Capítulo Quatro: As Escamas do Kun do Norte Profundo

O crepúsculo se aproximava, tingindo o céu de tons de carmim e dourado, enquanto as montanhas ao redor se erguiam altivas e majestosas. Circundada por estas montanhas, uma muralha de mais de três metros de altura banhava-se nos últimos raios do entardecer; os tijolos azulados tingiam-se de rubro, conferindo à sua imponência uma delicada aura de esplendor.

À margem da estrada oficial, sob as árvores diante do portão de Shouyang, duas silhuetas, uma alta e outra baixa, permaneciam lado a lado. A brisa suave fazia dançar os fios multicoloridos pendentes de uma pequena faca de madeira presa à cintura, como se fossem talismãs. Shen Bailing deteve-se, instruindo Ruan Ci: “Levo-te apenas até aqui. E, por favor... não comentes com ninguém sobre o que ocorreu hoje. Aqueles indivíduos são enigmáticos e dotados de poderes incomuns. Melhor não te envolveres, nem atraíres desgraça sobre ti.”

Os olhos de Ruan Ci giraram vivos, e ela sorriu: “Entendido! Irmão Shen, que modo mais prolixo de falar, quase igual ao mestre Zhang da escola, só faltam os bigodes! Amanhã volto para brincar contigo, fazes outro boneco de palha para mim, quero dois desta vez!”

Shen Bailing assentiu sorrindo: “Está combinado.”

Após acompanhar Ruan Ci de volta à cidade, Shen Bailing finalmente pôde descansar o coração. Afinal, era alguns anos mais velho que a menina e, por isso, mais cauteloso. Ouvira aqueles homens do sul murmurarem sobre um homem de negro, e nas suas palavras havia a insinuação de que uma nuvem monstruosa lhes roubara algum tesouro. Isso o deixara intrigado, receando que tais figuras estranhas trouxessem calamidade a Shouyang. Se fossem outros humanos, pouco lhe importaria, mas Ruan Ci morava ali; se fosse envolvida, que seria dela?

Agora, ao presenciar com os próprios olhos que a cidade de Shouyang permanecia segura e o céu límpido e sereno, sua angústia se dissipou, embora uma nova dúvida lhe emergisse: aquela nuvem estranha e os homens do sul tinham, claramente, vindo em direção a Shouyang; onde teriam ido?

Ao retornar ao Lago Chao, já era tarde. Shen Bailing, receoso de ser repreendido pela mãe, mergulhou apressado rumo ao Reino de Ju Chao.

No interior da antiga cidade, as algas ondulavam, sendo mais densas junto ao templo do deus de Ju Chao. Ao passar por ali, Shen Bailing sentiu-se tentado a colher folhas para limpar-se e assim ocultar o aroma humano que trazia consigo, desviando-se em direção ao centro da cidade.

Não esperava, porém, ao aproximar-se, deparar-se com uma multidão de espíritos e monstros coloridos reunidos diante do templo. Tomado pela curiosidade, decidiu observar mais de perto.

Sobre o grande pedestal de pedra diante do templo, repousavam várias camas feitas de folhas de lótus, onde se encontravam deitados lado a lado pequenos seres. Shen Bailing, atento, reconheceu de imediato os mais travessos e brincalhões jovens monstros da cidade, entre eles o filhote de crocodilo do clã vizinho.

“Menino malcriado, que te aconteceu? Estavas bem durante o dia, agora... agora queres que tua mãe morra de susto?”

Entre soluços, uma robusta mulher-monstro se lançava sobre a borda da cama de lótus, agarrando-se ao leito e chorando copiosamente — era a mãe de He Yi.

“Tia He, o que aconteceu?” Na cidade, apenas o ferreiro He e sua esposa tratavam Shen Bailing com real afeto, sem desprezar a natureza excêntrica de sua mãe Shen Danqing; frequentemente lhe traziam comida. Agora, vendo que o filho de tia He parecia estar em apuros, Shen Bailing inquietava-se por eles.

Tia He enxugou as lágrimas, levantando o olhar ao reconhecer Shen Bailing: “Bailing, que bom que chegaste. Os remédios aromáticos de tua mãe são sempre milagrosos, traz alguns para tentar. Meu filho não sei que mal apanhou; voltou da brincadeira e não consegue levantar-se da cama, suas garras estão horríveis, olha!” E virou as pequenas mãos do filho.

Shen Bailing inclinou-se para examinar e, ao ver, inspirou fundo de espanto. As mãos de He Yi estavam cobertas por uma espessa camada de gelo branco; as escamas de bronze que antes protegiam o dorso das mãos tinham-se desprendido, revelando a pele ulcerada, roxa e azulada, de aspecto terrível. Os dedos retorcidos exibiam fissuras finas, como cerâmica a ponto de se partir — uma fealdade extrema.

Pareciam queimaduras de frio? Pensou consigo, pois mesmo nos invernos mais rigorosos, o Lago Chao jamais congelara; que poderia ter causado tal dano?

Tendo aprendido algo de medicina com a mãe, Shen Bailing cuidadosamente abriu os dedos de He Yi, examinando-os com atenção. Observou que as lesões eram mais graves nas pontas e palmas, murmurando: “Será que tocaram em algo extremamente frio?”

Com tal ideia, apressou-se a inspecionar as mãos dos outros jovens monstros, constatando que, embora em graus variados, todos apresentavam queimaduras de frio.

No Reino de Ju Chao não havia boticas; os monstros eram robustos e, diante de pequenas feridas, recuperavam-se naturalmente, sem maiores cuidados. Jamais esperara uma situação assim, e não era de admirar que todos estivessem alarmados.

Ao pé do pedestal, fervilhavam murmúrios; os demais monstros, ainda que não tão aflitos quanto os familiares dos jovens, mostravam preocupação.

Ouviu-se então um ruído seco, seguido de uma voz idosa e irritada: “Que algazarra é essa? Temos o deus de Ju Chao a nos proteger, esses pequenos não sofrerão. Não perturbem a ordem!”

Todos silenciaram; até tia He cessou seu pranto. Um gigante de oito pés de altura, de pele escura, auxiliava um velho encurvado a sair do templo. O ancião ostentava uma longa barba flutuando na água, com um tumor vermelho no centro da testa; seus olhos opacos, sem brilho, impunham respeito, apesar da aparência ordinária. Era o venerável Ju Yao, ancião do Reino de Ju Chao.

Ju Yao bateu seu cajado de videira no chão de pedra e disse: “Esses jovens não sei que imundície encontraram, mas sofreram danos severos. Família He, diga-nos, antes de desmaiar, He Yi mencionou onde esteve?”

Tia He hesitou: “Meu filho corre por todo lado, mas creio que só ficou no fundo do Lago Chao…”

“Mas não há locais de frio extremo no lago…” murmurou Shen Bailing.

Ju Yao ouviu, fixando-o com o olhar: “És o rapaz da família Shen? Falas de frio extremo... sabes algo?”

Shen Bailing acenou: “Vi que todos têm gelo nas mãos, como se tivessem tocado algo gelado. Mas me intriga, pois nunca houve gelo no Lago Chao; de onde viria tal frio?”

Nesse momento, um gemido se fez ouvir: a pequena serpente ao lado de He Yi acordava; sua lesão era a mais leve, por isso mantinha algum discernimento. Em meio às lágrimas, murmurou: “Papai, minha cauda dói…”

O grande monstro serpente do clã Hua tomou-a nos braços, consolando: “Hong Yan, o papai está aqui. Fala ao ancião e ao jovem Shen: onde estiveram hoje, que tocaram?”

Hua Hong Yan agitava a ponta escarlate da cauda, rolando de dor: “Não fomos a lugar algum... foi culpa de He Yi, que insistiu em nos levar ao monte de areia procurar tesouros; aquele prato estranho era frio e pesado, não era tesouro nenhum... papai, dói!”

Ju Yao franziu ainda mais o cenho e, após breve reflexão, ordenou ao gigante: “Ju Yue, vai ao monte de areia fora da cidade; se achares algo parecido com um prato, traga-o!”

Ju Yue, de poucas palavras, assentiu e lançou-se em direção ao portão leste do Reino de Ju Chao, sumindo em instantes.

Shen Bailing correu para casa, relatou sucintamente à mãe o ocorrido, tomou a caixa de laca onde Shen Danqing guardava os remédios aromáticos e retornou ao templo.

Ju Yue já voltara, postando-se atrás de Ju Yao. No chão, repousava um objeto envolto em tecido branco, plano, como um grande pão achatado.

Shen Bailing, aproximando-se das camas de lótus, depositou a caixa de laca e um pequeno incensário verde junto ao travesseiro de He Yi, e, de relance, observou o objeto no chão: seria aquele o “prato estranho” mencionado por Hua Hong Yan?

Ju Yao pigarreou, com voz trêmula: “Ju Yue, o que é isto?”

Ju Yue respondeu: “No monte de areia não havia nada incomum, apenas este objeto que cintilava em azul. Ao toque, era gélido. Por isso o trouxe.”

Ju Yao acariciou a longa barba, aprovando: “Muito bem, revelem o que há.”

Ju Yue retirou o tecido, expondo um objeto azul-intenso, tal qual descrito por Hua Hong Yan: um enorme disco, de superfície gravada com delicados traços, envolto em luz cintilante, cristalino e raro.

Shen Bailing contemplou por longo tempo antes de abrir a caixa de laca, depositando mirra analgésica no incensário. Em pouco tempo, uma névoa leitosa emanou das bocas de pequenas figuras de animais; o aroma suave misturava-se à água, acalmando os ânimos. Os jovens monstros aliviavam a dor, e os demais se tornavam mais serenos.

Ju Yao suspirou: “Então é isto!” Voltando-se aos presentes, explicou: “Agora entendo as queimaduras. Sabem o que é isto? Trata-se de um presente deixado por uma figura de grande prestígio, ligada ao Lago Chao: uma escama de Kun.”

Vendo a perplexidade geral, Ju Yao prosseguiu: “Diz-se que no Norte existe um peixe chamado Kun, e esta é uma escama do Senhor Kun. Após tornar-se monstro, ele deixou o Mar dos Mortos e viaja pelos subterrâneos, e, passando por aqui, deixou-nos alguns presentes... Esta escama é um raro objeto de frio, pois o Senhor Kun habita os lugares mais gélidos do mundo; suas escamas condensam o frio. Ao tocá-las diretamente, queimaduras de frio são inevitáveis.”

Todos enfim compreenderam, mas tia He, abraçando o filho, perguntou: “Ancião, há esperança para meu filho e os demais jovens monstros?”

Ju Yao ponderou: “Se houver remédios para queimaduras de frio, basta aplicá-los. Mas como somos monstros aquáticos, é difícil buscar ervas em terra.”

Shen Bailing lembrava-se de que ao noroeste de Shouyang, em Nüluo Yan, abundava a erva Líxiang, de aroma singular e propriedades revigorantes, ideal para tais lesões. Voluntariou-se: “Ancião, já fui muitas vezes às florestas do lago buscar ervas para minha mãe; conheço bem os caminhos. Deixe que eu vá.”

Ju Yao vacilou, mas consentiu: “Muito bem, vá cedo amanhã, colha as ervas e volte. Se encontrar humanos, evite-os cuidadosamente.” Vendo Shen Bailing concordar, sorriu levemente e avisou aos demais: “Talvez haja mais escamas de Kun no monte de areia; quando o redemoinho do lago se dissipar, a patrulha buscará por lá. Nos próximos dias, jovens monstros não devem ir ali.” E, apoiando-se no cajado, retirou-se.

[Nota do Autor: Agradecimentos a Xiaoxi e à maçã de Sodoma~~ Não esperava apoio já no primeiro dia do lançamento, muito obrigado~~~~]