Bab Tiga: Pengganti

Di hadapan balairung, Pangeran Kedua, Xiao Chengze, sudah menunggu sejak lama. Begitu melihat sang putra mahkota datang sambil menggandeng Nishang, amarah di wajahnya tak lagi bisa ditahan. “Nishang, kau telah memusnahkan seluruh keluarga Liu. Hari ini juga, aku pasti akan menangkapmu dan menyerahkanmu pada hukum!”

Nishang menoleh dan melirik Xiao Yinian. Lelaki itu justru duduk santai di tempat tinggi, menikmati anggur, seolah-olah dengan sengaja hendak membiarkannya menyelesaikan semuanya sendiri.

Ia menahan kebencian di dalam dada, lalu berkata dengan nada tenang, “Aku tidak membunuh siapa pun.”

Dalam keadaan seperti ini, ia hanya bisa bungkam, menyangkal sekuat tenaga, dan bertaruh pada satu hal terakhir: apakah orang yang bisa menyelamatkannya ini akan membantunya.

“Perkara ini sudah diselidiki habis-habisan oleh Balai Kuningan. Pembunuhnya adalah kau, Nishang!”

Nishang mengangkat dagu dan balik bertanya, “Untuk apa aku membunuh orang?”

“Ka—”

Baru saja hendak bicara, Xiao Chengze menahan ucapannya. Ia melangkah mendekat sedikit demi sedikit, kebencian jelas terpancar di matanya.

Di dekat telinganya, dengan suara yang hanya dapat ia dengar, ia memperingatkan, “Nishang, malam itu kau melihatku. Rahasiamu juga kuketahui. Putra mahkota tak akan sanggup melindungimu.”

Jantung Nishang seketika menegang. Punggungnya pun lurus.

Orang yang akan menyelamatkannya adalah putra mahkota?

Namun kini, yang membuatnya gelisah bukan itu.

Apa yang telah diketahui Xiao Chengze? Apakah malam itu ia benar-benar melihat sesuatu? Ataukah rahasianya sudah lebih dulu diceritakan kepadanya oleh Liu Shucheng?

“Jika hari ini kau tak ikut denganku, aku akan mengumumkan rahasia ini ke seluruh dunia.”

Dengan suara yang hanya dapat ditangkapnya, Xiao Chengze mengancam dengan kejam.

Telapak tangan Nishang mengepal erat, ujung-ujung jarinya menancap ke daging hingga meninggalkan bekas.

Sementara itu, Xiao Yinian di belakangnya tampak santai memakan anggur, tetapi sepasang mata elangnya tak pernah lepas dari setiap gerak-gerik mereka.

Ia menelan ludah dengan gelisah. Rahasia ini tak boleh diucapkan, apalagi diumumkan ke seluruh dunia. Jika orang lain mengetahuinya, maka jalan yang tersisa baginya hanyalah kematian.

Xiao Chengze tepat mengenai titik lemahnya. Ia menyeringai dingin. “Pikirkan baik-baik. Hidup, atau mati.”

Begitu kata-kata itu jatuh, Nishang bergerak secepat kilat, meraih pedang dari tangan seorang penjaga di samping, lalu mengarahkannya ke leher Xiao Chengze tepat di dekat urat nadi.

Ia seketika membeku, lalu terkejut setengah mati. “Apa yang ingin kau lakukan?!”

Niat membunuh dalam diri Nishang telah bangkit. Mata phoenix-nya meredup, dan di dasar pupilnya bergolak rasa haus darah. Dalam sekejap berikutnya, ia bisa saja menggorok lehernya dan mengakhiri hidupnya.

Jika Xiao Chengze mati, rahasia itu akan tetap terkunci.

“Untuk apa menghunus pedang begitu saja?”

Dari belakang, Xiao Yinian memuntahkan biji anggur, lalu turun dari panggung. Dengan ujung jarinya, ia menekan ujung pedang Nishang dan perlahan menyingkirkannya.

Melihat nyawa berada di ujung tanduk dan pedang makin menjauh, hati Xiao Chengze yang semula tercekat pun sedikit lega. “Sekalipun hari ini kau tak bisa kubawa pergi dengan tuduhan pembunuh, tindakanmu menghunus pedang ke arah pangeran sudah merupakan kejahatan besar! Nishang, kau tak akan bisa lolos!”

Putra mahkota.” Xiao Yinian mengangkat tangan. “Jangan bicara seberat itu. Bukankah adik kedua hanya menginginkan seorang pelaku? Ini kuberikan padamu.”

Usai berkata demikian, ia berbalik badan.

Xiao Chengze tak paham maksudnya. Dari ucapannya, apakah ia setuju membiarkannya membawa Nishang pergi?

Nishang pun justru semakin tegang. Apakah ia benar-benar hendak menyerahkannya sekarang?

Amarah pengkhianatan saat membunuh Liu Shucheng kembali menyala. Wajahnya mengeras, telapak tangannya diam-diam menggenggam dan mengerahkan tenaga dalam.

Jika Xiao Yinian benar-benar menyerahkannya saat ini, ia akan membantai semua orang di tempat ini.

“Bawa kemari seseorang.”

Tak disangka, Xiao Yinian justru memanggil seorang dayang dari luar balairung.

Ia berdiri dan berjalan ke arah Xiao Chengze. Tanpa menghiraukan tatapan Xiao Chengze yang penuh kecurigaan sekaligus kebencian, ia merampas pedang di tangan lelaki itu, lalu tersenyum padanya.

Pada detik berikutnya, pedang itu menembus dada sang dayang dengan kejam. Bahkan jeritan pun belum sempat terlepas, yang tersisa hanya ketakutan dan maut.

Nishang menghela napas tajam, namun tenaga di tangannya justru diam-diam mengendur.

Dia tidak berniat mengkhianatinya.

Xiao Chengze pun menahan napas, matanya dipenuhi keterkejutan.

“Pelakunya sudah mati. Bawa pergi.”

Xiao Yinian membuang pedang begitu saja, lalu menepuk tangan.

Barulah Xiao Chengze mengerti. Kaget sekaligus murka, ia berseru, “Yang Mulia, mengganti orang untuk menanggung dosa, itu adalah kejahatan menipu kaisar!”

Alis pedangnya terangkat sedikit. Ia menatap Xiao Chengze, lalu mengarahkan jarinya ke Nishang. “Kau, beri tahu Pangeran Kedua siapa dirimu.”

Nishang tentu saja menangkap maksud ucapan Xiao Yinian. Ia menimbang keadaan, menunduk, lalu menjawab, “Hamba adalah dayang pribadi Yang Mulia.”

Lalu ia menunjuk mayat itu. “Kalau begitu, dia siapa?”

“Pelaku pemusnahan keluarga Liu, Nishang.”

Debu pun mengendap. Xiao Yinian telah menaruh kata-kata melindungi dan menyembunyikan itu secara terang-terangan.

Sekalipun Xiao Chengze benar-benar turun tangan, hari ini ia tetap tak akan bisa membawa Nishang pergi.

Saking marahnya, dadanya seperti hendak pecah. Ia berulang kali memuji dengan nada getir.

“Yang Mulia Putra Mahkota, jasad ini akan kubawa. Adapun apakah dia Nishang atau bukan, kaisarlah yang akan memutuskan!”

Dengan amarah dan kebencian yang tertahan di dada, Xiao Chengze menyuruh orang membawa mayat itu kembali ke kediamannya.

Melihat keadaan ini, jelas ia hendak mengajukan laporan kepada kaisar. Begitu kaisar turun tangan memeriksa, bukan hanya Nishang, bahkan Xiao Yinian pun sulit lolos dari kematian.

“Bereskan semuanya.”

Xiao Yinian seolah tak mendengar apa-apa. Jubah panjang hitamnya terkulai longgar, tak pernah tampak dikenakan dengan rapi, sama sekali tak memperlihatkan wibawa bangsawan.

Nishang menatap sikapnya yang acuh tak acuh terhadap dunia, tak mampu mengerti mengapa ia mau membantunya sejauh ini. Bahkan suaminya, Liu Shucheng, tak pernah berbuat seperti itu.

“Kenapa kau tidak menyerahkanku?”

Xiao Yinian masih menyimpan anggur di mulutnya. Ia memungut pedang di tanah, lalu meraih tangan Nishang.

Ia tersenyum di matanya, namun pada saat berikutnya, ia langsung menggoreskan luka darah yang dalam di pergelangan tangannya.

Gerakannya terlalu cepat. Rasa perih menusuk kulit dan daging, namun Nishang bahkan tak sempat mengerutkan alis. Ia sama sekali tak sempat bereaksi.

Orang ini jauh lebih kuat darinya!

Nishang tak berani bergerak sembarangan. Ia mengatupkan bibir, membiarkan Xiao Yinian menatap lukanya yang dalam. Beberapa detik kemudian, luka itu perlahan menutup dengan sendirinya.

Dengan mata kepalanya sendiri, Nishang melihat bahwa di mata Xiao Yinian bukan hanya tak ada rasa takut, melainkan justru kegembiraan dan kesombongan yang tak dapat disembunyikan.

Lalu ia menggenggam tangannya erat-erat. “Kau berutang dua nyawa padaku. Karena ingin membalas budi, kau harus menuruti perintahku. Bahkan kapan pun kau mati, itu pun harus atas perintahku.”

Dia tidak takut padanya?

Dahulu, saat Liu Shucheng menemukannya di tanah tandus dan membawanya pulang, ia juga pernah mengucapkan kata-kata yang sama. Hanya saja, Liu Shucheng ketakutan.

Nishang sendiri tidak tahu siapa dirinya, juga tidak tahu dari mana asalnya, apalagi mengapa mereka semua berebut ingin mempertahankannya, namun pada saat yang sama mengkhianati kata-kata mereka sendiri.

Satu-satunya hal yang ia tahu ialah, sebelum asal-usulnya terungkap, ia membutuhkan tempat untuk berpijak dan bertahan hidup.

Karena Xiao Yinian rela menyelamatkannya satu kali, dan kekuatannya memang di atas dirinya, ia tak akan mampu mengalahkannya.

Lagi pula, lelaki itu telah mengetahui rahasianya, namun tetap ingin melindunginya.

Toh ia telah membantai seluruh keluarga Liu Shucheng. Jika orang di depannya ini sama seperti Liu Shucheng, bahkan dengan taruhan nyawa sekalipun, ia tetap bisa membunuhnya.

Setelah berpikir sejenak, Nishang mengulurkan tangan satunya lagi, menatap Xiao Yinian lurus-lurus, lalu mengucapkan satu kata, “Baik.”

Xiao Yinian berbalik, mengambil sebutir anggur, lalu mengangkatnya ke bibirnya. Mata elangnya menyipit.

Nishang menerima tatapannya, membuka mulut, dan menggigit anggur itu. Airnya mengalir manis di dalam mulut, dan ia mengisapnya perlahan.

Melihat sikapnya yang lemah dan patuh itu, hati Xiao Yinian seketika menjadi sangat senang, lalu ia tertawa.

Namun pada detik berikutnya, ia tiba-tiba menarik kantong kecil yang tergantung di pinggang Nishang.