Sindiran itu sudah sangat telak, seolah-olah dia hampir menunjuk langsung ke hidungnya dan menyebutnya tidak tahu malu.

Setelah cukup meluapkan kata-kata manis yang berlebihan, Nyonya Mu akhirnya masuk ke pokok persoalan.

Mu Shuangyin sudah menangkap maksud tersembunyi di balik kata-kata itu dan merasa itu cukup lucu.

Jadi, mereka menaruh niat pada pemilihan selir.

Itulah alasan mengapa ia dipanggil pulang hari ini.

Kaisar sekarang dan permaisuri adalah pasangan muda yang menikah sejak belia; hubungan mereka sangat dalam. Dahulu, saat sang kaisar naik takhta, keluarga Gao dari pihak permaisuri berjasa besar dan tak ternilai.

Namun sang kaisar tidak justru curiga pada keluarga Gao yang memegang banyak pasukan dan berjasa besar hingga mengungguli penguasa. Sebaliknya, ia makin menghargai keturunan keluarga Gao dan menyayangi permaisuri.

Tentu saja, mertua kekaisaran itu juga tidak memberi kaisar kesempatan untuk menaruh sangsi. Saat negeri telah benar-benar stabil, ia dengan sukarela menyerahkan kembali kuasa militer dan menerima jabatan santai, namun tetap sepenuh hati membantu istana memikul beban negara.

Pada mulanya, Kaisar Zhou Ming enggan menarik kembali segel militer keluarga Gao. Baru setelah mertua kekaisaran Gao membujuk dengan perasaan dan alasan, lalu mengajukan pengunduran diri dan hidup menyepi, barulah sang kaisar mengabulkan keinginan sang setia.

Dengan keluarga Gao sebagai teladan di depan, mereka yang sedikit saja memegang kuasa militer, jika tak ingin dicela di belakang punggung, hanya bisa mengikuti jejak itu satu demi satu.

Dalam beberapa tahun singkat setelah negeri ditaklukkan, Kaisar Zhou Ming telah menggenggam penuh kekuasaan; keluarga Gao patut dicatat sebagai jasa utama.

Kaisar dan permaisuri memang sepasang kekasih masa kecil, pasangan muda yang tumbuh bersama.

Ditambah lagi, permaisuri memiliki keluarga ipar seperti keluarga Gao yang tahu kapan harus mundur, tidak tamak akan kuasa, serta setia kepada kaisar dan mencintai negeri. Maka sang kaisar, meski banyak penentang, tetap teguh menolak mereka, dan selama puluhan tahun berlalu, di harem selain permaisuri tak pernah ada selir lain.

Permaisuri telah melahirkan empat putra dan seorang putri bagi sang kaisar.

Putri tertua, Putri Shaohua, telah wafat.

Mungkin karena saat mengandung sang putri usia permaisuri sudah tidak muda lagi, atau karena ketika itu permaisuri baru saja melahirkan putra keempat dan tak lama kemudian kembali hamil tanpa sengaja, tubuhnya pun tidak dalam keadaan baik.

Singkatnya, sang putri hanya sempat hidup kurang dari setahun.

Jika sejak awal tidak lahir, mungkin sudah lain ceritanya. Tetapi jelas-jelas telah dilahirkan dan dibesarkan, namun tak berdaya menahannya; itulah yang lebih menyayat dan lebih menyakitkan.

Tahun itu, permaisuri nyaris tak sanggup bertahan karena hal tersebut, dan itulah sebabnya Mu Shuangyin akhirnya masuk ke istana.

Empat pangeran yang ada sekarang, yang terbesar adalah putra mahkota, yang baru saja menjalani upacara kedewasaan beberapa waktu lalu; yang termuda adalah pangeran keempat, dua tahun lebih muda dari Mu Shuangyin, dan baru akan genap tiga belas tahun beberapa bulan lagi.

Kecuali pangeran keempat yang masih kecil, para pangeran lainnya sudah mencapai usia itu, namun di halaman dalam mereka bahkan belum memiliki seorang pelayan pun.

Orang luar tidak tahu sebabnya, tetapi Mu Shuangyin tumbuh bersama mereka, jadi tentu ia paham.

Masing-masing pangeran memiliki watak yang berbeda, namun semuanya berhati lurus dan baik, tanpa kebiasaan buruk seperti kebanyakan keturunan bangsawan.

Karena sejak kecil mereka melihat sendiri betapa sang kaisar memuliakan dan menyayangi permaisuri, mereka pun sangat mendambakan dapat menemukan jodoh seperti itu.

Kaisar dan permaisuri berpikiran terbuka dan tak pernah memaksa.

Tak peduli seberapa gelisah orang luar, keluarga mereka tetap menjalani hidup sendiri dan tak pernah menganggap serius omongan orang lain.

Kabar mengenai pemilihan selir yang beredar di istana berawal dari Janda Permaisuri Chunxiao.

Ibu kandung sang kaisar telah wafat lebih dahulu; Janda Permaisuri Chunxiao adalah ibu angkatnya.

Pada masa kaisar sebelumnya, Chunxiao hanya seorang selir rendahan. Kaisar terdahulu dan beberapa pangeran gugur berturut-turut dalam perang saat itu, termasuk dua pangeran yang dilahirkannya sendiri.

Beberapa pangeran yang tersisa adalah putra dari selir berpangkat lebih rendah; Kaisar Zhou Ming adalah salah satunya.

Ibu kandungnya hanyalah seorang wanita biasa dari rakyat jelata. Karena kebetulan pernah menyelamatkan kaisar sebelumnya, ia dibawa masuk ke istana. Sayangnya, saat melahirkan Kaisar Zhou Ming, ia mengalami kesulitan persalinan dan tak tertolong.

Saat itu Chunxiao belum memiliki anak, maka kaisar sebelumnya menyerahkan Zhou Ming kepadanya untuk dibesarkan.

Kemudian, Chunxiao melahirkan dua putra berturut-turut. Ketika kaisar hendak menyerahkan Zhou Ming kepada selir lain untuk diasuh, Chunxiao menolak.

Ia berkata bahwa ia sudah terlanjur menyayanginya dan tak ingin memberikannya kepada orang lain.

Merawat dua anak adalah merawat, tiga anak pun tetap merawat; maka kaisar pun menyetujuinya.

Siapa sangka, keluarga Gao yang semula tampak biasa-biasa saja ternyata laksana naga tersembunyi dan burung suci yang terpendam, menonjol dalam masa perang yang kacau, dan pada akhirnya Kaisar Zhou Ming berhasil naik takhta dengan lancar.

Selir Chun yang dulu itu pun menjadi Janda Permaisuri Chunxiao, dan kedua putranya menjadi pangeran.

Sekarang, para pangeran telah sampai pada usia untuk dipilihkan istri, dan kedua pangeran itu juga memiliki beberapa putra di bawah asuhan mereka yang belum menikah.

Dahulu Janda Permaisuri Chunxiao tak sedikit pun mendesak Kaisar Zhou Ming untuk memperbanyak penghuni harem; setelah berkali-kali ditolak, ia pun mulai merasa tidak senang. Kini, saat sang janda permaisuri membuka mulut demi pemilihan pasangan bagi cucu-cucunya, Kaisar Zhou Ming pun menyetujuinya.

Bagaimanapun juga, ia dibesarkan olehnya; meski ibu angkatnya kini telah menjadi janda permaisuri, sosoknya dalam ingatan seakan sudah sangat berbeda.

Namun Kaisar Zhou Ming selalu mengingat suatu malam saat masih kecil, ketika ia demam tinggi dan ibu angkatnya duduk menjaga di sisi ranjangnya tanpa melepas pakaian, terjaga sepanjang malam tanpa tidur.

Karena itu, selama masih bisa menuruti keinginan Janda Permaisuri Chunxiao, Kaisar Zhou Ming pun akan menuruti.

Mu Shuangyin melirik Mu Jinyao.

Apakah Nyonya Mu ingin menjadikannya putri utama keluarga atau istri pangeran atau bahkan permaisuri putra mahkota?

Niatnya tidak kecil; apakah ini juga maksud Mu Jingye?

Saat ia masih tenggelam dalam pikiran, Nyonya Mu telah kehilangan kesabaran. Ucapannya pun menjadi lebih terus terang: “Menurut Shuangyin, bagaimana pendapatmu tentang kakak perempuanmu? Mungkinkah ia menarik perhatian kaisar, permaisuri, dan para pangeran?”

Kakak perempuan?

Nyonya tua benar-benar berani mengatakannya.

Ibunya meninggal tanpa tahu apa-apa, sementara putrinya ini justru tumbuh besar.

Istri kedua yang masuk belakangan, anak-anaknya bahkan lebih tua darinya, padahal mereka masih darah daging keluarga Mu; entah mengapa mereka menganggap itu sesuatu yang membanggakan.

Mu Shuangyin tidak memiliki perasaan apa pun terhadap anggota keluarga Mu yang lain, ia hanya merasa tidak adil bagi ibunya.

Ia juga sama sekali tak akan menganggap Mu Jingyan dan Mu Jinyao sebagai kakak kakaknya sendiri.

“Aku mengerti maksud nenek. Namun untuk menjadi istri pangeran, setelah Yang Mulia, Permaisuri, dan Janda Permaisuri menentukan pilihan, tetap harus melihat kehendak para pangeran sendiri. Itu bukan lagi sesuatu yang bisa kita campuri.”

Istri Wens sudah sejak tadi cemas mendengarnya.

“Yao Yao dan sang putri sama-sama putri sang kanselir. Karena Yang Mulia dan Permaisuri begitu menghargai sang putri, jika sang putri bersedia berkata baik di depan Yang Mulia, Permaisuri, dan para pangeran, seharusnya tidak menjadi masalah.”

Mu Shuangyin bahkan tidak melirik ke arah Istri Wens. Barulah Nyonya Mu turun tangan lagi. Namun seberapa pun hebatnya mereka berbicara, Mu Shuangyin tetap hanya punya satu sikap, yaitu menolak.

Sikapnya tegas, tanpa sedikit pun ruang untuk ditawar.

Meski Nyonya Mu tidak senang, ia juga tak bisa berbuat apa-apa, hanya berharap setelah putranya pulang nanti, semuanya bisa dibicarakan lagi.

Mu Shuangyin tidak tahu apakah sandiwara mereka sudah selesai atau belum, tetapi ia sendiri sudah bosan melihatnya.

Nyonya tua secara pribadi mengantar orang itu keluar dari Taman Tingfang; Istri Wens semula hendak mengantar pulang sampai ke halaman, tetapi Mu Shuangyin sama sekali tidak memberinya kesempatan untuk bersikap manis.

Begitu kembali ke dalam rumah, Istri Wens tak kuasa menahan diri untuk menatap mertua perempuannya dengan kesal. “Ibu, Anda lihat sendiri, sang putri sama sekali tidak menganggap Yao Yao sebagai kakak, juga tidak menganggap Rumah Kanselir sebagai rumah sendiri.”

“Sebenarnya, selama sang putri mau membantu sedikit saja, jangan katakan istri pangeran, bahkan permaisuri putra mahkota pun Yao Yao belum tentu tidak mungkin.”

Begitu kata-kata itu keluar, Nyonya Mu menegurnya karena terlalu berangan-angan.

Soal permaisuri putra mahkota, putranya sudah lama memberitahunya.

Kaisar telah dengan jelas mengatakan kepada Janda Permaisuri bahwa urusan permaisuri putra mahkota menyangkut martabat negara, dan ia masih harus mempertimbangkannya dengan cermat.

Pemilihan selir kali ini pada dasarnya tidak akan mencarikan istri bagi putra mahkota.

Istri Wens tidak puas. “Yao Yao adalah putri keluarga kanselir, sementara adik perempuannya adalah sang putri. Dengan asal-usul keluarganya, mengapa ia tidak bisa menjadi permaisuri putra mahkota? Lagipula, menantu ini juga tidak salah. Dengan betapa Putra Mahkota menghargai sang putri, selama ia mau membantu, perkara ini akan sangat mudah.”

“Mulai sekarang, jangan lagi menyebut-nyebut soal kakak dan adik di depan Shuangyin. Mengungkit masa lalu tak akan membawa keuntungan apa pun, baik bagimu maupun bagi Jingyan dan Yao Yao.”

Nyonya Mu rupanya sudah lupa, bahwa barusan justru dialah yang lebih dulu menyebutkan hal itu di depan Mu Shuangyin.

Wajah Istri Wens terasa panas karena malu. Teguran Nyonya Mu itu hampir sama saja dengan menunjuk hidungnya dan menyebutnya tak tahu malu.

Fakta bahwa Istri Wens berhasil naik menjadi istri kedua memang benar, dan saat ini Mu Jingyan serta Mu Jinyao yang merupakan kakak beradik itu juga merasa wajah mereka seperti terbakar.

Nyonya Mu mendengus dingin, lalu mengubah topik. “Tetapi, dari mana kau mendengar bahwa Putra Mahkota menghargai Shuangyin?”

Istri Wens pun menceritakan dengan jujur apa yang baru saja ia lihat kepada mertua perempuannya. Setelah selesai, ia berkata, “Kalau Ibu tidak percaya, bisa pergi ke luar rumah sebentar. Pengikut pribadi Putra Mahkota ada di depan gerbang rumah.”

Nyonya Mu terdiam lama. “Jika benar begitu, perkara ini juga harus menunggu setelah aku membicarakannya dengan sang kanselir.”