Bab 7: Pembunuhan

Istana Kekaisaran.

Istana yang begitu luas itu dijaga dengan sangat ketat di setiap gerbangnya. Pasukan penjaga berjaga di mana-mana, bahkan seekor lalat pun tidak akan bisa menyelinap masuk tanpa ketahuan.

Di tengah penjagaan yang begitu rapat tanpa celah, sebuah bayangan hitam melesat ringan di atas tembok istana.

Di dalam ruang kerja kekaisaran, Kasim Hou baru saja kembali untuk melapor setelah menyampaikan dekrit suci. Wajahnya tampak masam; bagaimanapun, dia baru saja dipermalukan di Istana Timur dan harus menelan kekecewaan pahit.

Berdiri di hadapannya adalah Kaisar Negeri Utara, Xiao Yunrui.

Sang Kaisar mengenakan jubah naga keemasan. Pada lengan dan permukaan kainnya, benang emas yang sangat halus menyulam seekor naga panjang yang meliuk dari bahu hingga ke bawah, tampak begitu hidup dan agung seolah-olah naga sungguhan yang sedang menampakkan wibawanya.

Di tengah keheningan, suara gesekan halus terdengar dari genteng di atas kepala. Wajah Kasim Hou berubah, "Paduka."

Kaisar tidak bergeming. Dengan ekspresi khusyuk, ia menatap gulungan surat di tangannya sambil mengangkat tangan memberi isyarat.

Sesaat kemudian, suara di atas genteng itu menghilang, digantikan oleh jeritan yang menyayat hati.

Kasim Hou tentu memahami apa yang telah terjadi.

Seorang pembunuh bayaran biasa, meski memiliki kemampuan hebat untuk masuk ke dalam istana, tidak akan pernah bisa mendekati Kaisar. Begitu ada pembunuh yang berada dalam radius sepuluh meter dari Kaisar, pengawal rahasia yang tersembunyi dalam kegelapan akan segera beraksi, menghabisi mereka sebelum mereka sempat bereaksi.

"Saat menerima dekrit, apakah Putra Mahkota berlutut?"

Kaisar pura-pura tidak mendengar, tetap tenang seolah tidak terjadi apa-apa.

Kasim Hou segera menunduk, wajahnya tampak serba salah, seolah ada beban yang sulit diucapkan: "Paduka, Yang Mulia Putra Mahkota, dia..."

"Katakan."

Satu kata itu terdengar seperti murka surgawi. Jika salah bicara sedikit saja, nyawanya bisa melayang.

Kasim Hou buru-buru menjawab: "Hamba melapor kepada Paduka, hamba tidak bertemu dengan Putra Mahkota. Putra Mahkota, tidak berlutut."

Bukan hanya tidak berlutut, Putra Mahkota bahkan tidak keluar untuk menemuinya demi menerima dekrit tersebut. Jika hal ini dilakukan oleh orang lain, kepalanya mungkin sudah jatuh entah berapa kali.

Mendengar tindakan yang sangat tidak hormat itu, Kaisar tidak menunjukkan amarah sedikit pun. Sebaliknya, ia tertawa dengan suara yang berat dan terdengar penuh arti: "Tidak berlutut? Putra Mahkota memang angkuh dan keras kepala, itu memang sesuai dengan wataknya."

"Paduka, meski Putra Mahkota kini telah kokoh berdiri di istana dan memiliki banyak pengikut, perilaku yang begitu sewenang-wenang ini benar-benar keterlaluan. Hal ini tidak bisa dibiarkan begitu saja."

"Apa yang perlu ditakutkan?"

Kaisar bahkan tidak meliriknya: "Apa mungkin dia bisa naik ke atas kepalaku?"

Kasim Hou segera berlutut dengan ketakutan: "Hamba lancang bicara, mohon Paduka ampuni hamba!"

"Kapan aku berniat menghukummu?"

Ucapannya bernada teguran, namun di telinga Kasim Hou, itu terasa seperti tekanan yang lebih berat. Ia buru-buru menenangkan diri: "Paduka memiliki hati yang welas asih dan penuh keagungan, hamba yang bodoh!"

Ia adalah orang lama yang sudah bertahun-tahun melayani Kaisar. Membaca raut wajah dan menebak isi hati kaisar sudah menjadi keahliannya.

Kaisar meliriknya dengan tatapan datar: "Bangkitlah. Aku akan menulis surat rahasia untukmu, serahkan kepada Komandan Pasukan Penjaga, Li Lianqi."

"Baik, Paduka."

Kasim Hou berdiri diam menunggu hingga Kaisar selesai menulis surat rahasia tersebut dan menyerahkannya kepadanya.

"Surat rahasia ini, jika bocor sedikit saja, aku benar-benar akan menghukummu."

Kasim Hou menerima surat itu. Satu kalimat ringan dari Kaisar membuat bulu kuduknya berdiri. Ia segera menjawab bahwa ia mengerti, lalu berbalik dan keluar dari ruang kerja kekaisaran.

Melayani raja ibarat melayani harimau. Bahkan sepatah kata yang tidak berarti pun bisa menentukan hidup dan mati seseorang.

Istana Timur.

Dekrit telah turun. Perintah kaisar adalah mutlak; melawan dekrit berarti mati. Meski tahu ini adalah sebuah jebakan, Xiao Yinian tetap harus pergi.

Lagipula, yang ia dengarkan bukanlah sekadar dekrit suci. Ia setuju untuk pergi hanyalah karena merasa tertarik.

Ia ingin melihat, bagaimana dua juta tael perak milik Departemen Rumah Tangga yang hilang itu akan dimainkan dalam misi bantuan bencana ke Yizhou nanti.

"Hamba menghadap Yang Mulia Putra Mahkota."

Di pintu masuk Istana Timur, selain iring-iringan kereta Putra Mahkota, Utusan Kanan Ibu Kota, Guo Shan, dan Kepala Inspektorat, Shen Wei, datang membawa dua juta tael perak yang telah dicairkan dari Departemen Rumah Tangga.

Sangsang baru saja keluar membawa barang bawaannya. Melihat pemandangan itu, ia pun bergumam, orang-orang ini benar-benar banyak.

"Yang Mulia Putra Mahkota, hamba diperintah oleh Paduka untuk mengikuti perjalanan ini guna mengawasi jalannya bantuan bencana, agar dapat dilaporkan dalam surat resmi."

Kantor Ibu Kota berada di bawah kendali Putra Mahkota, namun Inspektorat berdiri independen di luar jajaran pejabat dengan tugas pengawasan. Bahwa Kaisar memerintahkan Inspektorat untuk ikut serta, entah karena tidak percaya atau ada motif lain.

Meski tidak memahami seluk-beluk dunia birokrasi, Sangsang merasa urusan ini sangat penting; setiap orang tampak menyembunyikan ribuan niat di balik pikiran mereka.

Ia berjalan memutar, baru saja hendak naik ke kereta di belakang, pandangan Xiao Yinian tertuju padanya. Ia memberi isyarat dengan jarinya: "Sangsang, kemarilah."