Capítulo Oito Que Audácia a Sua

Chu Herong, por seu lado, tomou uma decisão silenciosa, sentindo-se incrivelmente serena e composta. Contudo, a Imperatriz Viúva Song foi tomada de assombro pelas palavras tão francas de Chu, a ponto de revirar os olhos em puro desconforto. Entre as duas viúvas do harém imperial, Song era a mais frágil, sempre de fala firme e coração vacilante.

Não se deixasse enganar por seus constantes “Como é a irmã Chen”, como se não temesse a Imperatriz Viúva Chen; na verdade, o receio a dominava! Se não fosse assim, com sua dignidade de Imperatriz Viúva, dispor de Chu Herong, aquela funcionária da corte, seria apenas questão de um comando; por que então agir com tamanha severidade e urgência?

Tudo se resumia ao medo: receava punir sem motivo alguém pertencente à Imperatriz Viúva Chen, e por isso, buscava razões, fingindo autoridade.

— Você... você tem uma coragem inaudita, ousando desafiar-me desta maneira! — exclamou, apertando o peito, o coração pulsando descompassado, o rosto rubro de ira. Desde que seu filho ascendera ao trono e ela se tornara Imperatriz Viúva, quem ousava enfrentá-la abertamente neste harém? Mesmo sob o jugo de Chen, era apenas uma disputa de poder; a nobre Concubina Ming, por sua vez, carecia de posição e, apesar de desprezá-la em segredo e usá-la, sempre lhe sorria em público.

Há quantos anos Song era tratada com reverência e honra? Já não possuía a resistência de outrora, quando, ainda jovem concubina, era alvo da hostilidade das demais.

— Tia, está bem? Chu Herong, quanta audácia! Veja como fez a Imperatriz Viúva enfurecer-se, és uma serva desmedida! — Song Qibo, assustada ao ver o rosto vermelho da tia, levantou-se apressada para ampará-la, acomodando-a cuidadosamente na cadeira de fênix. Gritou, tomada de ira: — Guardas, porque não arrastam essa atrevida e a castigam até a morte?

— O que disse é verdade, nunca ousaria cometer um crime tão grave como desafiar minha senhora, que acarretasse a destruição de minha família. Peço à senhorita Song que pese suas palavras. — Chu Herong ajoelhou-se com elegância, sem mostrar temor, o semblante sereno, os olhos límpidos fixos em Song Qibo, sorrindo levemente. — Além disso, sendo filha de oficial externo, não tem autoridade para comandar os guardas ou servos do palácio, quanto mais ordenar a morte de uma funcionária!

— Chu Herong, você… você… — Song Qibo, com os olhos marejados de raiva, olhou para os guardas hesitantes, pisando impaciente, agarrando-se à manga da Imperatriz Viúva e chorando: — Tia, veja o que ela faz…

Era, afinal, apenas uma jovem de pouco mais de dezessete anos, sem a experiência implacável do harém acumulada em sua vida anterior. Hoje, trouxera um afrodisíaco para oferecer, fora expulsa por Wei Shen, sentia-se humilhada; agora, diante da afronta de Chu Herong, não suportou e, finalmente, chorou em voz alta.

— Não chore, Qibo. A tia vai te defender! — Song, respirando com dificuldade, levou um tempo para recuperar-se. Com o rosto fechado, ordenou aos guardas ao redor com voz severa: — Se não obedecem à minha sobrinha, ao menos devem obedecer a mim, não? — Apontando para Chu Herong, com o dedo trêmulo: — Arrastem essa insolente e a castiguem duramente!

Considerando que Chu Herong era protegida por Chen, ninguém ousava obedecer a Song Qibo; mas Song, em pé de igualdade com Chen, era respeitada pelos guardas da Cian'an Gong, e estes deviam-lhe fidelidade.

— Serviremos conforme ordenado! — Dois guardas corpulentos avançaram, agarrando Chu Herong, que, sendo mulher delicada, não podia opor-se à força de homens treinados, sendo facilmente subjugada e levada para fora do palácio.

Era evidente: a punição estava prestes a ser executada.

— Hmph! — Song Qibo, vendo Chu Herong arrastada, ergueu o queixo, triunfante. Aquela que testemunhara sua humilhação seria finalmente castigada.

Porém, mesmo sendo arrastada, o olhar sereno de Chu Herong perturbava Song Qibo profundamente.

— Ousamos perguntar à Imperatriz Viúva: que punição deseja infligir à funcionária Chu? — Ao chegar ao pátio, um dos guardas veio buscar instruções.

Afinal, era funcionária do Qingyuan Dian, ligada ao imperador e protegida por Chen; uma punição leve seria aceitável, mas se fosse severa, os guardas temiam as consequências.

— Chu Herong foi insolente, desafiando-me; merece cem açoites. Executem a sentença! — Song conhecia bem o desejo da sobrinha e não queria que fosse divulgado que, ao proteger sua família, dera droga ao próprio filho; assim ordenou sem hesitar.

— Isso… — Os guardas hesitaram! Cem açoites: nem um homem resistiria, quanto mais Chu Herong, uma jovem frágil. Era evidente: Song queria matá-la.

— Como? Também ousa desafiar minhas ordens? — Song ergueu as sobrancelhas, voz cortante.

— Não ousamos! — O suor gelado escorria pela testa do guarda, que se ajoelhou, reverente: — Recebemos as ordens com respeito!

Dito isso, ergueu-se e saiu, posicionando-se ao centro do pátio. Voltando-se para os dois guardas que seguravam Chu Herong, anunciou: — Por ordens da Imperatriz Viúva, cem açoites à funcionária Chu, aqui mesmo. Procedam!

Os dois guardas se entreolharam, atordoados, mas diante do olhar severo do chefe, rapidamente assentiram. — Sim, obedecemos. — E, sem piedade, prenderam Chu Herong ao solo, amarrando-lhe os braços; enquanto um se afastava para buscar o bastão.

— Perdão, funcionária Chu, mas é nosso dever! — murmurou o guarda, apertando-lhe as amarras com firmeza, imobilizando-a no pátio da Cian'an Gong.

Ao redor, as criadas se agrupavam, assistindo ao espetáculo e murmurando incessantemente, em vozes sussurradas.

Se fosse outra pessoa, o vexame seria insuportável, capaz de matar de vergonha sem necessidade de açoites; mas Chu Herong mantinha o semblante sereno, chegando a acenar com a cabeça para o guarda que lhe pedira desculpas.

— Será que enlouqueceu? Não luta nem resiste?

— Talvez esteja paralisada de medo. A Imperatriz Viúva ordenou cem açoites!

— Cem açoites? Santo Deus, ela não sobreviverá!

— Pois é, uma vez vi um jovem eunuco punido por violar as regras do palácio; com cinquenta açoites, morreu! Foi terrível: sangue espalhado pelo chão, dizem que teve até os ossos quebrados…

— Ai, não diga mais! Que horror… Eu… eu nem consigo olhar!

As criadas falavam sem parar, mas Chu Herong parecia alheia, tão indiferente que até os guardas estranhavam.

Cem açoites, quase sentença de morte. Em tal situação, até os homens mais robustos chorariam e suplicariam; mas Chu Herong, tão jovem…

— Como pode não temer a morte?

Na verdade, se soubesse o que pensavam, talvez risse e lhes dissesse: ela não era destemida, apenas… tinha outro plano.

Enquanto conversavam, o guarda já retornava com o bastão; Song, apoiada por Song Qibo, veio até a entrada principal, erguendo-se sobre os degraus para observá-la de cima.

— Executem a sentença! — ordenou Song, voz fria.

— Sim! — respondeu o guarda, erguendo o bastão, grosso como um braço de adulto.

Chu Herong, amarrada firmemente, jazia sobre as pedras frias, incapaz de mover-se; via o bastão prestes a descer sobre seu corpo…

— Parem!

Na entrada do Cian'an Gong, uma voz idosa e imponente ecoou.