Capítulo 7 O Suco da Árvore de Amoreira

Carregando uma cesta repleta dos presentes dos espíritos das acácias, Shen Bailing partiu de imediato de regresso ao Reino de Juchao. O ancião Ju Yao, a tia He e os demais seres viram que a erva lixiang fora colhida, e apressaram-se a esmagá-la e aplicá-la sobre as feridas dos pequenos espíritos, cujos sintomas de congelamento logo apresentaram grande alívio. A tia He e seus companheiros sorriram de felicidade, levando cada qual seus filhos de volta ao lar, e disso não mais se falou.

He Yi e os demais logo despertaram, e ao utilizarem o unguento preparado com a erva lixiang, suas feridas começaram a sarar dia após dia. Contudo, tão logo os pequenos espíritos se restabeleceram, Shen Danqing, por sua vez, foi acometida por uma enfermidade que a lançou ao leito.

Ao ver a saúde de sua mãe agravar-se a cada novo redemoinho, Shen Bailing perdeu qualquer ânimo para ir brincar junto ao lago. Restava-lhe apenas dedicar-se cotidianamente a preparar e servir as poções medicinais ao lado do leito de Shen Danqing, dormindo à noite num catre baixo no quarto materno. Mesmo assim, Shen Danqing definhava dia após dia.

Certa manhã, He Yi, Hua Hongyan e outros pequenos espíritos combinaram de ir à casa dos Shen para agradecer a Bailing. Quem poderia prever que, justo naquele momento, Shen Danqing, tomada pelo mal-estar dos últimos dias, deixou-se levar pela irritação e atirou todas as ervas medicinais sobre a roupa do filho? Quando Bailing abriu a porta, as mangas de sua veste ainda ostentavam manchas amarronzadas do remédio, sendo inevitável certo embaraço estampado em seu rosto ao serem testemunhadas.

No silêncio constrangido, He Yi pigarreou deliberadamente: “Cof... Irmão Bailing, ouvi minha mãe dizer que foste especialmente à terra firme colher ervas por nossa causa, e ainda voltaste ferido. Agora já estamos todos restabelecidos, por isso viemos... bem, viemos agradecer-te.”

“Ficamos a matutar o que poderíamos oferecer em retribuição, e no fim foi esse cabecinha-dura do He Yi quem teve a ideia!” exclamou Hua Hongyan, apontando com a cauda para He Yi. “Soube que tua mãe não anda bem de saúde. Por isso buscamos alguns tônicos, não sabemos se te serão úteis, mas representam nossa sincera intenção. Por favor, aceita-os!” E dizendo isso, entregou-lhe um cilindro feito de folha de lótus.

Aquele cilindro de lótus tinha peso considerável, e em seu interior ouvia-se o rumor de líquido a se agitar. Shen Bailing indagou, surpreso: “Que espécie de tônico é este?”

Ao ouvir tal pergunta, He Yi encheu-se de orgulho e declarou: “Isto é um elixir raríssimo... um remédio prodigioso. Basta dá-lo a tua mãe, e asseguro que—bem, ela se restabelecerá como se renascesse!”

“Bah! Deixa de fanfarronice!” Hua Hongyan não hesitou em desmascarar sua bravata. “Irmão Bailing, este é o sumo extraído do grande freixo-mulberry da Ilha Bailing. Diz meu pai que aquela árvore já vive há milênios, absorvendo a essência da terra em quantidade imensurável. Qualquer espírito que obtenha uma gota sequer desse líquido já se beneficia enormemente—imagino que fará muito bem à saúde de tua mãe. Não rejeites, por favor.”

Meio incrédulo, Shen Bailing aceitou o sumo da árvore e o guardou. Naquela mesma noite, embebeu as ervas no precioso líquido até que o absorvessem por completo, e então o ofereceu à mãe. Para sua surpresa, o remédio revelou-se de fato extraordinário: o rosto de Shen Danqing ganhou mais cor, as mãos e pés readquiriram força, e ela foi capaz até de sentar-se no leito e conversar longamente com Bailing, em tom mais ameno.

No entanto, o sumo logo se esgotou após alguns dias de uso. Apesar do alívio, Bailing viu-se obrigado a procurar novamente He Yi. O pequeno espírito-crocodilo mostrou-se pronto e generoso: ao saber que Bailing buscava remédio para a mãe, bateu no peito e balançou a cauda, declarando que o acompanharia. Não podendo recusar tamanha gentileza, Bailing, junto com Hua Hongyan, formou um trio que saiu sorrateiramente do Reino de Juchao e subiu à praia da Ilha Bailing.

A Ilha Bailing, situada no centro do lago e envolta em densas brumas, é invisível aos olhos dos mortais. Para os pequenos espíritos do Reino de Juchao, porém—sempre a boiar e mergulhar sem rumo—era local predileto de diversão. Shen Bailing, tutelado com rigor pela mãe, jamais brincara com os demais, mas já avistara de longe a ilha algumas vezes.

Chegando à praia, os três pisaram na areia dourada e fofa, avançando um trecho antes de, serpenteando o caminho, depararem-se com uma elevação. Shen Bailing, encharcado e trajando roupa vermelha, não teve tempo de se cuidar—ergueu o olhar. Por trás do monte, a névoa rareava e tudo era verde profunda; árvores ancestrais tocavam o céu, e a imensa ilha achava-se coberta por uma única árvore colossal. Sua copa, vasta como um pálio imperial, exibia folhas tão grandes quanto barcos de pesca do lago Chao, estendendo-se a perder de vista.

He Yi e Hua Hongyan já haviam escalado, de mãos e caudas, uma raiz antiga que exigiria vários para abraçar, e chamavam, aos gritos, o atônito Shen Bailing: “Bailing, venha logo!”

Aquele freixo-mulberry habitava a Ilha Bailing havia milênios; suas raízes, grossas como dragões, emergiam do solo, enroscando-se por toda a ilha, e entrelaçavam-se deixando numerosas fendas, algumas de vários metros de comprimento e largura—um descuido, e cair nelas era certo.

Com o auxílio de He Yi, Shen Bailing conseguiu, não sem esforço, escalar um dos galhos. O ramo em que se sentou era já da grossura da coxa de um espírito adulto, mas, para aquela árvore, não passava de um fio de pelo num boi amarelo. Jamais subira tão alto—o vazio sob si dava vertigem, e, ao olhar para baixo, sentiu o mundo girar, agarrando-se ao tronco com todas as forças.

Hua Hongyan, enrolada num galho ainda mais alto, apressava-o: “Vamos, depressa! Os espíritos-águia da Ilha Bailing são avarentos—se descobrirem que estamos roubando o sumo da árvore, estamos perdidos!”

“É mesmo preciso subir tão alto para colher o sumo?” Bailing, tomado de vertigem, lançava olhares aflitos para baixo.

He Yi explicou: “Esses espíritos-águia são mesquinhos, guardam a árvore como um tesouro e não cedem o melhor sumo de seu cerne. No topo, abriram uma cavidade onde o líquido se acumula—foi de lá que tiramos o que demos à tua mãe.”

Enquanto falava, os galhos começaram a balançar violentamente; uma rajada de vento varreu a ilha, dissipando a névoa, e o som das folhas soou como trovão, entremeado por gritos de aves estranhas, fazendo até espíritos tremerem de medo. Shen Bailing sentiu o coração disparar, abraçando o tronco com todas as forças, esforçando-se por manter a compostura e não revelar o menor sinal de temor.

A ventania cessou aos poucos, e Bailing, aliviado, relaxou o aperto. Mas, nesse instante, uma rajada traiçoeira irrompeu pelas costas, acompanhada de gritos estridentes, quase o arremessando do galho.

“Hmph! Vocês, pestinhas, ousam cobiçar nossa água sagrada? Imperdoável! Eu, Zhu Yu, ouvi tudo—não pensem que conseguirão!”

Bailing virou-se e viu, não longe, um menino de vestes rubras e asas nas costas, de pé sobre um galho, a olhar os três com desdém. O rosto era todo rosado, de uma meiguice encantadora, mas os olhos de águia brilhavam com tamanha intensidade que lhe emprestavam certo ar ameaçador.

“Ah, é você, seu diabinho!” bradou Hua Hongyan, furiosa. “Você também não passa de um pirralho, e ainda ousa nos acusar?”

O menino de vermelho lançou-lhe um olhar direto, e sua expressão mudou: “Sabia que havia um cheiro fétido no vento—é você, cobra imunda, trazendo junto dois peixinhos tolos!”

“Imundo é você, passarinho fedido!” retrucou Hua Hongyan, irada, esquecendo-se completamente da missão, e logo se engalfinhou com o espírito-águia Zhu Yu.

Bailing, perplexo, murmurou a He Yi: “Eles... têm alguma inimizade profunda?”

He Yi respondeu em voz baixa: “Não sabes... Zhu Yu é a pedra no sapato da Hongyan. Uma vez, ela achou uma pérola negra na praia, linda e reluzente, mas aquele passarinho viu e exigiu que entregasse a ele, dizendo que a praia era sua, logo a pérola também. Nem eu, nem Pu Jian, conseguimos vencê-lo, e ele levou a pérola. Desde então, toda vez que Hongyan acha um tesouro, ele aparece para roubar, e toda vez que se encontram é briga na certa!” He Yi riu, mas logo fez cara de desalento. “Mas assim, como vamos colher o sumo?”

Bailing franziu o cenho e olhou para o alto. Ramas e folhas se entrelaçavam, o tronco sumia nas alturas—não sabia quando conseguiria chegar ao topo. Disse a He Yi: “Não subo tão bem quanto tu. Aproveita enquanto eles brigam e sobe buscar o sumo, pela lateral, para que Zhu Yu não te veja.”

He Yi concordou, pendurou o cilindro de lótus ao pescoço, e subiu com agilidade notável—mais parecia um macaco do que um crocodilo, saltando entre os galhos até desaparecer entre as folhas densas.

Quando Bailing voltou a atenção ao entorno, a cena já havia mudado: penas se espalhavam, escamas choviam, a leste um golpe de vento, a oeste um jato de veneno—águia e serpente travavam batalha furiosa.

Zhu Yu assumira a verdadeira forma: um jovem abutre de porte impressionante—fosse mais velho, seria ainda maior—, mas já ostentava bico recurvo e garras afiadas. “Agora recebe meu golpe de vento cortante!” gritou, lançando uma rajada que, por erro de mira, não atingiu Hongyan, mas sim Bailing.

Pego de surpresa, Bailing ergueu o braço para se proteger, caiu de costas, e rolou, despencando do galho.

“Cuidado!” “Irmão Bailing!” Zhu Yu e Hongyan gritaram ao mesmo tempo.

Bailing sentiu o vento zunir nos ouvidos, o corpo caindo sem controle, o mundo girando em cores indistintas. De súbito, tudo escureceu; ao abrir os olhos, viu apenas uma tênue faixa de luz acima de si—caíra de costas ao solo.

Rolou sobre um leito de folhas mortas, sentindo dor aguda nas costas, mas sem lesões graves. Logo ouviu estalos: ao cair, seu corpo fora amortecido por uma fenda entre as raízes ancestrais, sobre um espesso manto de folhas antigas que, ali acumuladas, jamais haviam se decomposto—e agora lhe salvaram a vida.

Deitado de costas, sentiu a dor ceder, mas o ânimo se esvaía. Caíra num buraco escuro sob a árvore, restando apenas um fio de luz no alto. Não sabia como subir, nem quando He Yi e Hongyan o encontrariam; talvez o pequeno crocodilo ainda estivesse colhendo sumo, enquanto Hongyan, sob pretexto de vingança, continuava a brigar com Zhu Yu—quando se lembrariam dele, era incerto.

Cresceu-lhe o desalento, e decidiu erguer-se e buscar entre as raízes alguma rota de escape. Confiar nos outros é vão; melhor pensar em sua própria saída do que esperar indefinidamente.

Na escuridão, de repente, um vendaval irrompeu, trazendo o aroma de terra e folhas, açoitando-lhe o rosto até doer. O vento uivava como cavalos em galope, como rugido de leão, fazendo as folhas mortas estalarem sob seu corpo e as raízes trêmulas sacudirem torrões de terra de cima.

Bailing arregalou os olhos, incrédulo. Sempre ouvira dos anciãos que a Ilha Bailing era o receptáculo do espírito do vento, motivo pelo qual ali reinavam tempestades e bandos de espíritos-águia. Só agora compreendia: o vento... nascia das profundezas da terra!