0. Prolog

Sekarang adalah awal bulan keenam tahun kelima Huian, jika dihitung menurut Kalender Bintang Yunxing, maka ini adalah tahun kesebelas belas tujuh. Bintang Yunzhe melintasi langit sekali setiap tiga ratus enam puluh tahun, sehingga orang-orang menganggap tiga ratus enam puluh tahun sebagai satu siklus. Tujuh belas tahun lalu, Bintang Yunzhe sekali lagi melintas di langit, menandai awal siklus kesepuluh.

Sejak saat itu, penduduk di tanah ini akhirnya mengucapkan selamat tinggal pada siklus kesembilan yang penuh bencana, memasuki siklus kesepuluh yang nasib baik dan buruknya sulit ditebak. Setelah kemunculan Bintang Yunzhe, orang-orang selalu berusaha meninggalkan yang lama dan menyambut yang baru. Kaisar Agung Gao, Luo Ao, naik takhta pada tahun berikutnya, menamai era tersebut Wucheng, dan hingga kini, telah berlalu tujuh belas tahun.

Kota Jin Guan terletak di wilayah Qizhou, Yuanfang, namun nasibnya tidak terlalu baik. Pada masa siklus kesembilan, kota ini masih tergolong makmur, saat itu jalan utama tidak mengikuti aliran Sungai Yuan, melainkan melintang, menghubungkan Qiping dan Liaoyuan. Namun kini, pemerintah telah membangun jalan utama di sepanjang tepian Sungai Yuan, sehingga Jin Guan menjadi tidak begitu penting. Penduduk desa di sekitar masih kadang datang berdagang, tapi hanya sebatas itu.

Matahari musim panas bersinar terik, rumput liar tumbuh makin cepat, meski tampak layu dan malas, setiap hari sedikit demi sedikit memakan habis sisa jalan utama lama. Kini jalan itu sudah sulit dilalui kereta besar, hanya kuda dan pejalan kaki yang bisa lewat.

Pasar di Jin Guan diadakan setiap empat hari sekali, dan hari ini bukan hari pasar, apalagi kini sudah menjelang senja, sehingga jalanan tampak sepi. Namun, tiba-tiba di jalan besar sebelah utara, debu berterbangan, sembilan penunggang kuda berlari masuk ke kota Jin Guan.

Kuda mereka semua terawat baik, gemuk dan berotot, jauh dibandingkan keledai dan bagal kurus milik petani desa. Tinggi kuda-kuda itu hampir setara manusia, jelas bukan ras lokal Yuanfang, mungkin berasal dari Jingfang, Xingfang, atau Miaofang, yang pasti bukan yang dikenal penduduk Jin Guan.

Sembilan penunggang itu memasuki kota dan langsung menuju satu-satunya kedai teh yang masih buka. Kehadiran sembilan orang sekaligus adalah urusan besar bagi kedai yang sepi itu, pelayan yang semula bercengkerama pun segera keluar melayani.

Kedai teh ini adalah kedai pedesaan khas Yuanfang, menjual teh, arak, dan makanan. Bangunan beratap gentengnya memperlihatkan bekas kejayaan Jin Guan di masa lalu, di depan pintu terdapat altar untuk dewa lokal Yuanfang—Dewi Gagak Tua. Patung Dewi Gagak Tua berwarna hitam, berhidung panjang seperti paruh burung, ekspresinya tersembunyi dalam gelap. Bagi orang luar, dewa ini lebih tampak aneh daripada sakral, bahkan dianggap menyimpang dari ajaran benar. Yuanfang memang terkenal suka hal mistik, sulit dijinakkan, dikenal di antara dua belas wilayah. Meski begitu, pemilik kedai tetap dengan tulus menyalakan dupa di depan patung kecil Dewi Gagak Tua.

Karena panas musim panas, para penunggang tak masuk ke dalam rumah, hanya duduk di bawah tenda teduh di luar. Kesembilan orang itu mengenakan jubah panjang berkerah bundar putih dengan lengan pendek, pedang atau pisau tergantung di pinggang. Pemimpinnya tampil lebih menonjol, ia mengenakan jubah biru berkerah bundar, di pinggang tergantung giok putih yang memancarkan cahaya samar, tubuh sedang, kira-kira tujuh chi lebih, kulit gelap, wajah lebar dan mata besar, aura tegas dan tajam, usia sekitar dua puluh lima atau enam tahun.

Jin Guan sudah lama tidak lagi di jalur utama, kecuali pada tahun kedua belas Wucheng saat ada kejadian khusus, jarang sekali tentara datang berkunjung, sehingga kedatangan mereka benar-benar langka. Bahkan pemilik kedai pun keluar menyapa, “Tuan-tuan perkasa, mengapa datang ke sini? Apakah suku liar itu datang menyerang lagi?”

Pemimpin berpakaian biru itu tersenyum, “Bukan karena itu, kami hanya hendak mengirim sesuatu ke Liaoyuan, karena berangkat terlambat, dan mendengar jalan ini lebih dekat daripada jalur utama, jadi kami lewat sini. Apakah di sini bisa menginap?”

“Tentu saja bisa, walau fasilitas desa ini sederhana, semoga para tuan tidak keberatan.”

Setelah makan kenyang, mereka berniat beristirahat. Namun, dari selatan kembali debu berterbangan, empat penunggang kuda masuk ke kota. Keempatnya terluka, pakaian perang mereka robek, berlumuran darah dan lumpur. Salah satu dari mereka bahkan terkulai di atas pelana, tampak sudah pingsan.

Pemimpin berpakaian biru segera menahan mereka, “Aku adalah Sima Xun Cungui dari Markas Besar Militer Yuan Selatan, kalian anak buah siapa? Kenapa bisa sampai terluka parah begini?”

“Lapor Sima Xun, nama saya Zhang Cai, kami adalah prajurit jalur kiri Qizhou, seharusnya menghadap Komandan An di Qizhou untuk melapor situasi, namun kami diserang sekelompok pendekar misterius, sekitar sepuluh orang, mengejar kami dari jalan utama hingga dekat kota ini baru bisa lolos.”

Komandan An adalah An Ye, atasan langsung Xun Cungui di Markas Besar Militer Yuan Selatan. Pemimpin Jalur Kiri Qizhou adalah Zhou Jingxin, kakak seperguruan Xun Cungui, keduanya generasi keempat dari Perguruan Yunting. Zhou Jingxin adalah kakak tertua, Xun Cungui urutan kelima. Guru mereka adalah ayah Xun Cungui sendiri, menteri kepercayaan Kaisar Agung, Adipati Zhen, Xun Mingdao.

“Pendekar? Bukankah mereka prajurit Nanan?”

Nanan, negara yang disebut Nan, adalah suku liar yang dimaksud pemilik kedai. Sebutan “suku liar” hanyalah hinaan, sebagaimana Nanan menyebut Jing sebagai “barbar utara”.

Sedangkan “Pendekar Wu Yi” adalah gelar bagi mereka yang berbakti di militer dan mampu menguasai tiga jenis energi, yakni menghancurkan musuh, melindungi tubuh, dan mengendalikan angin, dengan perlindungan tubuh sebagai yang tersulit dikuasai.

“Mereka tidak berpakaian seperti pendekar Wu Yi dari Nanan. Kami sedang menjalankan tugas, tidak berani terlambat. Pemimpin kami juga terluka parah, benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.” Selesai berkata, Zhang Cai segera menurunkan pemimpin yang pingsan dari kuda.

Wajah Xun Cungui semakin serius, tiba-tiba muncul lapisan tipis seperti kabut di tubuhnya, lalu berubah warna dari putih ke kuning giok, tangan kanannya ditempelkan ke tangan kiri pemimpin itu, kabut tipis kembali berubah putih. Jelas ini adalah teknik dalam tingkat tinggi. Kabut tipis itu adalah energi pelindung tubuh. Dua tangan bertemu, Xun Cungui sedang mencoba menyembuhkan pemimpin itu dengan energi dalam, semua orang di sekitar terdiam menyaksikan.

Namun beberapa saat kemudian, Xun Cungui melepaskan tangan dan menggeleng, “Ilmu dalam perguruan kami memang bukan untuk menyembuhkan. Di desa seperti ini sulit menemukan tabib hebat. Tabib biasa pun takkan sanggup mengobati luka ini.”

Mendengar itu, Zhang Cai berkata, “Tapi perintah militer sekeras gunung, kami harus menjalankan tugas, tak bisa menunda sedikit pun.”

Xun Cungui kagum akan loyalitas Zhang Cai, namun menasihati, “Para penyerang itu mungkin belum pergi jauh.”

“Sima Xun benar, tapi jika bergerak cepat, mungkin masih ada harapan. Kota ini jauh dari perbatasan, tak ada pasukan yang ditempatkan, tinggal di sini sama saja dengan menjemput maut. Walau pemimpin kami terluka, aku juga pendekar Wu Yi, harus mengirimkan laporan militer secepatnya.”

Perkataan itu memang masuk akal, namun yang benar-benar membuat Xun Cungui bingung adalah lokasi ini sangat jauh dari Pegunungan Qianfeng, pendekar Wu Yi Nanan seharusnya tidak berkeliaran di sini. Namun jika ada begitu banyak pendekar yang menyerang utusan pemerintah, pastilah mereka dari Nanan. Tapi mengapa mereka bisa sampai di sini? Dan kenapa menyerang para utusan militer Jing yang pergi ke Liaoyuan dan Qiping?

“Aku memang sedang menjalankan perintah Komandan An untuk ke Jalur Kiri Qizhou. Pemimpinmu terluka parah, tak bisa bertugas. Tapi kau sendiri seorang pendekar Wu Yi, jika bersedia meneruskan tugas, aku bisa mengiringimu malam ini sampai ke jalan utama. Pemimpinmu akan kami bawa ke Liaoyuan besok.”

“Itu sangat baik, Sima Xun, berapa pendekar Wu Yi yang kau miliki?”

“Termasuk aku, ada tiga orang.”

“Itu kurang baik, para penyerang kami semua punya ilmu dalam luar biasa, prajurit biasa hanya akan sia-sia.”

“Aku saja yang menemanimu, kita berdua gunakan ilmu melayang melewati jalan kecil, tak perlu melawan mereka, terlalu banyak orang malah tak berguna.”

Dengan kesepakatan itu, mereka segera bergerak. Xun Cungui memanggil ajudan untuk memimpin pasukan, lalu mencari tabib desa untuk merawat utusan itu di penginapan, meski tahu tabib itu takkan mampu menyembuhkan, setidaknya bisa menunda sehari. Setelah semua beres, Xun Cungui dan Zhang Cai pun tak menunggang kuda, melainkan menggunakan ilmu melayang, menembus gelap malam meninggalkan kota menuju Sungai Yuan.

Jarak dari Jin Guan ke jalan utama sekitar seratus li. Keduanya tidak mengambil jalan besar, tapi berlari di padang liar. Setelah satu jam, Zhang Cai sudah tak sanggup, mereka mencari pohon besar di tepi sungai kecil untuk beristirahat.

Xun Cungui yang sudah lama di militer sangat paham situasi Jing dan Nan. Sejak tahun pertama Huian, kakak seperguruannya Zhou Jingxin menjadi komandan Jalur Kiri Qizhou, setiap tahun terjadi peperangan, pasukan Nanan terus didesak mundur ke utara Pegunungan Qianfeng. Secara logika, daerah ini seharusnya bebas dari patroli Nanan, kalaupun ada pendekar, mereka pasti bukan tentara, entah dari mana mereka muncul.

Tiba-tiba Xun Cungui merasakan hawa dingin dari belakang, ia langsung waspada, berusaha membangkitkan energi pelindung tubuh, namun sudah terlambat, pedang panjang menggores punggungnya. Meski rasa sakit menembus hati, ia tetap melompat menjauh dari serangan kedua. Pedang itu ternyata milik Zhang Cai, Xun Cungui sangat terkejut, menduga apakah ia terkena sihir, namun melihat wajah Zhang Cai yang dingin, jelas semua ini disengaja.

“Menyerang diam-diam seperti ini, bahkan pendekar Wu Yi Nanan pun harus malu,” seru Xun Cungui marah.

“Sudah lama dengar nama Empat Putra Yunting, semua orang hebat. Sima Xun adalah adik seperguruan mereka, pasti luar biasa. Terpaksa aku menggunakan cara licik ini, maafkan aku.” Jawab Zhang Cai dengan santai, seolah hanya menumpahkan teh di kedai tadi.

Saat Zhang Cai bicara, tiba-tiba seseorang melompat dari hutan, tombak pendek mengarah ke dada Xun Cungui. Setelah tertipu sekali, mana mungkin Xun Cungui mau kena lagi, ia segera berguling menghindar. Kini ia telah mencabut pedang melintang, menebas lengan kiri penyerang itu.

Di saat yang sama, dari atas pohon seseorang melompat turun seperti elang memburu kelinci, menebaskan pedang ke arahnya. Xun Cungui terpaksa menarik kembali pedangnya untuk menghindar. Saat ini, sudah ada tiga musuh di sekelilingnya.

Xun Cungui teringat, Zhang Cai pernah mengatakan ada sekitar sepuluh orang yang menyerang mereka, walau Zhang Cai mungkin penyamaran perampok Nanan, ucapannya bisa jadi benar. Jika demikian, empat orang yang datang ke Jin Guan pastilah penyamaran Nanan. Dengan demikian, delapan saudaranya yang ia tinggalkan di kota kini sangat terancam. Ia harus segera kembali dan berjuang bersama mereka.

Dengan tekad itu, Xun Cungui menahan sakit di punggung dan kembali menyerang si pemegang pedang, lawannya tidak mundur, malah menyambut. Baru saja itu terjadi, dua orang dari samping ikut menyerang, berusaha menghabisi Xun Cungui. Para pendekar itu memiliki energi pelindung, jika kekuatan seimbang, sulit menembus pelindung itu, hanya saat musuh menyerang dengan penuh tenaga, ada celah untuk membunuh.

Ketiga orang itu melihat Xun Cungui sudah terluka dan masih menggunakan jurus gesit untuk menghindar, mereka pun mengerahkan energi penghancur, waktu yang tepat untuk menghabisinya.

Namun, saat mereka mengepung, Xun Cungui tiba-tiba berputar dan mengubah jurus, menggunakan energi pelindung untuk menahan dua serangan, lalu menebas lengan kanan musuh bersenjata tombak, menembus pelindung dan melukai pahanya. Setelah itu, ia segera mengerahkan ilmu melayang, keluar dari kepungan tiga orang.

Zhang Cai memuji, “Sudah lama dengar ilmu dalam Empat Metode Yunting adalah nomor satu di Yuanfang, hari ini terbukti tak sia-sia namanya.”

Xun Cungui marah atas tipu daya dan ilmu musuh yang misterius, lalu berkata, “Bilang ‘sudah lama dengar’, ‘sudah lama tahu’, tapi yang datang cuma anak buah tanpa guru dan nama, apa kalian kira tipu muslihat sedikit bisa berhasil?”

“Maaf membuat Sima Xun mengira kami tak punya guru. Demi kedamaian, aku, Zhang Cai, generasi kedua Murid Burung Hitam Yuanfang.”

Mendengar itu, Xun Cungui hanya tertawa getir. Penjahat ini baru saja menyerangnya secara licik, sekarang malah bergaya seperti pendekar sejati di awal siklus kesembilan, benar-benar tak tahu malu.

Tapi jelas ia menantang duel satu lawan satu, meremehkan Xun Cungui. Ini membuatnya makin marah. Tapi jika musuh begitu meremehkan, inilah saat tepat menebasnya, mencari kesempatan lolos kembali ke Jin Guan. Namun, nama Murid Burung Hitam belum pernah ia dengar, terdengar seperti nama samaran.

Ia pun menjawab, “Demi kehormatan Xuanyi, aku, Xun Cungui, generasi keempat Perguruan Yunting Yuanfang.”

Belum habis bicara, Zhang Cai sudah menusukkan pedang, tapi Xun Cungui tak menangkis dengan pedang, hanya menggunakan energi pelindung untuk menahan serangan itu.

Serangan pertama gagal, Zhang Cai mundur, tampak tangan kanannya agak terasa sakit. Xun Cungui mengamati ilmu musuh dan yakin tenaga dalamnya tidak terlalu kuat, serangan itu hanya menjajal, gerakannya sangat ringan dan lincah, layaknya nama perguruannya.

Saat itu, Zhang Cai kembali menyerang, namun setiap kali menyentuh langsung mundur. Xun Cungui bahkan belum sempat menangkis. Pola serangan ini jarang ia temui pada pendekar Nanan. Pendekar tangguh Nanan biasanya berasal dari Perguruan Sembilan Puncak atau Balai Wushu Chongwu, sedangkan Balai Wushu Chongwu mengaku orang Nan, berarti Murid Burung Hitam adalah cabang Sembilan Puncak, namun Sembilan Puncak tidak punya ilmu melayang seperti ini.

Kini Zhang Cai sudah menusuk tujuh delapan kali, Xun Cungui hanya bertahan dengan energi pelindung.

Awalnya Xun Cungui tidak menangkis dengan pedang untuk menghemat tenaga, menunggu celah saat lawan lengah. Namun ia menyadari gerakan musuh terlalu cepat, sulit ditangkis bahkan dengan pedang, akhirnya hanya bisa mengandalkan energi pelindung.

Walau yakin dirinya lebih unggul dalam tenaga dalam, namun jika terus ditahan di sini, situasi di kota bisa berubah. Pilihannya: pergi ke Jin Guan atau mencari bala bantuan ke markas. Tapi jika pergi ke markas, mungkin saudara-saudaranya di Jin Guan sudah mati, apalagi musuh dikenal kejam, nyawa rakyat pun tak terjamin. Kini pilihan terbaik adalah kembali ke Jin Guan, mungkin masih ada harapan. Jika ia buru-buru lari, harapan itu pasti sirna.

Dengan tekad itu, Xun Cungui langsung mengerahkan ilmu melayang menuju Jin Guan. Zhang Cai melihat itu, segera menyerang punggungnya, namun pedang baru menyentuh energi pelindung, Xun Cungui langsung berbalik dan menebas lengan kanan Zhang Cai. Zhang Cai tak sempat menghindar, dengan ilmu melayang ia melompat namun tetap tergores dan jatuh ke tanah.

Namun, dengan ilmu melayangnya yang tinggi, Zhang Cai hanya mendapat luka ringan.

Xun Cungui tak berbalik menyerang, langsung menuju Jin Guan. Zhang Cai pun tak mengejar, ia juga mengerahkan ilmu melayang ke arah Jin Guan, bahkan dalam sekejap sudah melampaui Xun Cungui dan menghilang.

Hal ini justru semakin membuat Xun Cungui waspada, saat ia berhenti, dua orang lainnya juga menghilang. Pasti di Jin Guan sudah ada jebakan menantinya. Namun, ilmu pedang Zhang Cai barusan tidak mampu melukainya, berarti dari segi kemampuan, Zhang Cai adalah yang terkuat di antara mereka. Jika Zhang Cai saja tak mampu melukainya, di kota, meski tidak bisa menyelamatkan semua orang, setidaknya ia bisa lolos. Jika bisa mendapatkan informasi tentang Nanan, perjalanan ini tidak sia-sia.

Dengan tekad itu, Xun Cungui kembali berjalan dan tiba di Jin Guan sebelum matahari terbit. Meski matahari belum muncul, langit sudah membiru.

Di jalan Jin Guan tidak ada satu orang pun. Karena pasar diadakan setiap empat hari, hari ini wajar jika jalan sepi, namun rumah-rumah yang tertutup rapat membuat Xun Cungui makin waspada.

Akhirnya satu pintu rumah terbuka, itu adalah rumah tabib desa tempat Xun Cungui menitipkan utusan palsu semalam. Rupanya inilah tempat yang disiapkan sebagai kuburannya.

Xun Cungui menenangkan diri, luka di punggungnya masih membakar semangatnya, namun belum cukup untuk mengacaukan teknik pedangnya. Sebagai mata-mata Nanan, para pendekar ini memang kuat dalam ilmu angin, tapi lemah dalam ilmu penghancur.

Halaman rumah itu terdiri dari dua bagian, bagian depan klinik, bagian dalam tempat tinggal. Di halaman depan, berbagai ramuan dijemur, aroma obat memenuhi hidungnya.

Begitu masuk ke ruang utama, aroma aneh itu semakin kuat.

Di ruang utama, dua belas mayat berjejer rapi di lantai, delapan di antaranya adalah prajurit yang bersamanya, satu milik tabib desa itu, dan tiga lagi mungkin keluarganya.

“Prajurit gugur di medan tugas, itu sudah seharusnya. Tapi apa salah tabib? Begitu kejamkah orang Nanan berbuat seperti ini!”

Dari tiga sisi ruangan, tiba-tiba senjata rahasia diluncurkan. Xun Cungui mengerahkan energi dalam, menangkis semua senjata itu, namun saat menarik napas kedua, darah segar langsung menyembur keluar.

Kini Xun Cungui hanya bisa berdiri menopang diri dengan pedang, dari luar lima orang masuk, tiga di antaranya sudah ia lihat di bawah pohon kemarin, satu lagi suaranya ia kenali sebagai salah satu di antara prajurit palsu Jalur Kiri Qizhou.

“Aroma ini pasti racun, campurannya bagus,” kata Xun Cungui, meski sangat marah atas kelicikan musuh, ia harus mengakui dirinya bertindak terlalu gegabah.

“Sima Xun memang cerdas,” suara tua itu terdengar, sosok yang belum pernah Xun Cungui temui.

“Kalian menyusup jauh ke wilayah kami untuk kejahatan seperti ini, takkan lama kalian bertahan,” Xun Cungui pun melemparkan pedang, duduk bersila mengatur napas, namun sia-sia, ia tahu hari ini ajalnya tiba.

Zhang Cai maju dan memberi salam hormat, “Begitukah? Maka izinkan aku mewakili para pendahulu Yunting menyambut Sima Xun.”

Xun Cungui hanya tersenyum getir, hatinya perih, ia tahu dirinya akan segera bertemu para pendahulu Yunting. Ia tak lagi berusaha menyembuhkan diri, hanya menghunus pedang dan maju, berharap mati dengan cepat.

Zhang Cai menghunus pedang, semburan darah merah membasahi tanah rumah sederhana di desa itu.