Bab Lima Belas: Tiba di Kota Jalan Langit

Sekte Tiandao terletak di kawasan Pegunungan Yandang. Berkat adanya urat nadi batu spiritual raksasa di bawahnya, konsentrasi energi spiritual di radius seribu mil sekitarnya jauh melampaui tempat lain. Bahkan, terdapat beberapa puncak gunung yang sepanjang tahun diselimuti kabut energi spiritual yang putih bersih.

Tempat ini dikenal sebagai tanah suci para dewa, sekaligus destinasi yang diidam-idamkan oleh para praktisi bela diri dalam radius sepuluh ribu mil.

Setiap tahun, saat Sekte Tiandao mengadakan ujian penerimaan murid baru, puluhan ribu anak muda datang untuk mendaftar. Mereka berharap suatu hari nanti bisa menjadi murid Sekte Tiandao dan memiliki kualifikasi untuk berlatih di tanah suci tersebut. Bahkan jika gagal menjadi murid sekte, banyak praktisi yang memilih untuk menetap. Bagaimanapun, dengan dukungan sekte besar, banyak sumber daya pelatihan yang bisa dibeli di sini, sesuatu yang tidak dimiliki oleh tempat lain.

Berjarak 300 mil dari gerbang gunung Sekte Tiandao, terdapat sebuah kota besar bernama Kota Tiandao. Banyak keluarga di dalam kota tersebut didirikan oleh para tetua dan pengurus Sekte Tiandao. Mereka mengandalkan dukungan sekte untuk mengendalikan sumber daya dan jalur perdagangan yang luas. Beberapa di antaranya bahkan mendirikan berbagai kamar dagang dan aliansi bisnis, dengan pengaruh yang mampu menjangkau hingga sepuluh ribu mil jauhnya. Dengan cara inilah Sekte Tiandao menguasai wilayah seluas sepuluh ribu mil di sekitarnya.

Dari jarak 500 mil, garis besar Pegunungan Yandang sudah mulai terlihat. Puncak-puncak gunung yang menjulang tinggi tampak samar-samar di balik awan dan kabut, seolah-olah berada di negeri khayalan. Seberkas cahaya putih menembus awan tinggi hingga tidak terlihat ujungnya; konon itulah Tangga Awan Sekte Tiandao.

"Ternyata ini yang disebut sebagai Tangga Awan yang legendaris!" Banyak praktisi muda dalam rombongan kafilah yang bersiap mengikuti ujian tahun ini tampak mengamati berkas cahaya putih di kejauhan tersebut. Semua orang tahu bahwa Tangga Awan akan menjadi ujian pertama dalam seleksi masuk, sehingga tempat ini sangat terkenal.

Kabarnya, Tangga Awan memiliki 36.888 anak tangga dengan ketinggian mencapai lebih dari 5.500 meter. Karena adanya formasi khusus yang terpasang, setiap kali melangkah ke anak tangga berikutnya, tekanan gravitasi pada tubuh akan bertambah. Menurut tahun-tahun sebelumnya, untuk memenuhi kualifikasi masuk sekte, seseorang harus memiliki tingkat kultivasi minimal Tahap Kedua Pemurnian Qi, yang berarti harus mampu mendaki setidaknya hingga anak tangga ke-3.000. Banyak peserta baru yang gagal hanya karena tidak mampu menahan tekanan gravitasi yang begitu besar.

"3.000 anak tangga itu bukan apa-apa. Dengan kultivasi Tahap Kelima Pemurnian Qi puncak yang kumiliki, mendaki 10.000 anak tangga pun terasa mudah!" ucap Chen Xingdou. Pemuda itu sengaja berbicara dengan suara lantang demi menarik perhatian Ye Qingluan yang berada tidak jauh darinya.

"Aku hanya berada di Tahap Ketiga Pemurnian Qi, kurasa aku hanya bisa sampai di anak tangga ke-5.000, haha!" Pemuda tambun lainnya juga merasa percaya diri bisa lulus ujian. Setelah merendah, ia malah tertawa terbahak-bahak, jelas-jelas berniat pamer.

"Hah! Sepertinya aku juga harus berusaha lebih keras! Hanya saja, aku tidak tahu apakah kultivasi Tahap Kedua Pemurnian Qi menengahku ini bisa lolos ujian. Jika kali ini gagal, tahun depan aku tidak punya kesempatan lagi!" keluh seorang pemuda yang terlihat jauh lebih dewasa. Usianya tampak mendekati 20 tahun, batas usia maksimal yang diizinkan sekte untuk pendaftaran.

***

Mu Changsheng melihat sekelompok anak muda di sekitarnya yang saling memamerkan diri dan merasa geli. Ujian pertama bahkan belum dimulai, tetapi mereka sudah mulai menyombongkan diri. Padahal, dirinyalah yang akan menjadi raja dalam ujian kali ini. Tidak perlu angka 98, 58, atau 8, dirinya harus menjadi yang pertama!

"Menurutmu, peringkat berapa yang bisa kau raih?" tanya Ye Qingluan sambil mendekat, melihat ekspresi meremehkan yang ditunjukkan Mu Changsheng kepada orang-orang di sekitarnya.

"Kenapa? Kalau prestasiku bagus, apa kau punya hadiah?" tanya Mu Changsheng dengan nada menggoda.

"Hadiah? Hadiah apa yang kau inginkan?" Ye Qingluan melirik Mu Changsheng dengan tajam, merasa pria itu pasti sedang merencanakan sesuatu yang nakal.

"Bagaimana jika—" Mata Mu Changsheng menelusuri wajah Ye Qingluan, turun ke dadanya, lalu terus ke bawah.

"Tidak boleh, paling hanya boleh mencium sekali!" Sebelum Mu Changsheng sempat melanjutkan kalimatnya, gadis kecil itu langsung memotong ucapannya.

"Baiklah! Karena Nyonya sudah berucap, aku akan menerimanya dengan berat hati! Ayo, berangkat!" Mu Changsheng langsung menggendong Ye Qingluan ke punggung Xiao Hei, lalu mengejar rombongan besar di depan.

Semakin dekat dengan Sekte Tiandao, semakin terasa aman. Itulah kesan pertama Mu Changsheng. Jalanan yang dilalui tidak hanya dipenuhi oleh para praktisi, tetapi jumlah binatang buas pun berkurang. Bahkan, setiap beberapa puluh mil, mereka bisa melihat pos penjagaan yang memeriksa identitas kafilah.

Sore hari di hari kedua, kafilah akhirnya sampai di tujuan: Kota Tiandao.

Ini adalah kota yang sangat megah. Tembok kotanya terlihat setinggi 10 zhang dengan ketebalan 3 zhang. Dari kejauhan, orang bisa melihat tiga karakter besar bertuliskan "Kota Tiandao" di gerbang kota. Gerbang besi besar setinggi 5 zhang dan selebar 3 zhang berdiri kokoh, dijaga ketat oleh pasukan militer.

"Pendatang baru yang ingin masuk kota wajib melakukan pendaftaran dan membayar 1 batu spiritual untuk mendapatkan tanda tembaga. Tanda ini berlaku untuk keluar-masuk kota selama satu tahun," seru seorang prajurit penjaga sambil memukul gong setiap kali selesai bicara. Hal ini dilakukan sebagai pengingat karena banyaknya pendatang baru akhir-akhir ini.

Mu Changsheng bertanya kepada orang sekitar yang sudah paham situasinya. Ternyata, satu batu spiritual itu dianggap sebagai biaya perlindungan masuk kota. Bagaimanapun, di luar kota tidak aman karena banyak binatang buas. Dengan membayar untuk masuk kota, seseorang bisa terhindar dari serangan mereka. Namun, biaya lain di dalam kota tidak ada hubungannya dengan pasukan penjaga; untuk urusan makan, penginapan, atau berbelanja, semua harus dibayar sendiri.

Biaya perlindungan satu batu spiritual per tahun setara dengan 1.000 tael emas. Bagi orang biasa, ini bukanlah jumlah yang sedikit. Namun, karena sebagian besar yang datang ke Kota Tiandao adalah praktisi, membayar satu batu spiritual untuk mendapatkan perlindungan pasukan penjaga kota dianggap sebagai harga yang pantas.

Mu Changsheng dan Ye Qingluan membayar total 2 batu spiritual untuk mendapatkan dua tanda tembaga, lalu memasuki kota. Setelah berkeliling, mereka baru tahu bahwa hanya ada dua jenis mata uang yang berlaku di sini: batu spiritual dan uang jimat.

Batu spiritual mudah dipahami karena digunakan oleh para praktisi sebagai media tukar untuk membeli sumber daya pelatihan. Sedangkan uang jimat adalah unit mata uang di luar batu spiritual, yang biasanya digunakan oleh para praktisi lepas (sanskerta: sanxiu). Nilai tukarnya biasanya satu banding seratus.

Yang disebut uang jimat sebenarnya adalah kertas jimat kosong tingkat satu. Karena kebanyakan praktisi lepas hidup kekurangan dan nilai transaksi antar mereka tidak tinggi, mereka terkadang tidak memerlukan batu spiritual sebagai satuan mata uang. Sistem barter pun terlalu merepotkan, bahkan memicu munculnya perantara yang mencari selisih harga.

Pada saat itulah, kertas jimat tingkat satu yang mudah disimpan dan memiliki nilai relatif stabil mulai disukai oleh para praktisi lepas. Perlahan, uang jimat pun menjadi salah satu bentuk mata uang.

Mu Changsheng menukarkan 1 batu spiritual dengan 100 lembar uang jimat, lalu membawa Ye Qingluan mencari penginapan. Mereka baru saja mendapat informasi bahwa ujian penerimaan murid baru Sekte Tiandao akan dilaksanakan pada tanggal 1 Agustus. Jadi, mereka punya waktu dua hari untuk beristirahat di sini sebelum berangkat bersama para peserta ujian lainnya.