Bab Dua: Keseruan Baru Akan Dimulai

Lingkaran asal, yaitu lingkaran asal kehidupan.

Saat kehidupan baru lahir, entah itu dari rahim, telur, atau bahkan sebuah benih, semuanya berbentuk lingkaran asal. Seiring dengan pemeliharaan dan perkembangan lingkaran asal itu, barulah perlahan-lahan tumbuh organ dalam, kulit, rambut, atau cabang dan urat daun.

Di antara manusia, mereka yang menempuh jalan pendekar atau pengrajin dapat berkomunikasi dengan lingkaran asalnya. Namun, di dunia yang penuh keajaiban ini, selain itu, masih ada batu ajaib yang mampu mengungkap lingkaran asal kehidupan.

Di setiap akademi tiga keahlian di berbagai wilayah Negeri Pendekar, terdapat sebuah monumen pemeriksa asal yang terbuat dari batu ajaib ini. Seseorang hanya perlu menempelkan telapak tangannya pada monumen, maka permukaan batu akan menampilkan warna lingkaran asal orang tersebut.

Warna hijau kebiruan menandakan lingkaran hidup, sedangkan warna abu-abu menandakan lingkaran mati.

Lingkaran hidup adalah lingkaran asal yang dapat terus diperkuat seiring penempaan otot dan tulang, hanya dengan lingkaran asal yang kuat, tubuh pun dapat menanggung kekuatan yang lebih besar.

Sebaliknya, lingkaran mati adalah lingkaran asal yang selamanya tak dapat tumbuh. Orang dengan lingkaran mati terlahir lemah, jika memaksakan diri berlatih bela diri, lingkaran asalnya tak akan mampu menahan perubahan fisik yang drastis, dan tubuhnya akan segera hancur, organ-organ tercerai berai.

Karenanya, hanya mereka yang memiliki lingkaran hidup yang bisa menempuh jalan pendekar. Namun, syarat ini tak terlalu sulit bagi manusia. Dari ratusan juta penduduk Negeri Pendekar, delapan dari sepuluh orang memiliki lingkaran hidup.

Chen Bole tertegun ketika melihat Xie Qingyun dengan mudah menerima kekuatan enam puluh jin, lalu berkata akan pergi ke akademi. Saat itu ia sama sekali tak terpikir tentang lingkaran asal bocah itu.

Melihat warga Desa Naga Putih bersenda gurau, Chen Bole justru jadi tenang. Ia tahu, tak ada orang di dunia ini yang memiliki lingkaran hidup namun tak mau berlatih bela diri, sekalipun mereka berasal dari desa, tak mungkin sebodoh itu. Maka ia pun yakin, Xie Qingyun si bocah malang itu pastilah pemilik lingkaran mati.

Namun, bagaimana mungkin Xie Qingyun yang memiliki lingkaran mati justru punya kekuatan luar biasa? Kontradiksi aneh ini membuat Chen Bole teringat pada legenda lingkaran asal abu-abu.

Konon, pernah ada tiga orang pemilik lingkaran mati, kekuatan mereka tiba-tiba meningkat pesat setelah usia sepuluh tahun. Setelah berkali-kali diperiksa monumen penelusur asal, akhirnya ditemukan bahwa lingkaran asal mereka berubah dari abu-abu masa kecil menjadi biru keabu-abuan yang belum pernah ada sebelumnya, hingga akhirnya, seiring waktu, menjadi biru kehijauan dari lingkaran hidup.

Setelah itu, ketiganya mulai berlatih bela diri, dan yang mengejutkan, baik kecepatan gerak, kekuatan, maupun teknik bela diri mereka berkembang jauh lebih cepat daripada pemilik lingkaran hidup lain, menjadi jenius di antara para jenius.

Meski hanya sebuah legenda, namun hanya dalam kisah itulah disebutkan bahwa di dunia ini ada pemilik lingkaran mati yang bisa memiliki kekuatan luar biasa.

Chen Bole mendengar kisah itu dari seorang pelayan di keluarga pendekar, yang juga mendengarnya dari percakapan tuan rumahnya. Warga Desa Naga Putih tentu tak mengetahui hal semacam ini, sehingga Chen Bole yakin rombongan desa itu kini sedang memiliki seorang jenius tanpa sadar.

...

Akademi Tiga Keahlian terbagi lagi menjadi Akademi Pendekar, Akademi Pengrajin, dan Akademi Sastra. Akademi Pendekar untuk berlatih bela diri, Akademi Pengrajin untuk menempa keahlian, sementara Akademi Sastra tempat belajar kitab suci dan sastra.

Hampir setiap anak di Negeri Pendekar, pada usia sekitar delapan tahun, akan masuk ke Akademi Tiga Keahlian, memilih jalan pendekar atau pengrajin.

Berkat tekad Raja Negeri Pendekar dalam mengusir binatang buas dan membina talenta, selama belajar di akademi dalam batas waktu yang ditentukan, para siswa tak perlu membayar biaya sekolah maupun asrama.

Belajar bela diri sudah jelas menjadi pilihan mayoritas. Menjadi pengrajin menempati urutan kedua, karena segala peralatan hidup hingga bangunan, juga baju zirah dan senjata para pendekar, semua ditempa oleh pengrajin. Jika berhasil menjadi pengrajin, statusnya pun tak bisa dipandang remeh. Meski lingkaran asal mati atau hidup tak menghalangi menjadi pengrajin, namun jalan ini memerlukan banyak uang untuk membeli bahan-bahan penempaan.

Anak dari keluarga miskin jelas tak sanggup menempuhnya.

Sementara Akademi Sastra umumnya hanya untuk anak-anak bangsawan di kota besar, yang setelah belajar bela diri atau keahlian, baru menambah pengetahuan tentang puisi, sastra, dan filsafat untuk bergaya dan memperluas wawasan.

Bagi yang tidak bisa menempuh jalan pendekar maupun pengrajin karena tak punya uang, bukan berarti tak ada jalan keluar. Ada sembilan jalur utama yang diakui, selain pendekar dan pengrajin, masih ada beberapa keahlian lain yang bisa dipelajari. Selama mau bekerja keras, tetap bisa menghidupi keluarga.

Namun, di antara sembilan jalur utama itu, yang paling tidak berguna adalah menjadi sarjana.

Para sarjana hanya pandai menulis sastra dan puisi, paling-paling menjadi guru sekolah yang mengajar anak-anak membaca dan menulis. Gaji guru sekolah sangat sedikit, hanya mengandalkan belas kasihan orang tua murid yang kadang memberi sedikit beras untuk bertahan hidup.

Tentu, segala hal ada pengecualiannya. Di Negeri Pendekar, ada dua belas sarjana yang hidupnya cukup makmur.

Negeri Pendekar terbagi dua belas wilayah, setiap wilayah punya satu Akademi Tiga Keahlian, dan setiap akademi punya satu Akademi Sastra. Guru di Akademi Sastra berbeda dengan guru sekolah biasa, mereka diangkat oleh pemerintah dan mendapat gaji resmi.

Chen Bole memang tak paham mengapa pemerintah beberapa tahun lalu menambah Akademi Sastra yang tampaknya tak berguna itu, tetapi ia tahu bahwa dua belas guru di Akademi Sastra semuanya masih muda dan sangat dihormati oleh Kepala Akademi Utama dan Perdana Menteri saat ini. Chen Bole sendiri tak percaya bocah kecil di depannya ini akan punya kesempatan menjadi penerus guru Akademi Sastra.

Namun, kini Chen Bole tak lagi peduli mengapa Xie Qingyun ngotot ingin ke Akademi Sastra. Apa pun alasannya, itu sudah tak penting lagi.

Chen Bole, yang sudah lewat usia tiga puluh dan masih seorang pendekar tingkat dalam, jika tak ada kejutan, seumur hidupnya hanya akan jadi penjaga dan kusir saja.

Namun kini, ada peluang baru. Sejak ia menebak bahwa lingkaran asal Xie Qingyun mungkin mengalami perubahan langka, ia merasa nama yang diberikan ayahnya benar adanya—ia memang seorang Bole, yang mampu mengenali kuda sejati.

Kuda sejati itu tentu Xie Qingyun, dan jalan untuk mewujudkan impian Bole adalah merekomendasikan Xie Qingyun masuk Akademi Langit.

Akademi Langit adalah bagian dari Akademi Pendekar di bawah Akademi Tiga Keahlian. Selain itu, ada juga Akademi Muda dan Akademi Utama.

Akademi Muda adalah tempat siswa baru belajar beberapa tahun hingga kekuatan mereka mencapai seratus jin, lalu masuk ke Akademi Utama dan menjadi pendekar tingkat luar, kemudian naik bertahap menjadi pendekar tingkat dalam, bahkan hingga tingkat bawaan lahir.

Akademi Langit hanya menerima para jenius, bisa melalui rekomendasi atau seleksi dari siswa tahun pertama di Akademi Muda. Selama lulus ujian, bisa masuk Akademi Langit. Bagi pihak yang merekomendasikan, Akademi Tiga Keahlian akan memberikan hadiah sesuai nilai ujian sang jenius.

Chen Bole yakin, merekomendasikan Xie Qingyun yang namanya hanya hidup dalam legenda, pasti akan mendapat hadiah lebih dari sekadar imbalan biasa, bahkan mungkin bisa mengangkatnya jadi pengajar di Akademi Muda.

Mimpi indah macam ini menimpa bocah kecil dari Desa Naga Putih, tentu saja Chen Bole tak berani lengah. Ia pun menanggalkan sikap angkuhnya sebagai penjaga dan kusir, lalu tersenyum ramah pada rombongan desa yang sedang makan dan minum itu.

Barulah setelah semua orang selesai makan, merapikan diri, Chen Bole berseru santai, "Sebagai penjaga, aku mengerti perasaan kalian. Aku tahu anak-anak ini berat meninggalkan orang tua, jadi kuberi waktu lebih lama. Tapi waktu tak menunggu, masih ada enam desa lagi yang harus kujemput. Jika malam tiba sebelum sampai ke kota wilayah, mungkin semua penumpang di kereta ini bakal jadi santapan Burung Petir di langit!"

Begitu suara Chen Bole selesai, entah anak siapa yang lebih dahulu menangis keras, mungkin takut pada Burung Petir, mungkin pula sedih harus berpisah dari orang tua. Tangisan itu menular, anak-anak lain pun ikut menangis, bahkan para ibu pun ikut terharu, menahan air mata karena tak rela berpisah dengan anaknya.

"Ada apa ini?" Warga desa yang tadinya santai mendadak risau mendengar tangisan itu. Meski cemas, mereka tak berniat ikut menangis.

Hanya si kecil Nannan yang tampak terpengaruh, matanya membesar, hidungnya mengerucut, hampir menangis. Tapi ia merasa aneh, menoleh kiri dan kanan, menyadari tak ada seorang pun di sekitarnya yang menangis.

Nannan pun merasa malu, berkedip-kedip memelas, lalu mendongak pada Xie Qingyun dan berkata, "Kakak Qingyun, kenapa kau tidak menangis? Lihat, mereka semua menangis. Temani Nannan menangis, ya..."

Ucapan Nannan membuat yang lain tertawa, sementara Nannan sendiri bingung, "Kenapa kalian tertawa? Guru Ziying bilang, kalau sedih harus menangis."

"Belajar itu menyenangkan, kenapa harus sedih?" Xie Qingyun tersenyum, lalu menengadah dan berseru, "Kenapa menangis? Bukan mau dimakan binatang buas! Seorang lelaki sejati harus berani keliling dunia, ini baru awal, petualangan seru belum dimulai!"

Meski baru berusia sepuluh tahun, suara Xie Qingyun masih polos, tapi ucapannya penuh keberanian dan terasa berbeda. Setelah itu, semua orang di depan Bukit Naik Kuda, termasuk warga Desa Naga Putih, memandang ke arahnya, seketika suasana jadi hening.

Namun hanya sekejap, anak-anak dari dua desa lain kembali menangis lebih keras, mungkin karena ketakutan oleh teriakan Xie Qingyun. Tangisan mereka makin menjadi-jadi.

Mereka menangis, tapi Chen Bole justru tersenyum. Dalam hati, ia berpikir bahwa jenius yang ia temukan jelas berbeda dengan anak-anak biasa.

Chen Bole tersenyum, warga Desa Naga Putih pun ikut tertawa lepas. Para orang tua merasa, "Inilah anak Desa Naga Putih kita." Qin Dong berpikir, "Inilah saudara sejatiku." Xie Qingyun sendiri geli, "Wah, tanpa sadar bicara sehebat itu, rasanya menyenangkan."

Setelah tertawa sejenak, Xie Qingyun pun membungkuk dalam-dalam, "Paman, bibi, paman besar, bibi besar, terima kasih semuanya. Tolong bantu orang tuaku di masa depan."

Belum sempat yang lain menjawab, Xie Qingyun sudah berdiri, memanggul batu dan ransel, lalu melangkah menuju kereta kayu besi yang dikendalikan Chen Bole.

"Xie Qingyun, kau benar-benar cerewet..." Qin Dong, si penegak hukum berbaju hijau, merasa kehilangan saat melihat Xie Qingyun pergi. Warga desa lain pun ikut berkata, "Benar, Yun, tak perlu segan-segan."

"Ya, ya..." Nannan mengangguk-angguk, seolah berkata ia juga akan membantu orang tua Qingyun.

Xie Qingyun tak menoleh, hanya melambaikan tangan lalu naik ke kereta kayu besi yang pintunya terbuka di samping dan bentuknya unik.

Begitu ia naik, Chen Bole segera bersikap tegas, menyuruh anak-anak dari dua desa lain naik. Para ayah segera menggendong anak masing-masing ke depan kereta, memasukkan mereka ke dalam gerbong dengan terburu-buru.

Sebagian besar ibu masih khawatir, berdiri di samping kereta sambil mengusap air mata dan menasihati anak mereka. Belum sempat selesai bicara, belum juga tangisan anak-anak mereda, Chen Bole sudah memutar tuas di telinga kuda besi itu, menutup pintu, dan dalam beberapa detik, kereta pun melaju kencang.

"Sungguh sayang..." Melihat kereta menjauh, Kakek Wang menghela napas.

"Kita punya anak sehebat itu, harusnya senang, kenapa malah disayangkan," Ayah Baifan menepuk bahu Kakek Wang, menenangkan.

Meski berkata demikian, hati Ayah Baifan pun merasa agak berat. Sebenarnya, pilihan Xie Qingyun untuk masuk Akademi Sastra tetap sulit dipahami oleh semua orang.