10. Meskipun demikian-Após a Adultez Marcial(relativo)

Di antara tiga bintang utama, cahaya hitam yang bersinar terang sudah sepenuhnya mengalahkan bintang sunyi dan bintang tersembunyi. Bulan di langit sudah berubah merah sepenuhnya, namun bulan sabit yang terlihat tak pernah bulat sempurna.

Hal ini mencerminkan keadaan Zhou Jingxin. Dia menunggu adik-adiknya di Pos Emas Hujan, empat puluh li dari Kota Qi, namun meski sudah lengkap, tetap kurang satu orang.

Ini bukan pertama kalinya Zhou Jingxin melewati Festival Hitam di pos penginapan. Sebenarnya, hingga kini dia masih tidak yakin apakah Festival Hitam jatuh pada tanggal 30 Agustus atau 1 September. Saat kecil di Ibukota Timur, Festival Hitam biasanya pada tanggal 30 Agustus, tapi di utara Yuan lebih suka merayakannya pada tanggal 1 September. Jika mengikuti kebiasaan utara Yuan, maka melewati festival di pos penginapan tidak begitu masalah.

Tiba-tiba terdengar ketukan pintu yang cepat dari luar, lalu masuk seorang pria bertubuh kuat dengan pakaian pejuang, yaitu adik keempat Zhou Jingxin, Mo Zhiyu. Dia berkata, “Kakak sulung, kakak kedua bersama yang lain sudah sampai di Jembatan Emas Hujan.”

Awalnya, ketika mendengar adik keenam dan ketujuh pergi ke Gunung Yutai, Zhou Jingxin sangat khawatir, takut mereka mengikuti jejak adik kelima, namun akhirnya tidak. Ini memang keberuntungan besar.

Keduanya berjalan perlahan ke pintu pos penginapan, tak lama kemudian debu beterbangan di jalan. Di depannya muncul sebelas penunggang kuda, empat di antaranya adalah prajurit pengawal, sedangkan tujuh lainnya adalah tamu yang Zhou Jingxin tunggu.

Xue Wujin memimpin semua orang memberi hormat, lalu berkata, “Penunggang kanan tidak perlu menunggu di sini.”

Pada tanggal 20 Agustus, pemerintah pusat secara resmi mengirimkan surat keputusan yang mengangkat Zhou Jingxin menjadi Wakil Komandan Militer Kanan Yuan Nan, dengan kenaikan pangkat satu tingkat menjadi Jenderal Mingwei tingkat tiga.

“Aku lebih suka datang sendiri, karena sudah lama tidak bertemu utusan Pingning Zhen,” kata seorang pendekar wajah berbekas luka sambil membawa seorang anak lelaki sekitar 11 atau 12 tahun. Adik keenam Zhou Jingxin, Lu Jian, maju dan berkata, “Ini adalah cucu kedua Panglima Pingning Zhen, Wu Chengqing.”

Lu Jian sudah menerima informasi melalui burung biru bahwa anak ini bukan hanya cucu kedua Panglima Pingning Zhen, tapi juga putra kedua dari anak sulungnya. Namun dalam surat, adik keenam tidak menjelaskan alasan membawa anak itu. Yang pasti, kedua adik itu tidak percaya pada anak sulung Panglima Pingning Zhen.

Zhou Jingxin melangkah maju, berkata, “Wu Erlang, sejak datang ke Pintu Yunting, anggaplah tempat ini seperti rumah sendiri, jangan merasa canggung.”

Pria berbekas luka itu maju dan berkata, “Putra Wu datang bukan hanya untuk masa depannya sendiri, tapi juga untuk urusan keluarga Wu.”

“Kau pasti Tan Hongyi, kan? Adik keenam dan ketujuh sudah menceritakan tentangmu. Tenang saja, urusan Pingning Zhen akan dijamin oleh Jalur Qi Zuo sampai selesai. Kalian pasti lelah setelah perjalanan jauh, silakan beristirahat dulu.”

Tan Hongyi membawa Wu Chengqing mengucapkan terima kasih, lalu mengikuti prajurit pos masuk untuk beristirahat.

Begitu mereka pergi, seorang gadis keluar dari barisan dan berkata, “Jenderal Zhou, aku menulis tentang urusan Gunung Yutai dalam surat, bagaimana pendapat Jenderal?”

Zhou Jingxin menatap gadis itu dan mengenalinya sebagai putri Ji Chunge: “Si Suyin sudah tumbuh besar, ya. Ini bukan tempat yang tepat untuk membicarakan hal itu, mari kita masuk ke dalam.”

Apa yang ingin disampaikan Ji Suyin benar-benar membuat Zhou Jingxin pusing. Berdasarkan laporan adik keenam dan gadis keluarga Ji, pada musim Hitam, Gerbang Mo Niao berencana mengumpulkan beberapa pendekar pengembara di Gunung Yutai. Di antara mereka ada sisa-sisa dari klan Ye terdahulu.

Mereka berlima mengikuti Zhou Jingxin masuk ke dalam ruangan, Mo Zhiyu mengambil surat dari samping dan menyerahkannya, Zhou Jingxin membaca dan berkata, “Urusan yang disebut oleh Nona Ji memang sudah diketahui oleh Markas Militer Selatan. Tiga bulan lalu, Heng Bei mengirimkan surat kepada Komandan An. Ini urusan besar, tapi bukan surat resmi yang dikirim melalui pos, melainkan surat pribadi.”

Xue Wujin melanjutkan, “Karena itu, Komandan An sudah menyalin surat ini ke Markas Timur dan Aliansi Yi Dao.”

Lu Jian berkata, “Kalau begitu, Ibukota Tengah harus ikut campur, ini agak rumit untuk kita urus.”

Zhou Jingxin berkata, “Masalahnya di situ, Ibukota Tengah tak memberi respons apa pun. Jika mereka berencana berkumpul saat musim Hitam, menunggu perintah dari Ibukota Tengah pasti terlambat. Lagipula, hilangnya adik kelima kalian juga terkait dengan orang-orang ini. Besok aku akan menemui Komandan An dan berusaha meyakinkannya agar Markas Militer Selatan bertindak sendiri.”

Xue Wujin berkata, “Selain itu, menurut kalian, urusan Yuzhong sepertinya belum selesai.”

Lu Jian membenarkan, “Betul, Wu dan Taichu menguasai Yuzhong, seperti Zheng Yongning dan Hua Zhiwei, mereka tidak berani mengeksekusi seenaknya, mungkin masih butuh bantuan kita.”

Zhou Jingxin berkata, “Aku sudah mengirim Tuan Shi dan Letnan Li ke Gunung Yutai untuk bernegosiasi, mengumpulkan pendekar dari Kelompok Wu Xing.”

Yan Keji berdiri dan berkata, “Lapor kepada Wakil Komandan Zhou, Wu dan Taichu berharap aku bisa mewakili Jalur Qi Zuo mengatur urusan Yuzhong. Aku kira aku pergi, bisa membuat Yuzhong merasa lebih tenang.”

“Aku tidak berencana membiarkan kalian terus mengurusi urusan Yuzhong. Adik ketujuh, lukamu sudah sembuh?”

“Kakak ketiga sudah memakai metode Cang Bi untuk membuka kembali jalur energi.”

“Bagus. Bagaimana denganmu? Aku sudah ada rencana, silakan istirahat dulu. Adik ketiga, kamu dan adik ketujuh istirahat bersama. Kalau dia sudah cukup bugar, ajari dia metode Huang Cong.”

Meskipun agak enggan, adik ketujuh menjawab dengan hormat, lalu pergi bersama adik ketiga.

Setelah keduanya pergi, Zhou Jingxin menatap Ji Suyin dan berkata, “Nona Ji, selain mewarisi rumah dan tanah yang bagus dari Ji Chunge serta ilmu bela diri yang mendalam, aku yakin kalian juga mewarisi sesuatu lagi, bukan?”

“Ayah kami dulu sangat akrab dengan beberapa pendekar di dunia persilatan. Mereka menghargai kesetiaan ayah dan sangat memperhatikan kami berdua. Kali ini ada yang memberi tahu kami akan ada upaya pembunuhan di Pintu Yunting, tapi mereka tak mau turun tangan karena hubungan mereka dengan istana kurang baik. Namun sekarang, situasi negara sedang genting, beberapa dari mereka juga mulai ingin tunduk pada pemerintah. Kalau aku bisa pergi ke Gunung Yutai, mungkin bisa meyakinkan beberapa dari mereka untuk menerima amnesti pemerintah.”

Zhou Jingxin tersenyum dan berkata, “Aku selalu menghormati Chunge, tapi juga waspada padanya karena dia sangat penuh rahasia. Nona Ji, aku merasa menggunakan keluargamu seperti memakai pedang tanpa gagang. Kalau aku memutuskan untuk menahanmu agar tidak terlibat urusan ini, bagaimana pendapatmu?”

“Kalau Jenderal Zhou memutuskan demikian, aku akan taat. Tapi Jenderal adalah panglima terkenal, pasti tidak takut menggunakan pedang tanpa gagang. Selama sesuai dengan situasi, tak ada salahnya menggunakannya.”

Mo Zhiyu berkata, “Lapor Wakil Komandan Zhou, aku pikir Nona Ji lebih mengenal orang-orang yang akan hadir di Gunung Yutai. Kalau sekarang tidak mengajak Nona Ji, dan hanya mengandalkan adik keenam atau orang lain, situasi Gunung Yaping bisa jatuh ke tangan empat klan Heng Bei. Klan itu dulu berganti-ganti, tak setia. Daripada mereka, aku lebih percaya kesetiaan Chunge.”

Zhou Jingxin mengambil sebuah botol keramik hitam dari atas meja. Ruangan itu dipenuhi aroma harum yang keluar dari botol tersebut. Dia berkata, “Ini aroma yang baru kubuat dari kayu Mi Gu. Aku dengar Gerbang Mo Niao juga pandai menggunakan aroma aneh?”

Lu Jian menjawab, “Benar, mereka memakai aroma itu saat mengadakan jamuan di Yuzhong. Tapi baunya terlalu kuat. Untung ada kakak sulung di depan, aku tahu cara mengatasi aroma asing, jadi sudah siap obat penawarnya.”

“Aku tidak suka aroma yang dipakai untuk meracuni lewat wangi, terlalu menyengat sampai orang pusing. Nona Ji, botol ini untukmu sebagai tanda terima kasih. Ini pasti membantu latihanmu. Perjalanan panjang pasti melelahkan, silakan istirahat dulu.”

Ji Suyin maju menerima botol keramik itu dan mengucapkan terima kasih, lalu pergi.

Zhou Jingxin lalu berkata kepada Lu Jian, “Adik keenam, surat yang kau kirim lewat burung biru kurang rinci. Sekarang ceritakan pengalamanmu sejak kembali dari Anling.”

Lu Jian berdiri dan berkata, “Dengan hormat. Saat di Anling, Nanran sedang mengumpulkan tentara lokal menuju Markas Mududu. Aku menyusup sebagai orang An, kembali ke Muzhong. Tapi begitu sampai, Chen Zhi berencana membawa pendekar An untuk ke Gunung Yutai. Aku penasaran, ikut masuk. Di Kota Baiyi, aku bertemu kakak ketiga dan adik ketujuh, berencana kembali. Di Gunung Yutai, aku melempar batu untuk memisahkan Zhu Xian dan adik ketujuh, lalu berencana membunuh Zhu Xian saat kekacauan, tapi adik ketujuh menggunakan langkah Xin Xing Jiu Bu, membuat energi kacau dan melarikan diri. Aku juga penasaran kenapa Nanran harus ke Yuzhong saat perang Jingran dan menculik seorang anak. Jadi aku ikut mereka ke Yuzhong.”

Xue Wujin bertanya, “Kenapa kamu mengirim pesan lewat burung biru agar adik ketiga tidak maju ke Gunung Yutai?”

“Aku tahu tentara Yuzhong waspada pada kakak ketiga. Kalau kakak ketiga maju, bisa merepotkan, jadi aku menyarankan dia menunda dan hanya mengawasi. Tak lama di Yuzhong, aku bertemu adik ketujuh dan memberinya metode Huang Cong. Adik ketujuh dianggap utusan Jing, dan sempat membuat keributan di jamuan Ran. Setelah itu, Chen Zhi kurang percaya pada Zhang Cai dan Gerbang Mo Niao, karena aroma asing tidak efektif pada adik ketujuh dan Zhang Cai membiarkan mereka pergi, menimbulkan kecurigaan. Jadi beberapa urusan rahasia diserahkan pada kami pendekar An, yang sudah akrab dengan orang An. Kami berhasil membujuk mereka membelot ke Ran dan sekarang mereka di Liao Yuan. Pada 16 Agustus, sebelum jamuan di benteng Yuzhong, aku berkomunikasi dengan Wu Hetai, memberinya racun dan penawarnya, lalu membunuh Chen Zhi.”

Zhou Jingxin berkata, “Kisah selanjutnya sudah kau ceritakan. Karena pedagang dan kepala suku di Yuzhong tidak ingin kekacauan, dan Chen Zhi sudah mati, Nanran tidak bisa lagi mendapatkan pengangkatan, jadi harus bergantung pada kita. Gerbang Mo Niao menyerah dan mundur. Tapi anak yang kau bawa bukan anak Wu Hetai, kan?”

Lu Jian berkata, “Wu Hetai juga belum sepenuhnya dipercaya, lebih baik kita siapkan dulu.”

“Bagaimana dengan Nona Ji? Apa kau percaya ceritanya?”

“Aku pernah dengar tentang Gerbang Mo Niao di Nanran, tapi tidak tahu mereka di Gunung Yutai. Aku ikut Chen Zhi dan beruntung ke Gunung Yaping. Saat itu persiapan pertemuan sedang berlangsung, tapi mereka tampak cemas. Di bawah Gunung Yaping ada lahan subur luas, tapi petaninya tidak seperti penduduk Yuzhong, dari logatnya mereka lebih mirip orang Qi Zhou.”

Xue Wujin tiba-tiba berdiri dan berkata, “Kalau begitu, Gerbang Mo Niao pasti terkait hilangnya adik kelima.”

Zhou Jingxin berkata, “Penganiayaan penduduk sekitar Gunung Yutai dan hilangnya adik kelima hanya terkait, belum ada keputusan. Duduklah dulu. Adik keenam, kau memang ingin ke Gunung Yaping? Urusan Kelompok Qingyi sekarang harus kau tangani.”

“Aku pikir urusan Gunung Yaping dan Kelompok Qingyi di Muzhong tidak saling mengganggu.”

“Baiklah, sekarang kau lebih tahu tentang Gunung Yutai daripada aku. Nanti kau yang memutuskan. Adik keempat, berikan daftar itu pada adik keenam.”

Mo Zhiyu menyerahkan kertas berisi tiga nama dan jabatan: Li Tingyu, orang Pingzhou, Komandan Militer Yuan Nan; Xi Yun, orang Pingzhou, Komandan Kavaleri Yuan Nan; dan Zhang Wei, orang Yizhou, Komandan Administrasi Yuan Nan.

Zhou Jingxin bertanya, “Kau ingat ketiganya saat di Nanran?”

Lu Jian menggeleng, “Tidak sama sekali. Mereka terlibat hilangnya kakak kelima. Dua komandan harusnya dekat dengan kakak kelima.”

Mo Zhiyu mengangguk, “Kakak kelima tidak lewat jalan resmi, tapi melalui jalan tua penuh semak. Aku lupa apakah jalan itu dulu dilalui Zhao Liegong. Dia menuju kota Jin Guan yang tidak seharusnya ia datangi. Keberangkatannya juga bermasalah, terlambat sehari setengah.”

“Ketiganya terkait hilangnya kakak kelima?”

“Tentu. Li Tingyu sangat dekat dengan kakak kelima, dan keterlambatan sehari itu karena harus merayakan ulang tahun Li. Xi Yun banyak berbicara dengan kakak kelima saat perayaan. Zhang Wei seharusnya ikut ke Liao Yuan tapi sakit dan tinggal di belakang.”

Lu Jian menatap kertas lama, lalu bertanya, “Mereka berasal dari mana?”

“Li Tingyu dan Zhang Wei adalah mantan pengikut Nanran, Xi Yun diangkat setelah Era Hui An. Mereka semua belajar seni bela diri di Kelompok Wu Xing.”

“Kalau begitu,” kata Zhou Jingxin, “kalau kau belum tahu, istirahatlah dulu. Aku dan tiga kakakmu besok ke Kota Qi Ping, kalian bisa masuk dua hari setelahnya. Kelompok Qingyi seharusnya sudah tiba dan menginap dekat Kuil Air. Tanggal tiga atau empat, kalian bisa berkunjung.”

“Siap.”

Namun esoknya Kota Qi Ping jauh lebih padat dari perkiraannya. Keluar dari Pos Emas Hujan sudah penuh sesak. Untungnya saat sampai gerbang selatan, pasukan Markas Militer Selatan sudah menunggu, sehingga perjalanan lancar dan empat saudara itu sampai tepat waktu di Kantor Komandan Besar Yuan Nan.

Kantor Komandan Besar Yuan Nan dulunya adalah kantor gubernur Qi Ping, sehingga sempit, hanya halaman dengan pohon Qin Bai Chu Huai yang memberi sedikit suasana. Hari ini, karena kedatangan banyak orang dari empat rute utara Yuan, kantor itu menjadi ramai seperti pasar desa.

Masuk dari pintu samping, terlihat beberapa pegawai biru-hijau, pengawal bersenjata, dan pelayan musisi yang sibuk. Mereka membiarkan lorong tengah halaman bebas, hanya bergerak di bawah teras kiri dan kanan.

Zhou Jingxin melewati tembok halaman dan melihat para pejabat berpakaian merah cerah yang merupakan pengawal komandan. Mereka kebanyakan di rumah utama halaman. Rumah utama terbagi dua, kiri dan kanan, sudah ada beberapa kursi, tapi yang duduk tidak banyak.

Di sisi kiri pejabat sipil, kursi terdepan kosong, untuk Lu Yan. Hanya kursi kedua yang terisi, diduduki Mu Jin, pengawas ketertiban Yuan Bei, seorang pria tua berambut putih yang hangat. Tahun depan masa jabatannya habis dan akan kembali ke Ibukota Tengah.

Di bawahnya duduk He Yuanshan, gubernur Qi Zhou. Zhou Jingxin tidak begitu mengenalnya, hanya tahu dia keturunan keluarga terkemuka He Lou dari Dinasti Xia.

Di sisi kanan pejabat militer, dua kursi depan kosong, untuk Zhou Jingxin sendiri dan Wakil Komandan Kiri Dong Zhenzhi.

Saat Zhou Jingxin tiba, Xiao Huiyuan, komandan jalur kiri Mu, yang duduk, berdiri dan hendak menyambut. Namun tiba-tiba ia berhenti dan hanya berdiri di situ.

Zhou Jingxin merasakan angin datang dari kanan dan melihat Lei Changxian yang tertawa. Dia bernama Shen Si, berasal dari Kota Xingfang Bei, berumur sekitar 27-28 tahun, sekarang menjabat Komandan Jalur Kanan Mu, Jenderal Penunggang Kuda, dan pejabat tinggi lainnya. Namun gelar itu tidak penting, karena dia adalah generasi kedua Marquis Yingyang.

Dia berkata, “Belum sempat ke Liao Yuan untuk memberi selamat Wakil Komandan Kanan kita, jadi hanya bertemu di kantor komandan besar saja. Shunwu, kenapa masih pakai pakaian resmi merah muda yang sederhana itu? Jangan-jangan kau mau menghindar dari jamuan?”

“Bukan begitu, surat keputusan keluar mendadak, belum sempat dibuatkan pakaian baru. Nanti setelah merebut Yuan Nan, pasti kita rayakan bersama.”

Setelah Lei Changxian pergi, para pejabat datang mengucapkan selamat satu per satu. Ketika Zhou Jingxin sedang membalas dengan sabar, seseorang muncul dari belakang dan membuat kerumunan bubar.

Orang itu tinggi delapan kaki, sekitar lima puluh tahun, dengan wajah tampan dan berpakaian merah gelap biasa. Dia adalah Lu Yan, Kepala Sekretaris Kantor Komandan Besar Yuan Nan, pejabat tinggi dari Xingfang Xianzhou.

Begitu masuk, aroma manis tercium. Lu Yan berkata kepada hadirin, “Hari ini Festival Hitam, Komandan An memerintahkan dapur membuat kue merah. Silakan dicoba.”

Pelayan membagikan kue merah dalam kotak pernis. Meskipun di berbagai daerah ada tradisi makan kue merah saat Festival Hitam, kue itu berbeda-beda. Kue Yuan dibuat dari beras ketan dan diberi gula merah, sedangkan di Jing Fang, tempat Zhou Jingxin besar, dibuat dari tepung dan diberi pewarna kurma merah. Keduanya lembut, tapi yang Yuan lebih manis.

Lu Yan mendekati Zhou Jingxin. Zhou segera mengambil sepotong kue. Lu Yan berkata, “Shunwu sudah naik menjadi Wakil Komandan Kanan, akhirnya kelima komandan kita lengkap. Yang lebih menggembirakan, Wu Qiai akhirnya terdorong ke selatan Pegunungan Qianfeng. Apakah wilayah dan penduduk baru kalian ditempatkan di Kabupaten Liao Yuan atau Kota Pingshan?”

“Tanpa bantuan Lu Gong, aku tidak akan sampai ke posisi ini. Walau Wu Qiai ke selatan, belum tentu tidak kembali ke utara. Apalagi setelah ekspedisi selatan ini, rute Yuan Zuo pasti kosong, aku pikir perlu memperkuat garnisun.”

“Bagaimana mungkin mempercayai rakyat pemberontak itu? Lebih baik dipindahkan ke dua tepi Sungai Shi Shui dan mengisi garnisun dengan warga asli.”

“Aku tidak peduli bisa dipercaya atau tidak. Kalau rakyat sejahtera dan pasukan bahagia, maka mereka bisa dipercaya. Kalau tidak, tidak. Aku berencana menempatkan Changsheng di Yuan Zuo untuk menghadapi Wu Qiai.”

“Aku juga khawatir soal itu. Strategi umum sudah ditetapkan, tapi rute Mu Zuo belum selesai. Komandan An ingin Changsheng jadi Wakil Komandan Kiri Mu.”

Tiba-tiba seorang komandan masuk dan memanggil Lu Yan, Zhou Jingxin, Lei Changxian dan Xiao Huiyuan ke ruang belakang. Di sana sudah ada Dong Zhenzhi dan Gao Xi, Wakil Komandan Kiri dan komandan militer. Di depan mereka ada meja besar dengan peta rinci wilayah Yuan Fang. Di sisi lain meja, mengenakan pakaian ungu, berdiri Komandan An Ye.

An Ye tersenyum menyambut kedatangan mereka. Dalam ingatan Zhou Jingxin, An Ye adalah pria tinggi, kurus, selalu tersenyum, berasal dari Qianhezi. Sekarang tubuhnya lebih besar, jenggot putih lebat, tidak seperti komandan militer, lebih mirip bangsawan desa yang manja cucu.

Dia berjalan ke sisi utara meja, membuat keenam orang berdiri di sisi selatan dan berkata, “Strategi sudah ditetapkan. Mu You Lu memimpin 8.000 infanteri, 3.000 kavaleri, dan 1.000 pejuang berat, melewati Jalan Liuguan. Mu Zhong Lu memimpin 25.000 infanteri, 6.000 kavaleri, 3.000 pejuang berat, melewati Jalan Dingning. Mu Zuo Lu memimpin 12.000 kavaleri, 3.000 kavaleri tambahan, 2.000 pejuang berat, melewati Jalan Daniu. Jalur Qi Zuo dan tentara tamu menjadi pasukan cadangan bertahan di Heyuan, dipimpin Shunwu yang bertanggung jawab logistik dan bantuan. Saat kita bertempur, Xun Taibao mungkin kembali, dan Shunwu bisa menyambutnya.”

Heyuan adalah kota pertemuan sungai di hulu Yuan Shui, tempat bertemunya Sungai Ma dan Yuan Shui. Kapal besar bisa membawa pasokan sampai Heyuan, setelah itu harus ganti kapal kecil atau lewat darat. Jalan Liuguan dan Anning mengalir ke selatan menyusuri Sungai Ma, sedangkan Jalan Daniu mengikuti aliran utama Sungai Yuan. Heyuan adalah markas belakang rute kanan Yuan, sangat penting.

Taibao merujuk pada guru Zhou Jingxin, Xun Mingdao, yang tahun lalu diberi gelar Taibao oleh pemerintah. Taishi adalah Che Zhe dari Jiaguo, Taifu adalah Wu Yuanming dari Ningguo, ketiganya adalah tiga menteri utama saat ini.

Lu Yan berkata, “Strategi ini sudah dibahas bulan lalu, kalian pasti tidak ada keberatan.”

Dong Zhenzhi berkata, “Poin penting strategi ini bukan di Mu Zhong Lu, karena Jalan Anning sangat lebar dan sejak dulu menjadi jalur penting antara Yuan Bei dan Yuan Nan. Tapi dengan benteng Anyuan di sana, kita harus bertempur mati-matian. Jadi kita harus membuat suara besar untuk menarik pasukan Ran. Kalau mau menang, Mu Zuo Lu harus bergerak cepat, setelah menghancurkan musuh di Jalan Daniu, jangan maju ke selatan, tapi cepat berbelok ke timur memutus jalur mundur musuh di Anyuan. Setelah itu ketiga rute maju bersama, Mu Zhong Lu menyerbu Kota Muzhong, Mu Zuo Lu merebut Kota Qingyuan dan mengawasi musuh di barat Mu, Mu You Lu merebut Kota Jigu dan bersiap menghadapi pasukan Ran di Pintu Fengqi.”

Dong Zhenzhi adalah Kepala Departemen Militer Kantor Yuan Bei dan Wakil Komandan Kiri Yuan Nan, Komandan Mu Zhong Lu, Jenderal Xuanwei, pejabat tinggi, berasal dari Lizhou Jingfang. Ia lahir dari keluarga petani, lalu melarikan diri dari kelaparan, belajar seni bela diri di Sekolah Heyang, dan bergabung tentara sejak tiga puluh tahun lalu.

Lei Changxian berkata, “Tidakkah beban Mu Zuo Lu terlalu berat?”

Xiao Huiyuan buru-buru berkata, “Aku juga khawatir. Sekarang Yuan Zuo masih tentram, bagaimana kalau kita minta Xue Zuo Ling ke Mu Zhong Lu sebagai Wakil Komandan Kiri?”

Xiao Huiyuan, nama lain Yifang, Komandan Mu Zuo Lu, Jenderal Penunggang Kuda, pejabat tinggi, lahir dan besar di Yuezhou Yuan Fang, satu-satunya komandan kelahiran asli di antara empat. Dia dulunya tentara pemberontak Nanran.

Lei Changxian membantah, “Meski Yuan Zuo sementara aman, Wu Qiai bisa kapan saja maju ke utara. Kalau tidak ada jenderal di sana, bagaimana bisa menjaga keamanan belakang?”

An Ye bertanya, “Shunwu, bagaimana pendapatmu?”

“Changsheng mungkin harus di Yuan Zuo. Aku usul Yunqing ke Mu Zuo Lu, jadi Wakil Komandan Kanan sekaligus Komandan Pejuang Berat, dan pindahkan beberapa batalion pejuang berat dari Wuxiongwei.”

Dong Zhenzhi ragu, “An Shaofu berniat memindahkan pusat ke Shima untuk koordinasi Mu Zhong Lu dan Mu You Lu. Tempat itu dekat garis depan, Yunqing seharusnya bertanggung jawab keamanan markas. Kalau dia ke Mu Zuo Lu, bagaimana dengan keamanan Shaofu?”

Tahun keempat Era Hui An, pemerintah memberi An Ye gelar Shaofu, jadi Dong Zhenzhi memanggilnya begitu, meski Zhou Jingxin masih agak tidak terbiasa.

Lu Yan berkata, “Dengan kehadiran Tuan Gao dan Wakil Komandan Dong, serta Komandan Lei di depan, mereka pasti sulit menyerang.”

An Ye tersenyum, “Aku tidak takut. Orang Qianhezi biasanya dianggap sembrono, ada yang menganggap itu hinaan, tapi aku anggap itu pujian besar. Kalau Li Gui seperti Kuang Ziming, itu membosankan. Xiao Lingjun, keberhasilan ekspedisi selatan ini lima puluh persen tergantung padamu.”

An Ye berasal dari Liangzhou Xingfang, tidak dekat dengan pusat Qianhe, tapi suka menyebut dirinya Qianhezi.

Xiao Huiyuan segera menjawab, “Siap.”

Lei Changxian menambahkan, “Kalau begitu aku akan memimpin pasukan Mu You Lu menyerang langsung Pintu Fengqi, menyusuri sungai, menembus Lijun.”

Lu Yan tertawa, “Lei Lingjun, kau mau membebani aku dan Wakil Komandan Zhou, ya? Memang kalau masuk Mu, pasokan bergantung musuh. Tapi kalau mau maju ke selatan, harus lewat kota Mu untuk mengumpulkan persediaan. Itu bukan perkara sehari dua hari. Merebut Yuan Nan jangan terburu-buru.”

Lei Changxian ingin berdebat lagi, tapi seorang pejabat berpakaian biru masuk dan berkata, “Lapor para jenderal, utusan kerajaan sudah berangkat dari pos penginapan, segera sampai ke kantor komandan besar.”

An Ye mengangguk, berkata, “Hari ini yang terpenting adalah menyambut utusan kerajaan, kalian tunggu di luar dulu.”

Semua menjawab, “Siap.”

Ketika semua keluar, Zhou Jingxin berhenti sejenak. Setelah mereka berlalu, An Ye bertanya, “Maksudmu soal Gunung Yutai?”

“Benar, tapi sekarang ada tiga urusan di Gunung Yutai: memperkuat posisi keluarga Wu, mengawasi pertemuan di Gunung Yaping, dan menangani perjalanan Kelompok Qingyi.”

“Jalur Qi Zuo lebih paham urusan ini daripada kami di Markas Militer Selatan, kau bebas mengatur. Kasus hilangnya Cun Gui juga harus terkait ketiga hal itu, urus sekaligus. Sisanya aku tidak punya komentar. Tapi satu hal, urusan Gunung Yaping terkait dengan pendekar yang ditampung empat klan Heng Bei, dan pasti terkait dengan percobaan pembunuhan Putra Mahkota Huaihui tahun kesembilan Wu Cheng. Karena itu, ekspedisi selatan sempat terhenti. Guru kalian, Xun Mingdao, hanya dipanggil kembali ke Ibukota Tengah karena menangani masalah itu terlalu lembut.”

“Aku tahu betapa pentingnya masalah itu.”

“Jadi ingat tiga hal: pertama, jangan melibatkan pejabat pemerintah, kedua, jangan meninggalkan dokumen resmi berstempel, ketiga, kasus pembunuhan Putra Mahkota Huaihui sudah selesai oleh Ning Guo Gong, jangan menimbulkan masalah baru. Sisanya, Shunwu bebas mengatur.”

“Siap.”

“Bagus.” An Ye mengambil kotak pernis dari meja dan mengeluarkan beberapa potong kue merah. “Coba satu. Aku pikir kue Yuan lebih baik daripada Qianhe, lebih lembut dan manis. Utara dan selatan sama-sama buat kue merah, harus saling terbuka.”

Zhou Jingxin merasa kue Yuan terlalu manis dan tidak lebih lembut. Komandan An bernama Ye, mungkin karena lahir di luar kota dengan latar belakang sederhana, merasakan kue masa kecilnya terlalu keras.

Zhou Jingxin mengikuti An Ye keluar, yang harus menunggu di halaman kedua. Zhou berjalan cepat ke pintu utama Markas Militer Selatan dan berdiri bersama Kepala Sekretaris Lu Yan menunggu kedatangan utusan kerajaan.

Pemerintah biasanya menambahkan jabatan utusan sementara kepada pejabat lokal, sering disebut Duta Penyiaran. Kali ini yang datang ke Qi Zhou adalah Yang Yihao, Komandan Sayap Kanan Fengxiang dan keponakan Permaisuri.

Zhou Jingxin tahu untuk menyambut utusan ini, semua pejabat Markas Militer Selatan harus menghentikan urusan biasa dan berlatih upacara di Kuil Senjata. Zhou Jingxin pernah melayani di istana saat muda dan memahami tata upacara kerajaan, jadi saat tiba di Qi Zhou pada bulan kedelapan, dia sudah memeriksa detail upacara, menghemat kesulitan ini.

Zhou Jingxin tidak suka dengan aturan rumit yang disusun pamannya, Liu Zinen. Dalam perang besar, itu hanya menambah kerumitan, lebih baik utusan pos langsung membawa perintah.

Tapi meski bisa menghemat prosesi, tiga hari setelahnya ada upacara pemujaan senjata dan lima hari kemudian upacara sumpah militer yang tak terelakkan. Pada saat itu, Zhou Jingxin tidak bisa hanya menjadi boneka seperti hari ini, pikirnya dengan lelah, dan ingin cepat-cepat bertemu Heyuan.

Dia mengusir pikiran mengembara dan melihat beberapa bendera militer sudah berdiri di depan gerbang, dijaga pasukan pejuang berat. Bendera itu malah lebih menunjukkan keagungan Markas Militer Selatan daripada bangunan kantor yang sederhana.

Di pusat berdiri tujuh bendera persegi, enam di antaranya adalah bendera komandan jalur. Tiga bendera menyerupai bendera Jalur Qi Zuo milik Zhou Jingxin, berbasis merah dengan lambang guru gua, tapi dengan hewan berbeda di bawahnya: Huangli untuk Qi Zuo milik Zhou Jingxin, Cangying untuk Mu Zuo milik Xiao Huiyuan, Bi Fang untuk Mu Zhong milik Dong Zhenzhi, dan Suan Yu untuk Mu You milik Lei Changxian.

Dua bendera lain warnanya berbeda dari empat rute utara Yuan: satu merah-putih dengan lambang harimau terbang, untuk Jalur Liangxia yang masuk dari barat; satu merah-biru dengan lambang naga, untuk Jalur An Zuo yang masuk dari timur.

Kedua jalur itu secara nominal di bawah Markas Militer Selatan, tapi karena terpisah secara geografis, tidak bisa bekerja sama secara langsung. Untuk mengatur kedua jalur ini, harus menunggu pasukan Selatan masuk Yuan Nan.

Enam bendera komandan jalur mengelilingi satu bendera besar, bendera Komandan Besar Yuan Nan. Bendera itu memiliki enam bintang merah, lebih besar dari enam bendera di sekitarnya, dengan latar hitam, bergambar konstelasi Hitam dan burung Vermilion di bawahnya.

Bendera ini bukan pilihan Komandan An, melainkan pilihan Raja Wei saat Wu Cheng, putra sulung Kaisar Taizu, yang juga Komandan Besar pertama Yuan Nan. Pada tahun ketujuh Wu Cheng, jabatan itu masih bernama Komandan Besar Yuan Shang. Karena kondisi di timur tidak menguntungkan, Raja Wei terpaksa menyerang Puzhou di timur. Pada musim gugur tahun kedelapan Wu Cheng, jabatan Komandan Besar Yuan Fang diserahkan kepada Raja Feng yang berusia 14 tahun, Luo Xu. Dia tentu tidak pandai berperang, jadi guru Xun Mingdao dan Jenderal Wu Zhongwei Zhao Huaizhi menjadi Wakil Komandan Kiri dan Kanan. Pada tahun pertama Era Hui An, Raja Feng dipanggil kembali ke Ibukota Tengah, dan Komandan Besar Yuan Fang dipegang sementara oleh guru. Tahun kedua musim semi, An Ye resmi menjabat.

Seruling, pipa bambu, suling lagu, seruling suci, gong, dan drum mulai dimainkan serentak. Kereta utusan kerajaan sudah sampai di depan kantor Komandan Besar. Di samping kereta ada dua belas penunggang kuda berpakaian hitam dengan benang emas dan lambang kura-kura, ikat kepala merah cerah, pelindung lengan berburu berwarna putih, dan sabuk giok putih. Mereka kemungkinan adalah pasukan dalam dua belas batalion pejuang berat.

Kuda mereka lebih tinggi satu kepala dari kuda biasa, dengan energi angin yang terus berputar. Zhou Jingxin tahu ini adalah kuda istimewa hasil pembibitan Sekolah Heyang—Kuda Besar Heyang. Dia pernah memberikan beberapa kuda campuran Heyang dengan nilai sedikit lebih rendah kepada beberapa adik.

Seorang pria turun dari kereta, tidak mengenakan pakaian resmi biru tingkat lima, tapi memakai mahkota militer dengan bulu elang, baju merah dengan kerah hitam, sabuk kulit, dan sepatu kulit hitam.

Dia dipandu oleh Lu Yan masuk pintu utama, menuju An Ye. Pejabat sipil dan militer Markas Militer Selatan sudah berdiri rapi di halaman, latihan akhirnya membuahkan hasil.

Suara alat musik mulai mereda, hanya terdengar drum besar, drum kecil, dan alat perkusi lainnya.

An Ye berdiri di tangga pintu utama, membungkuk hormat pada utusan, yang membalas. Mereka masuk bersama, berjalan pelan, membuat Zhou Jingxin di belakang bingung harus berjalan atau berhenti.

Akhirnya sampai di depan aula utama, An Ye dan utusan saling membungkuk hormat. Utusan naik ke aula utama lebih dulu, diikuti An Ye.

Zhou Jingxin dan yang lain sudah berdiri tertib. Para pejabat Markas Militer Selatan dipisahkan oleh pasukan pejuang berat dalam, selain utusan dan An Ye, ada dua pejuang berat berdiri di antara mereka, satu memegang kotak sutra, satu memegang pedang panjang.

An Ye memimpin semua orang membungkuk dan berkata, “Kami bertanya kabar kerajaan dengan hormat.”

Musik berhenti total.

“Hormat kepada Yang Mulia.”

Utusan membuka kotak sutra dan mengambil selembar kertas kuning, membacakan:

“Perintah Kaisar:

Aku, yang lemah dan kurang berpengalaman, telah menerima warisan besar Kaisar Taizu selama lima tahun ini. Dengan mandat ilahi, memikul tanggung jawab rakyat, siang malam penuh rasa takut dan tekun. Berburu dalam gelap demi ketentraman istana, mengeraskan hati untuk menghindari kehilangan apa pun. Semoga seluruh negeri damai, rakyat bahagia. Barat telah tunduk, utara bersahabat. Hanya keluarga Zhong dari Selatan yang licik dan kurang ajar, serigala beracun yang berbuat sesuka hati, membunuh dan memperbudak rakyat. Mereka menentang perintah raja dan menolak ajaran kebajikan. Langit dan bumi menciptakan segala makhluk tanpa kecuali. Raja suci mengatur rakyat, tidak membeda-bedakan rendah dan tinggi. Segera melewati pegunungan, bertindak tegas menumpas mereka. Perintah para jenderal adalah menegakkan hukum demi ketenteraman rakyat. Menenangkan rakyat dan menertibkan adat, utamakan pendidikan dan budaya. Larang kekerasan dan hukum kejahatan dengan ketat. Shaofu memegang bendera, diberi gelar Jenderal An Nan, Wakil Perdana Menteri Yuan Bei, Komandan Besar Yuan Nan, Jenderal Penolong Negara, Marquis Wang Cang, An Ye, pemimpin pasukan beruang setia dan giat bertugas. Sekarang memimpin pasukan asal daerah dan pasukan dari dua belas wilayah yang masuk Yuan. Mengatur keberanian dan serangan cepat. Menyebarkan peraturan Raja di wilayah Mu, menanamkan kebaikan di seluruh rakyat. Siapa pun yang berjasa membasmi kejahatan harus diberikan hadiah dan penghargaan oleh pejabat terkait. Hanya para pemimpin yang bertanggung jawab atas kejahatan. Pengikut yang tidak berniat jahat dan mau membela kebenaran akan diberi penghargaan. Pasukan Raja bertugas menertibkan kekacauan. Mengumumkan ajaran suci dan melindungi rakyat; dalam perjalanan perang harus menolak pelanggaran sekecil apa pun. Mengenai hadiah dan hukuman, sudah diatur secara khusus. Perintah ini diumumkan ke seluruh negeri agar semua mengetahuinya.

Musim gugur Tahun Kelima Era Hui An.”

Terjadi sorak sorai panjang.

Musik kembali bergema, seolah menggabungkan semua alat musik sebelumnya.

Yang Yihao tersenyum dan membantu An Ye bangkit.

Zhou Jingxin merapikan pinggang dan berpikir bahwa upacara sangat mirip dengan drama, terutama bagi para pelaku. Bagaimana dengan berperang?

Dia berdiri di bawah aula, menatap ke atas, merenung demikian.