Volume I Cem batalhas, areia dourada atravessa a armadura de ouro Capítulo VII Execução na entrada do beco

Fora da capital do grande Império Sui, o território dividia-se em noventa e oito províncias, abrangendo ao todo trezentos e setenta e dois condados e novecentos e vinte e cinco distritos; as províncias governavam condados, e estes, por sua vez, supervisionavam os distritos. Das noventa e oito províncias, havia uma distinção tripartida: superiores, médias e inferiores. Dentre elas, dezoito eram consideradas províncias superiores, gozando de posição especialmente privilegiada — superando, em população, extensão territorial e contingente militar, quaisquer das demais. Ademais, enquanto os governadores das províncias médias e inferiores ostentavam o título de ‘censores’, com o posto oficial de quarto grau, os líderes das dezoito províncias superiores eram ‘Comandantes Gerais’, detentores do terceiro grau, dois acima dos demais.

A província de Yong figurava entre as dezoito superiores, pois fazia fronteira direta com Tuyuhun e os Turcos Ocidentais, além de abrigar um exército de cem mil homens. A posição e o poder de Dugu Moyu, sobretudo o comando sobre suas tropas, colocavam-no entre os seis mais influentes dos dezoito Comandantes Gerais do império.

Dugu Moyu já se afastara ao longe, escoltado por mil cavaleiros, deixando atrás de si apenas uma nuvem de poeira amarela. Os camponeses, forçados a ceder passagem, ergueram-se em silêncio e retomaram seu caminho. Liu Gang apressava os carregadores, ordenando que conduzissem as carroças de mulas para a estrada oficial, preparando-se para a jornada.

Wang Junlin, recobrando-se, percebeu que ainda não havia respondido a Liu Gang e, então, sorriu-lhe com um ar de desculpas.

Trazido abruptamente a este tempo, Wang Junlin sentiu-se, no início, perdido; mas agora, resignado ao destino, cultivava o espírito de aceitar o que o acaso lhe trouxera. Após a vendeta contra a família Zhang, como poderia resignar-se a uma vida obscura? Ainda que desejasse ser um homem comum, tal não lhe seria permitido. Seu caráter, forjado pelas experiências vividas, incitava-lhe ambições, compelindo-o a transformar-se e crescer sem cessar.

Wang Junlin estava convicto de que, um dia, possuiria mais poder e prestígio do que o próprio Dugu Moyu.

…

A caravana de mantimentos e suprimentos militares retomou o caminho; ao cair da tarde, chegaram ao condado de Gangu.

O distrito de Tianshui compreendia três condados: Qingshui, Gangu e Qin’an. Para quem seguia da cidade de Tianshui em direção ao distrito de Longxi, a travessia por Gangu era inevitável.

Na sede do condado, uma hospedaria fora designada para o descanso da comitiva encarregada dos suprimentos, mas as condições eram modestas: um dormitório coletivo capaz de abrigar cinquenta pessoas. Exaustos após o dia inteiro de labuta, os quarenta e dois carregadores, mal terminada a refeição, sequer cuidaram de sua higiene; descalçaram-se e tombaram nos leitos, entregues ao sono. O odor, agravado pelo calor intenso, era tal que Wang Junlin, tendo ingressado uma vez naquele recinto, não desejou jamais retornar. Felizmente, sua condição singular livrava-o da autoridade de Liu Gang, que não lhe podia impor ordens. Após combinar com Liu Gang o horário da partida do dia seguinte, Wang Junlin deixou o alojamento.

Mal dera alguns passos, quatro soldados que lhe nutriam más intenções seguiram-lhe os rastros. Ignoravam que Wang Junlin, por sua vez, desejava livrar-se deles o quanto antes, para poder seguir viagem em paz.

Gangu era, em tudo, menor e menos populosa que a cidade de Tianshui. Wang Junlin, deliberadamente, escolheu vaguear por zonas desertas e recônditas.

Não tardou e Wang Junlin adentrou um beco; instantes depois, os quatro soldados surgiram, furtivos, espreitando o interior.

Depararam-se, então, com uma cena inesperada: o beco era raso, não indo além de cinquenta passos, findando em um muro alto de quase cinco metros; impossível escalá-lo sem auxílio. Ao fundo, um portão outrora existente fora, há muito, selado por pedras e tijolos.

Por mais que esquadrinhassem o local, onde nem mesmo um rato poderia ocultar-se, Wang Junlin — este homem de carne e osso — simplesmente desaparecera.

Os quatro, perplexos, avançaram para examinar o beco. Nesse momento, uma silhueta surgiu subitamente na entrada: uma flecha partiu veloz.

Um grito lancinante ecoou; o soldado mais atrás tombou, a flecha atravessando-lhe o pescoço. Os demais, lívidos, reagiram com destreza; viraram-se e dispararam suas setas. Wang Junlin, olhos fixos e expressão severa, lançou a segunda flecha, e, no mesmo instante, atirou-se para frente, rolando pelo chão e esquivando-se dos três projéteis. Avançou quatro ou cinco passos, alcançando o cadáver do inimigo tombado, que erguera para servir de escudo enquanto investia contra os outros três.

Eram soldados experientes, a serviço de um dos capitães do Departamento de Carros e Cavalaria de Tianshui, e exímios arqueiros. Wang Junlin percebeu, de imediato, que em combate à distância levaria desvantagem frente a três adversários, decidindo, pois, anular a distância e enfrentar corpo a corpo.

Os três, por sua vez, confiantes em sua habilidade, ao perceberem a inutilidade dos arcos, lançaram-nos ao chão e desembainharam as espadas, avançando sobre Wang Junlin.

Quando estavam a três passos, Wang Junlin arremessou abruptamente o cadáver, acertando dois dos soldados, enquanto ele próprio, ágil como um leopardo, investiu contra o terceiro.

Este último, impávido, brandiu a lâmina, mas Wang Junlin não hesitou: bloqueou-lhe o golpe com a própria espada e, girando o corpo, usou o ombro esquerdo como pivô, abalroando o adversário e projetando-o ao chão. Espumando sangue, o soldado jazia gravemente ferido.

Sem pausa, Wang Junlin percebeu o assovio de uma lâmina às suas costas; girou sobre os calcanhares e desferiu um golpe com as duas mãos. Era um ataque simples, mas nas mãos de Wang Junlin tornava-se devastador — tão rápido quanto um relâmpago.

Um som surdo: a lâmina do soldado sequer lhe tocara o corpo, pois Wang Junlin já lhe decepara um terço do crânio; massa encefálica e sangue quente respingaram sobre o último adversário.

Ao ver dois companheiros mortos e um gravemente ferido, o derradeiro soldado, tomado pelo pânico, fugiu em desespero.

Wang Junlin não perseguiu. Apanhou o arco longo, mirou e disparou: a flecha cravou-se nas costas do fugitivo, que tombou e estrebuchou brevemente antes de imobilizar-se.

O ferido inicial, estirado no chão, lívido, viu Wang Junlin aproximar-se com a lâmina ensanguentada e, tomado de terror, suplicou:

— Poupe… minha vida!

Apesar de ter matado muitos em combate, o medo da morte o fazia quase sucumbir. Wang Junlin inclinou-se e, com um sorriso frio e os olhos semicerrados de onde cintilava uma fúria assassina, respondeu:

— Posso poupar-te, desde que me digas quem vos enviou para matar-me.

— Foi o quarto capitão do Departamento de Carros e Cavalaria de Tianshui, Zhang Qingli.

— E que relação há entre ele e Zhang Qingyu?

— Zhang Qingli é irmão mais novo de Zhang Qingyu.

— Sendo assim, podes morrer.

— Mas prometeste poupar-me…

Sem piedade, Wang Junlin cortou-lhe a garganta.

…

…

Após pernoitar em Gangu, ao alvorecer do dia seguinte, Liu Gang ordenou que soldados e carregadores, após ligeira refeição, retomassem a marcha; Wang Junlin já aguardava à porta da cidade. A caravana esperou um pouco, mas os quatro soldados não apareceram. Liu Gang lançou a Wang Junlin um olhar demorado, então ordenou a partida.

Homem sagaz, Liu Gang, ao ver que quatro de seus soldados haviam sido sumariamente substituídos em Tianshui, pressentira algo estranho. No decorrer da viagem, percebera a hostilidade velada entre Wang Junlin e os soldados, deduzindo que estes vinham com o propósito de eliminá-lo. Na véspera, ao ver Wang Junlin sair e os quatro seguirem-lhe os passos, e ao constatar que apenas ele retornava com vida, entendeu que os outros tiveram fim trágico. Havia, entre eles, figuras de alto escalão envolvidas; Liu Gang, mero chefe de fogo, jamais ousaria intervir — restava-lhe fingir ignorância.

Mesmo após eliminar os quatro, Wang Junlin mantinha-se alerta. Zhang Qingyu conhecia-lhe o talento e, certamente, não se limitaria a enviar apenas aqueles homens como isca. Se suas suspeitas estavam corretas, Zhang Qingyu teria outras cartas na manga, embora, por ora, fosse impossível adivinhar quais.

Wang Junlin supunha que, caso Zhang Qingyu intentasse algo mais, tal se daria ainda dentro dos domínios de Tianshui, onde tinha influência. Contudo, mesmo após deixar esse território, por dois dias seguidos, não enfrentou perigo algum.

— Deve haver informações cruciais que ignoro — pensou Wang Junlin. — Infelizmente, sem fontes de inteligência, o que se ouve nos mercados é sempre limitado. Não acredito que Zhang Qingyu me deixará impune.

De fato, negociações com Tuyuhun e os Qiang eram comuns entre famílias nobres e até oficiais locais, embora proibidas pelo governo central. Tudo se fazia em segredo; a família Zhang não era exceção. Reciém-chegado a este tempo, Wang Junlin não teria como saber de tais intrigas ocultas.

No terceiro dia após deixar Gangu, a caravana chegou à vila de Wutou. Situada numa planície cercada de montanhas, o terreno era relativamente plano e, por ser ponto de passagem de muitos viajantes, florescera como povoado próspero.

Sentado numa carroça, Liu Gang, entre goles de água e bocados de pão seco, disse a Wang Junlin:

— Passaremos a noite aqui. Amanhã, ao cruzarmos Wutou, estaremos próximos à cidade de Longxi, onde poderemos descansar como convém.

Wang Junlin contemplava o desfiladeiro a oeste da vila, a várias léguas, e franziu o cenho:

— Que lugar é aquele adiante? O terreno parece perigoso.

Liu Gang, percebendo a preocupação, explicou:

— Aquele é o Desfiladeiro do Caminho do Norte, realmente traiçoeiro. Há alguns povoados Qiang nas redondezas, mas estamos transportando suprimentos militares; nem se reunissem coragem ousariam atacar.

…

O crepúsculo tingia o céu de vermelho, refletindo nas serras.

No flanco sul da Montanha Gedao, o chefe Mi Qinhu do clã Qiang de mesmo nome, cavalgava sob o calor persistente da noite. Acostumado ao uso de peles, mesmo no verão limitava-se a desnudar metade do peito, musculoso como ferro. À cintura, trazia um cinto rústico, feito de couro de animal desconhecido; no braço esquerdo, porém, ostentava uma pulseira de jade verde, lisa e reluzente — símbolo do chefe do clã Gedao.

Naquele momento, Mi Qinhu enfrentava uma decisão penosa. Pouco mais de um mês antes, um emissário dos poderosos Turcos Ocidentais viera até ele, trazendo ricas dádivas e promessas tentadoras, propondo-lhe uma tarefa. Movido pela ganância e pressionado por circunstâncias, não recusou. Com sua conivência, três mil destemidos cavaleiros turcos, dispersos em pequenos grupos, chegaram ao território do clã Gedao e, por ele, foram ocultados nas montanhas dos fundos.