problemas aos patrulheiros, não tinha antecedentes criminais. O sobrenome Fu? Ora, nas seitas do Domínio da Brisa Matinal, isso diz muito!
        — Agradeço a consideração, irmão Fu! Contudo, olhe por toda a Região Ilusória da Brisa Matinal: onde não há disputas? Quem não está atado a kulpas? Já que o destino me trouxe aqui, aceito sem unfugir.
        Fu Dekai ficou atônito; na verdade, não se condoía por Shui Montian cair numa armadilha, mas sentia inquietação inexplicável, intuía problemas à espreita.
        Pensou: se não se desfizesse logo do pasto, teria grandes complicações!
        — Se assim é, não me alongo. Eis o livreto de bens: são incontáveis bois e ovelhas; o preço de compra pelo Lorde Demônio é cinco moedas de ouro por ovelha, cinquenta por boi — tudo te entrego! Contudo, após a venda, o salário dos trabalhadores mortais deve ser pago: duas moedas por ovelha, vinte por boi!
        — São cinquenta mil mortais; costumo adiantar parte dos salários, é proibido deixá-los morrer!
        Shui Montian sorriu; é tabu da Seita da Lua Ilusória maltratar mortais!
        Recebeu os dois livros; o pasto Dekai mudava de mãos.
        Por sugestão de Shui Montian, Fu Dekai redigiu um pacto celeste:
        Desde este dia, o pasto Dekai se chamaria Pasto Montian; os karmas de Dekai eram responsabilidade de Fu Dekai, sem relação com Shui Montian; o Pasto Montian era propriedade privada de Shui Montian.
        O contrato brilhou, Fu Dekai o entregou; ao selar, estava feito.
        Depois, foram juntos ao pasto para formalizar a entrega.
        Fu Dekai, homem de sensibilidade, hasteou a bandeira de Montian sobre o castelo.
        Ora, o posto abrigava cem mil soldados, um corpo militar regular, e, com os hoo auxiliares, somava trezentos mil. Todos embarcaram numa nave e partiram pelo vazio.
        O castelo ficou deserto, restando apenas uns poucos mortais, chefes locais.
        Os bois e ovelhas eram cuidados por esses mortais, sendo eles os administradores.
        — Velho, o pasto Montian depende de vosso empenho!
        O ancião, robusto e calejado, suspirou e respondeu:
        — Jovem Shui, poderias almejar destino melhor; por que te impões tal fardo?
        Shui Montian sentiu-se aquecido; mortais, sim, mas de coração generoso!
        — Há muitas casas vazias; mudem-se para pressingir melhor o serviço!
        O ancião rejubilou-se e logo ordenou às mulheres que preparassem chá e o jantar.
        Não vês? O jovem Shui está sozinho, sem quem o cuide.

        Logo o chá estava pronto; os administradores ocupavam-se da mudança, e o ancião entretinha Shui Montian em amena conversa.
        — Jovem Shui, pelo teu semblante, vejo que és boa pessoa! Sou Shui Caiqiao, tenho setenta e seis anos; desde menino, junto com meu pai e avô, administrei o pasto Dekai — agora, Pasto Montian!
        Shui Montian se admirou, depois se alegrou; afinal, Mo Da estava em Yunshang Ping há apenas alguns anos, sua visão ainda era turva sobre as complexidades do mundo.
        — Senhor Qiao, Yunshang Ping tem cem postos — qual é a vossa impressão?
        Caiqiao sorriu, meneando as mãos:
        — Os cem postos, embora pertençam a diferentes seitas, seguem normas estritas. Viste o aparato de Fu Dekai — pois os outros noventa e nove não diferem muito, não é complicado!
        — Cem postos, cem pastos, dispersos por Yunshang Ping; não importa a origem ou o poder de cada um, há uma regra imutável!
        Shui Montian, despertando a curiosidade, escutava atento.
        — Cada posto abriga cem mil soldados; os auxiliares não podem superar duzentos mil!
        Shui Montian pasmou-se; que sentido teria tanta monotonia?
        — Ouvi dizer que batalham com frequência...
        Caiqiao desdenhou, gesticulando:
        — Batalhas? Que nada! Não vivi as grandes guerras estelares, mas ouvi muitos relatos. Aqui, as pessoas são entediadas, até desprovidas de graça; dizer que brigam é exagero — no máximo, marcam duelos!
        Duelos? Shui Montian duvidou; só se houvesse segredo mais profundo!
        Após breve reflexão, fez outra pergunta:
        — Permita-me, senhor Qiao: o condado de Tongshan não é uma rota importante, nem fortaleza militar, tampouco terra de valor estelar. Como pode uma cidade de um milhão de léguas subsistir? Haveria alguma explicação?
        Caiqiao sorriu, em tom de brincadeira:
        — Cem anos atrás, Tongshan era apenas uma cidadezinha de cem léguas. Desde que o Imperador Ilusório ganhou fama, os peregrinos afluíram, tornando-se uma cidade de mil léguas, e, em seu auge, chegava a dez mil!
        — Mas, com a criação de Yunshang Ping e seus cem postos, as grandes casas do firmamento vieram em massa, construíram à vontade, trazendo seus próprios recursos, e assim expandiram Tongshan numa metrópole!
        — Em suma: Tongshan só prosperou graças ao aborrecimento supremo dos grandes clãs!
        Shui Montian pressentiu o odor de “conspiração”, mas não conseguiu decifrar o enigma.
        Os grandes do firmamento, sobretudo os patriarcas das seitas, viveram eras incontáveis, viram as maravilhas do tempo — não seriam jamais vítimas do tédio, tampouco fariam algo fútil.
        O semblante de Shui Montian tornou-se grave, e ele perguntou em voz baixa:
        — Senhor Qiao, gostaria de, se possível, saber sobre RTpatrulheiros mortos em serviço — mais de duzentos!
        No olhar de Caiqiao brilhou uma luz; após longo silêncio, respondeu:
        — Jovem Shui, perdoe-me a franqueza: chefes e patrulheiros não tombaram em serviço, mas foram tragados pelo karma!
        — Apenas Mo Re morreu verdadeiramente pelo povo, foi o único a se sacrificar de fato!
        Shui Montian, de ouvido apurado, ouviu as mulheres na cozinha conversando: segundo dizem, Mo Re envolveu-se em questões alheias e, ao enfrentar um demônio que massacrava mortais num dos postos, foi morto pelo chefe dos ossos demoníacos.