3. Pertemuan

Halaman (1/3)

Zhou Jingxin duduk sendiri di Balai Penurunan Hati, sementara tawa dan canda terdengar dari halaman depan. Bulan Juni adalah waktu paling panas di Yuanbei, sehingga meskipun ada peperangan di garis depan, pertempuran terpaksa berhenti karena terik matahari. Namun, kini sudah memasuki bulan Juli, Zhou Jingxin tidak membiarkan Wu Qiai bermalas-malasan. Jamuan yang diadakan di halaman depan adalah untuk memberi penghargaan kepada para prajurit yang akan berangkat berperang. Kali ini, Zhou Jingxin tetap tidak berniat pergi sendiri ke lereng utara Qianfengling; Xue Wuji akan menggantikannya memimpin pasukan ini.

Suara keramaian menandakan para tamu sebagian besar sudah memasuki kediaman komandan pasukan. Zhou Jingxin memerintahkan kepala sekretaris Mu Shangxian untuk pergi ke halaman depan mengurus tamu, sementara ia tetap tinggal di balai belakang. Bukan karena ia tidak suka keramaian, melainkan surat-surat terakhir yang baru diterimanya membuatnya lelah.

Surat pertama berasal dari Gerbang Yunting, ditulis oleh adik ketujuhnya, Yan Keji. Di surat tersebut, disebutkan bahwa ia mengalami percobaan pembunuhan, namun berhasil diselamatkan oleh Ji Siyin. Yan Keji memutuskan untuk mengikuti Ji Siyin menyelidiki hilangnya adik kelima sebelumnya, sekaligus belajar Seni Bintang Sembilan.

Ayah Ji Siyin, Ji Zhensheng, adalah tokoh terkenal dengan kemampuan bela diri yang hebat. Sebelum meninggal, ia adalah penguasa utama dalam Sekutu Yidao, pangkat kedua dari tujuh tingkat dalam Sekutu Yidao. Pangkat dalam sekutu itu dari yang tertinggi ke terendah adalah: Penguasa Utama Atas, Penguasa Utama, Pemimpin Tingkat Atas, Pemimpin Wilayah, Kepala Bangsa Tingkat Atas, Kepala Bangsa, dan Pengetahui Pejuang. Zhou Jingxin sendiri hanya Kepala Bangsa Tingkat Atas di tingkat kelima. Sepanjang masa di Huainan, hanya tiga Adipati Negara yang memiliki pangkat lebih tinggi dari Ji Zhensheng.

Meskipun demikian, kedudukan Ji Zhensheng berasal dari jasanya di masa Raja Wu Daotian. Namun, ia memiliki rasa tidak puas terhadap Kaisar Gao Taizu. Ia memiliki hubungan dengan para pahlawan yang mengaku setia pada Raja Wu Daotian tapi tidak pada Kaisar Gao. Hal ini membuat Zhou Jingxin menghormati Ji Zhensheng, tetapi sebagai pemimpin pasukan di Jalan Kiri Qi, ia harus tetap waspada terhadap Ji Zhensheng.

Namun, keluarga Ji dan Gerbang Yunting selalu menjalin hubungan baik. Zhou Jingxin tidak percaya Ji Siyin akan mencelakai Yan Keji. Jika Gerbang Yunting sudah tidak aman, biarlah mereka bertindak sendiri. Meski begitu, munculnya pembunuh bayaran yang bisa menyusup sampai ke Xizhou membuat Zhou Jingxin sangat terkejut. Ia berniat menulis surat kepada Weichangzhen untuk menyelidiki masalah ini.

Surat kedua berasal dari Qizhou, dibalas dari Markas Besar Panglima Yuan Nan. Setelah hilangnya adik kelima, Markas Besar Tentara Selatan dan Jalan Kiri Qi mengirim pasukan Wu Yi untuk mencari. Dipastikan adik kelima hilang di Jin Guan Zhen. Ketika pasukan Wu Yi dari Jingjun mencapai tempat itu, daerah itu kosong tanpa seorang pun. Mereka menelusuri jejak dan saat hendak memasuki Gunung Yutai, mereka bertemu dengan sekelompok perampok yang menculik warga. Setelah pertempuran sengit, tiga prajurit Wu Yi gugur, para perampok membunuh warga dan melarikan diri ke dalam Gunung Yutai.

Beruntung, para perampok bertindak tergesa-gesa sehingga seorang anak tertinggal, kini masih berada di Kota Boyi, yang terletak di pinggiran Gunung Yutai dan merupakan pusat perdagangan penting. Lebih jauh ke barat tidak ada lagi prefektur, hanya daerah administratif semi-mandiri. Zhou Jingxin berencana mengirim surat kepada komandan pasukan Jingjun yang bertugas di Boyi agar segera mengamankan anak itu.

Surat ketiga berasal dari Zhongdu, ditulis oleh ibu Zhou Jingxin. Ibunya adalah adik dari Perdana Menteri Pendiri Liu Zinen, berasal dari klan Liu Qianyin. Karena Qianyin kini telah berganti nama menjadi Dongdu, mungkin bisa disebut Klan Liu Dongdu.

Zhou Jingxin kini jauh dari Zhongdu, sehingga untuk mengetahui situasi di sana harus mengandalkan ibunya. Namun, sebagian besar isi surat tidak terkait Zhongdu, melainkan berita-berita kecil seperti meningkatnya aktivitas perampok di Ran Zuo, banjir di Hengbei, dan penghapusan pajak di Hengbei tahun ini. Ada tiga hal utama tentang Zhongdu: pertama, pemerintahan Zhongdu akhir-akhir ini buruk, dan istana ingin mengganti pejabat Zhongdu; kedua, ada ketegangan antara permaisuri, Adipati Ningguo, dan guru Zhou Jingxin, Adipati Zhenguo; ketiga, Zhou Jingxin mungkin akan menjabat sebagai Wakil Panglima Kanan Yuan Nan dan naik pangkat menjadi Jenderal Mingwei tingkat dua atau tiga, surat keputusan sudah dikirim ke Mingzhengtai dan diperkirakan akan dikeluarkan pada bulan Agustus.

Zhou Jingxin kurang tertarik dengan kenaikan pangkat ini, karena sudah diberitahu sejak awal tahun. Yang membuatnya penasaran adalah apakah istana benar-benar berniat menyerang Ran Nan pada musim Xuan Yi tahun ini, antara September dan Desember. Isu ini sudah beredar sejak akhir tahun lalu tapi belum ada kepastian. Ia tahu Panglima Umum Yuan Nan, An Ye, sangat mendesak agar penyerangan dilakukan tahun ini, namun Zhongdu tampak ragu-ragu, dan perselisihan beberapa tokoh besar terkait erat dengan hal ini. Ia memutuskan menulis surat kepada ibunya untuk mendapatkan informasi lebih akurat soal penyerangan selatan.

Surat terakhir datang dari Wu Qiai. Sebelumnya, Zhou Jingxin mengirim surat menanyakan hilangnya adik kelima sekaligus menyarankan agar Wu Qiai mundur ke selatan Qianfengling. Wu Qiai tegas membantah ada hubungan antara pasukan Yuan Zuo Ran dan hilangnya adik kelima, bahkan menyatakan belasungkawa. Soal mundur ke selatan Qianfengling, tidak ada lagi pembicaraan. Zhou Jingxin tahu akhirnya mereka harus bertemu di medan perang.

Kini ia memutuskan pada bulan Juli dan Agustus akan terus memaksa pasukan Wu Qiai keluar untuk bertempur. Pertempuran paruh pertama tahun ini telah memecah benteng beruntun yang dibangun Wu Qiai di lereng utara Qianfengling menjadi tiga bagian terpisah. Ia tidak akan membiarkan Wu Qiai memanfaatkan kesempatan untuk menyatukannya kembali.

Namun, jika istana benar-benar memutuskan menyerang selatan, Zhou Jingxin hanya bisa membatasi skala penyerangan. Menurut aturan istana, pasukan harus sebanyak 12.500 orang, tapi kini kekuatannya hanya sekitar 8.000, karena sebagian besar pasukan telah dipinjamkan ke Yuan You San Lu oleh Panglima An.

Empat jalan yang melintasi Qianfengling menuju Yuan Nan, kondisi untuk maju di jalan Yuan You San Lu sudah matang sejak tahun ketiga Huainan. Hanya jalan Bixia di Yuan Zuo yang baru bisa dilalui sebagian pada paruh pertama tahun ini. Jika menyerang selatan tahun ini, Panglima An pasti tidak akan mengirim pasukan lewat jalan Bixia.

Zhou Jingxin membuka kertas dan pena, mulai menulis surat pertama untuk Wu Qiai.

Tiba-tiba terdengar ketukan pintu, seorang pelayan perempuan masuk berkata, “Tuan, Panglima Kanan Xue dan Kepala Sekretaris Mu minta bertemu.”

“Biarkan mereka masuk.”

“Perlukah menambah dupa?”

“Tidak perlu, lebih dari cukup justru berlebihan.”

Bagi yang baru berlatih bela diri, aroma dupa bisa membantu merasakan aliran energi dan nadinya, sedangkan bagi yang sudah mahir, dupa membantu menenangkan energi dalam. Namun bagi Zhou Jingxin, dupa hanya untuk aromanya saja, hari ini sudah terlalu lama menghirupnya, terasa lelah.

Tiga orang masuk, selain Xue Wuji dan Mu Shangxian, ada juga seorang prajurit biasa Wu Yi.

Xue Wuji maju berkata, “Lapor Panglima Zhou, kepala regu Wu Yi ini menemukan sekelompok pasukan Yuan Nan sedang berkumpul di selatan Sungai Shi, tampaknya mereka berniat menyerang Kota Boyi.”

Prajurit Wu Yi itu maju memberi hormat, luka di lengan kiri, kaki kanan, dan perutnya sudah dibalut seadanya. Meskipun wajahnya tenang, bau keringatnya menunjukkan ia baru saja berlari jauh ke Kota Liaoyuan.

Zhou Jingxin keluar dari balik meja, menggenggam tangan prajurit itu, melihat lukanya, berkata, “Luka ini diobati terlalu sederhana. Wuji, ambilkan salep penyembuh yang dikirim Qingyi terakhir kali dari rak di sebelah kanan.”

Prajurit itu hendak menolak, tapi Zhou Jingxin bersikeras merawat luka di lengannya sekali lagi, kemudian menyerahkan salep itu sambil berkata, “Aku lihat kau kepala regu. Kau terluka seperti ini, apalagi anak buahmu. Pakailah salep ini. Jangan buru-buru, duduklah dan ceritakan perlahan.”

Prajurit itu hampir ingin memberi hormat lagi, tapi Zhou Jingxin menahannya. Ia duduk, menenangkan diri lalu berkata, “Lapor Panglima Zhou, kami berjumlah dua puluh lima orang diberi perintah menjadi pengintai, menyelidiki kondisi musuh di lereng utara Qianfengling. Kami menyebrangi Sungai Shi dari timur Kota Boyi, menyusuri anak sungai Haoshui ke selatan. Biasanya perampok hanya bersembunyi di Qianfengling dan tidak berani maju ke utara. Namun saat kami menyusuri Haoshui ke selatan, kami melihat ada orang mengambil air. Mereka berpakaian bukan warga biasa, tapi juga bukan pasukan perampok. Ada dua puluh orang, tampaknya semua bisa melindungi diri dengan energi terkonsentrasi. Kami mengikutinya, tapi mereka menyadari dan terjadi pertempuran sengit. Kami membunuh tiga orang mereka, tapi kami juga kehilangan sembilan orang, akhirnya terpaksa mundur. Arah mereka tampaknya menuju Kota Boyi.”

“Berikan hadiah dua ratus lima puluh gulungan kain sutra halus, dan kompensasi untuk sembilan orang yang gugur sesuai peraturan. Kalian berjasa, istirahatlah dengan baik.”

“Siap perintah.” Setelah berkata demikian, prajurit itu hendak pergi, tapi berhenti sejenak, berkata, “Aku dengar akan ada pertempuran lagi di selatan Sungai Shi. Jika ada keperluan kami, harap Panglima jangan ragu memakai kami.”

“Kalian adalah pahlawan, pasti ada tugas untuk kalian. Namun sekarang tugas utama adalah memulihkan luka.”

“Siap perintah.”

Setelah prajurit itu keluar, Mu Shangxian maju berkata, “Pasukan Yuan Nan ini tampaknya tidak lemah dalam bela diri. Aku curiga mereka tidak akan menyerbu Kota Boyi secara langsung, melainkan menyusup dan berusaha menculik anak itu saat penjagaan longgar. Haruskah kita mempercepat pengiriman anak itu dari Kota Boyi?”

“Berapa banyak pasukan Wu Yi di Kota Boyi?”

“Lima belas orang.”

“Jumlah itu tidak cukup. Ini urusan penting yang tak boleh gagal. Berapa banyak pasukan Wu Yi di Liaoyuan?”

“Tiga ratus, tapi menurut rencana awal, sebagian besar akan menuju lereng utara Qianfengling. Yang tinggal di Liaoyuan hanya sekitar lima puluh. Jika mau benar-benar aman, kelima puluh ini harus dikerahkan semua. Namun jika seluruhnya dikerahkan, markas komandan pasukan akan tanpa pengawal, itu merugikan. Lebih baik ubah rencana, beberapa regu yang tadinya akan turun selatan dialihkan ke Kota Boyi.”

Saat Zhou Jingxin sedang berpikir, Xue Wuji berkata, “Lapor Panglima, rencana sudah matang, tidak baik mengubah rencana. Jumlah pasukan Wu Yi yang menjaga Liaoyuan sudah sedikit, tak bijak memanggil lebih banyak. Jika ingin menjamin anak itu sampai dengan aman, lebih baik serahkan pada Yunqing. Dia baru tiba di Yuanbei, Panglima An belum menentukan tugasnya. Dia bilang hidup seperti pengembara santai, biarkan dia yang mengantar anak itu.”

Halaman (2/3)

Yunqing adalah nama kehormatan dari adik ketiga Zhou Jingxin, Zhan Jiantong. Ia dulunya komandan pasukan Wu Yi Wuxiongwei, baru kembali ke Yuanbei dari Zhongdu akhir bulan lalu. Zhan Jiantong adalah yang terkuat dalam tujuh saudara senior generasi keempat Gerbang Yunting. Jika dia ada, memang tidak perlu merepotkan pasukan Wu Yi lain.

“Rencana bagus, jika Yunqing datang dua hari lagi, biarkan dia pergi ke Kota Boyi,” kata Zhou Jingxin.

Mu Shangxian berkata, “Lapor Panglima, Zhan Xianfeng baru saja tiba di Liaoyuan, bersama Dudu Mo.”

Komandan pasukan Wu Yi selain bertugas merekrut, melatih, dan memimpin pasukan, sering kali juga memimpin serangan dan memenggal musuh. Pada masa awal, komandan Wu Yi memakai cap pionir, sehingga disebut pionir.

“Kalau sudah datang, biarkan keduanya masuk dulu.”

“Aku pikir kalian sudah lama tidak bertemu, pasti banyak yang ingin dibicarakan. Acara jamuan juga butuh orang mengurus, aku tidak ikut mendengarkan.”

Mu Shangxian keluar, tidak lama kemudian dua orang masuk sambil tertawa. Pemimpin mereka berwajah mirip macan, berjenggot, alis tebal seperti dicat, mata hitam pekat, tinggi sekitar 1,8 meter, memakai sorban hitam dan baju putih bermotif harimau emas, dia adalah adik ketiga Zhou Jingxin, Zhan Jiantong. Ia satu tahun lebih tua dari Mo Zhiyu, kini berusia dua puluh sembilan tahun, menjabat komandan pasukan Wu Yi Wuxiongwei di kerajaan Jing, sekaligus Jenderal Pengawal dan Kepala Bangsa.

Mereka yang datang melihat dua saudara seniornya langsung menghentikan canda, membungkuk memberi hormat. Zhou Jingxin menyuruh mereka menutup pintu dan duduk.

Xue Wuji bertanya, “Bagaimana kondisi luka adik keempat? Kau yang baru jadi Dudu Xin'an, tidak berada di Qizhou, tidak akan dihukum?”

Zhou Jingxin tersadar, tadi saat bertemu adik ketiga agak bersemangat, lupa bahwa adik keempat seharusnya tidak berada di sini.

Mo Zhiyu berkata, “Lukaku sudah sembuh total. Namun saat adik ketujuh bertanya apakah luka itu ada kaitannya dengan hilangnya adik kelima, aku dulu tidak menganggapnya serius, tapi sekarang merasa ada kejanggalan. Jadi aku memanfaatkan kedatangan Kakak Ketiga dan izin Panglima An untuk datang ke sini. Soal adik kelima, memang terkait Qizhou, lebih lanjut juga berkaitan dengan Markas Besar Tentara Selatan. Saat kita merebut Yuanfang dari Ran Nan, banyak pejabat Ran Nan yang tetap dipakai. Mereka memang punya hubungan rumit dengan istana Ran Nan. Setelah itu, kasus Tian di kuil Yuanwu dan kasus partai Wang Feng membuat mereka menyimpan dendam. Jika di Markas Besar Tentara Selatan…”

Zhou Jingxin menghentikannya, “Tidak perlu bicara lebih jauh, kita semua tidak di markas, semua kecurigaan sudah ditangani Panglima An dan Kepala Sekretaris Lu.”

“Memang seharusnya begitu. Aku juga sudah mengajarkan hukum Huang Cong kepada adik ketujuh atas perintah kakak sulung. Ketika adik ketujuh pulang, kebetulan Nona keluarga Yang datang untuk menghormati guru dan suaminya yang meninggal, jadi aku menceritakan masa lalu keluarga kita padanya. Setelah mendengar, dia tampak agak murung.”

“Masa lalu?” tanya Xue Wuji, “Yang mana?”

“Ketika kita di tahun kesembilan Wucheng membunuh paman-paman kita di Yuanbei.”

“Oh, aku ingat saat itu aku sedang sibuk mengejar pasukan Ran di Ranyou. Putra Mahkota Huaihui mengirim perintah agar aku ke Yuanbei. Saat itu Ranyou kekurangan personel, aku marah besar, merasa Putra Mahkota hanya memanfaatkan jabatan demi keselamatan saudaranya sendiri.”

“Aku malah lebih marah. Saat itu aku sedang membangun markas militerm di Yuezhou. Kotanya baru aman, perampok seperti belalang. Aku sudah berjanji tidak akan meninggalkan Yuezhou sampai keadaan aman, tapi akhirnya harus mengingkari janji.”

Zhou Jingxin berkata, “Aku tidak punya masa lalu menarik. Saat itu aku di Huangzhou mengabdi pada Putra Mahkota Huaihui, mengurusi urusan resmi. Tapi lebih baik lupakan masa lalu. Sebelum adik ketiga datang, ia mengirim surat, guru memberi peringatan. Sekarang hanya kita empat saudara, kau yang bicara dulu.”

“Aku pelupa, tidak ingat apa yang terjadi di tahun kesembilan Wucheng. Lebih baik cepat sampaikan peringatan guru supaya aku tidak lupa lagi.” Saat bicara, Zhan Jiantong berubah serius, berdiri berkata, “Guru menyuruhku menyampaikan tiga hal: pertama, penyerangan selatan sudah diputuskan dan akan dimulai setelah September; kedua, soal hilangnya adik kelima, guru minta kita mencari apakah dia membawa surat rahasia soal penyerangan selatan. Jika ada yang melihat atau mengetahui yang tidak seharusnya, harus dihukum mati; ketiga, jika tidak terkait penyerangan selatan, tidak perlu mengerahkan pasukan lebih lanjut agar tidak menghambat penyerangan.”

Zhou Jingxin berkata, “Surat yang dibawa adik kelima seharusnya hanya terkait pertempuran di Jalan Kiri Qi dengan Wu Qiai, bukan soal penyerangan yang direncanakan Markas Besar Tentara Selatan.”

Ruangan jadi hening.

“Tidak mungkin terkait? Aku rasa guru tahun ini kesehatannya buruk. Luka lama kambuh, perselisihan dengan istana dan Adipati Ningguo membuatnya stres. Ditambah hilangnya adik kelima, aku khawatir kondisi guru,” Zhan Jiantong berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Jika adik kelima ditemukan, aku rasa guru setidaknya tahun ini tidak akan…”

“Jalan Kiri Qi adalah milik istana. Jawaban guru jelas menunjukkan hal itu. Masalah ini mungkin tidak terkait langsung penyerangan selatan, tapi pasti berkaitan dengan urusan istana. Di Kota Boyi ada seorang anak yang terkait dengan hilangnya adik kelima. Adik ketiga, pergilah ambil dia.”

“Kenapa? Anak itu bukan keturunan kerajaan kan? Kok bisa urusan istana?”

“Aku punya pertimbangan sendiri. Guru lama di Zhongdu, meski berbakti, urusan militer di Yuanbei aku lebih paham. Kota Boyi terletak di pinggiran Gunung Yutai. Jalan Kiri Qi di Yuan Zuo, selain menghadapi pasukan Wu Qiai, juga harus mengurusi urusan di selatan Gunung Yutai, yaitu Kota Pingning. Sejak tahun pertama Huainan aku menjadi pemimpin Jalan Kiri Qi, fokus pada Wu Qiai, kurang peduli Kota Pingning. Selama Kota Pingning terlihat baik-baik saja, aku tidak masalah. Namun saat menyelidiki hilangnya adik kelima, aku menemukan mereka bukan menuju Qianfengling, tapi Gunung Yutai.”

Xue Wuji menimpali, “Sejak Yuanbei ditetapkan oleh istana, Gunung Yutai hanya memiliki tiga daerah semi-mandiri. Jabatan penguasa Kota Pingning diwariskan turun-temurun oleh keluarga Wu. Meski begitu, daerah-daerah ini wajib mengirim tentara lokal membantu kita. Dua daerah lain di Gunung Yutai patuh, tapi Kota Pingning sering mencari alasan untuk mengelak. Kota Pingning terletak di selatan Gunung Yutai, dekat Ran Nan. Kabarnya keluarga Wu selain menerima jabatan penguasa Kota Pingning dari istana, juga menerima jabatan Komandan Militer Yunan dari Ran Nan. Sejak tahun Huainan, beberapa desa di pinggiran Gunung Yutai sering terjadi penculikan warga. Kita sudah beberapa kali mengirim utusan menanyakan keluarga Wu, tapi mereka selalu mengelak dan kita kekurangan bukti untuk menindaklanjuti. Hal-hal seperti ini harus diwaspadai.”

“Jika keluarga Wu benar-benar berpihak pada Ran Nan, itu kesalahan kita. Aku berencana setelah penyerangan selatan selesai bulan September, mengirim utusan ke Kota Pingning menuntut pertanggungjawaban keluarga Wu. Selain itu, aku tidak akan menerima sikap ambigu keluarga Wu antara Jing dan Ran. Karena pengaruh Wu Qiai sudah menurun, keluarga Wu harus tahu pentingnya kesetiaan.”

Mo Zhiyu bertanya, “Aku dengar adik ketujuh diserang di Gerbang Yunting?”

Zhou Jingxin mengangguk, “Tidak terluka. Kau dapat info dari Weichangzhen?”

“Betul, aku juga dengar keluarga Ji yang menyelamatkan adik ketujuh.”

Zhan Jiantong berkata, “Keluarga Ji? Saat aku di Yizhou, Ji Bangyan mengundangku makan. Kapan bocah itu jadi cepat sekali? Antara Yizhou dan Xizhou masih cukup jauh.”

Zhou Jingxin menjawab, “Bukan Ji Bangyan, tapi Ji Siyin.”

“Ji Siyin? Gadis kecil itu? Katanya bukan anak kandung Ji Zhensheng, Ji Bangyan juga bukan. Ji Chun Gong benar-benar orang yang berjiwa ksatria, merawat anak yatim seperti sendiri, bukan orang biasa.”

Ketiga orang lainnya terdiam, tidak tahu bagaimana menanggapi. Mo Zhiyu membuka pembicaraan, “Kakak, kau benar-benar tidak tahu apa yang dilakukan Ji Chun Gong secara diam-diam?”

“Diam-diam? Bukankah hanya melindungi sisa keluarga Ye? So what, Chun Gong tidak benar-benar memberontak. Guru cukup menghormatinya. Daripada sisa keluarga Ye bersembunyi dan suatu saat menyerang secara tiba-tiba, lebih baik Chun Gong berhubungan baik dengan mereka. Jika suatu saat bisa mengajak mereka berdamai, lebih baik. Chun Gong, bersama guru dan Adipati Huanyi, dikenal sebagai Tiga Pahlawan Yuanfang. Kita tidak perlu curiga padanya.”

Zhou Jingxin bercanda, “Kaisar Gao Taizu bahkan menambahkan Perdana Menteri Ran Nan Kuang Ziming sebagai pahlawan keempat Yuanfang. Katanya sayang belum bisa bertemu Kuang Ziming. Jadi aku harus tanya Kuang Ziming di mana adik kelima sekarang?”

Xue Wuji tertawa, “Sayang Kuang Ziming meninggal tahun lalu, kalau tidak kita tidak perlu buru-buru menyerang Ran Nan tahun ini. Tapi orang bilang Yuanfang punya ilmu sihir, gampang saja, kakak tulis surat sekarang dan pakai mantra untuk mengirimnya ke Kuang Ziming.”

Halaman (3/3)

Zhou Jingxin tersenyum menggeleng, “Sayang aku tidak percaya pada burung gagak, bukan Yuanwu, walau aku lahir di Yuanfang, aku tidak memiliki kekuatan spiritual seperti itu. Lagipula, jika Yuanwu benar punya kekuatan seperti itu, kenapa Panglima An masih hidup segar bugar? Dia dulu yang mengikat beberapa Yuanwu dan melempar mereka ke danau.”

Tiba-tiba seorang pelayan perempuan mengetuk pintu dan masuk, berkata, “Lapor tuan, Kepala Sekretaris Mu bilang orang-orang sudah hampir lengkap, para jenderal bisa segera masuk.”

Zhou Jingxin mengangguk, “Katakan pada Kepala Sekretaris Mu, kita segera datang. Adik kedua, ketiga, keempat, kalian duluan saja.”

Zhou Jingxin mengantar pergi semua orang di ruangan, tapi ia sendiri tetap tinggal. Ia berencana menyelesaikan balasan empat surat dulu sebelum pergi ke halaman depan. Jika nanti minum anggur Baishixi, ia tidak yakin bisa menyelesaikan semua surat hari ini.

Saat berbicara dengan adik-adiknya tadi, ia sudah menyiapkan kerangka balasan surat. Surat pertama untuk Wu Qiai, surat kedua untuk ibu, karena tidak perlu bertanya soal penyerangan selatan lagi, ia akan menanyakan jabatannya. Surat ketiga untuk Kota Boyi, yang akan diserahkan ke adik ketiga, berisi instruksi mengurus anak itu. Surat keempat untuk Weichangzhen, ia berusaha menggunakan bahasa yang lembut agar tidak terkesan menegur.

Dua surat terakhir harus disiapkan sebagai dokumen resmi. Surat ketiga hanya berupa garis besar yang nanti akan diurus Mu Shangxian. Surat keempat tidak bisa ditulis atas nama Jalan Kiri Qi, karena adik ketujuh tidak punya jabatan di sana. Surat itu harus atas nama Gerbang Yunting, yang dipimpin oleh Zhou Jingxin sebagai Kepala Bangsa Atas.

Saat berbincang dengan adik-adiknya, ia sudah menyiapkan kerangka, sehingga hanya butuh sebentar untuk menulis empat surat. Baru selesai, pintu terbuka lagi, pelayan masuk membawa Xue Wuji, berkata, “Lapor kakak sulung, burung biru adik keenam sudah kembali.”

Zhou Jingxin mengangguk, “Bagus, aku akan berganti pakaian lalu pergi.”

Xue Wuji menunggu di luar, para pelayan membantu Zhou Jingxin melepas jubah sutra bermotif awan teratai berwarna hijau, mengganti dengan pakaian merah muda, ikat pinggang hitam, sepatu hitam. Ia tidak memakai topi resmi, hanya membalut kepala dengan kain hitam dan diberi penutup merah.

Sebelum keluar, Zhou Jingxin memanggil pelayan, “Tolong tambahkan sedikit dupa lagi, ruangan ini agak bau keringat, kurang nyaman.”

Zhou Jingxin dan Xue Wuji menuju kandang burung biru. Burung biru adalah makhluk ajaib, bulunya berwarna hijau seperti bayang-bayang gunung di musim panas, sebesar bangau putih. Saat para pendekar masih menggunakan bahan ajaib untuk melatih seni bela diri, bulu burung biru sangat diminati. Sekolah besar yang kini punah, Gerbang Yaqing, sangat suka mengolah bulu burung biru.

Meski kini para pendekar tidak lagi memakai bulu burung biru, burung ini tetap banyak dipelihara. Sebagai makhluk ajaib, burung biru cerdik dan jinak. Setelah anak burung mencium energi angin tuannya, mereka bisa menemukan tuannya dengan menggunakan energi angin sebagai petunjuk, bahkan mengenali energi angin orang lain untuk komunikasi. Tidak ada yang lebih baik untuk itu.

Jalan Kiri Qi memelihara delapan belas burung biru, Markas Besar Tentara Selatan lebih banyak. Sayangnya, aturan istana menyatakan semua dokumen penting yang bertanda resmi, terutama yang berkaitan dengan urusan militer, harus diantar oleh prajurit Wu Yi, kecuali dalam keadaan darurat, agar burung biru tidak mudah ditembak musuh dan menyebabkan kesalahan. Tapi aturan ini tidak sempurna.

Zhou Jingxin mengerahkan kecepatan ringan, mengalirkan energi angin melalui bulu burung biru. Burung itu segera membuka mulutnya yang memegang surat, mengisap energi angin dengan rakus.

Zhou Jingxin melihat sekilas surat itu, lalu menyerahkannya kepada Xue Wuji, berkata, “Adik keenam sudah kembali ke utara Qianfengling, tapi belum bisa segera pulang.”

Di tahun ketiga Huainan, mata-mata istana di Ran Nan hampir semuanya dibasmi oleh Perdana Menteri Ran Nan, Kuang Ziming. Setelah tahun keempat, Markas Besar Tentara Selatan terpaksa mengirim orang lagi ke Yuan Nan untuk memasang mata-mata. Adik keenam termasuk di antaranya. Ia seharusnya kembali awal tahun ini, tapi ada halangan. Namun ini bukan hal buruk, karena para prajurit Wu Yi ingin berprestasi di Ran Nan. Adik keenam pernah mengirim surat berisi strategi penaklukan selatan, yang disukai Zhou Jingxin dan diubah menjadi dokumen resmi untuk diajukan ke Zhongdu. Jika pejabat dan bangsawan Zhongdu serius soal urusan selatan, mereka tidak akan mengabaikan surat ini.

Adik keenam, Lu Jian, berasal dari Fucheng Qingzhou. Ayahnya adalah prajurit biasa yang gugur saat perang penaklukan selatan karena melindungi bendera militer. Namun keberaniannya terlihat oleh Putra Mahkota Huaihui. Zhou Jingxin tanpa sengaja berjanji akan menjaga keluarganya. Guru Xun Mingdao mendengar ini dan meminta dia menemukan adik keenam dan memasukkannya ke Gerbang Yunting, itu terjadi di tahun kesembilan Wucheng.

Xue Wuji melihat surat, berkata, “Chen Zhi ini termasuk salah satu yang sulit dihadapi di antara pasukan Wu Qiai.”

Zhou Jingxin berkata, “Pertempuran besar sudah dekat. Apa maksud Wu Qiai mengirim Chen Zhi? Apakah ia merasa tidak bisa mempertahankan utara Qianfengling dan menggunakan Chen Zhi sebagai pion?”

“Lihat dulu, gerakan Chen Zhi masih samar.”

Zhou Jingxin memilih burung biru yang biasa dipakai untuk komunikasi dengan Gerbang Yunting, mengirim surat ke Weichangzhen. Surat ini harus diberi cap resmi Gerbang Yunting terlebih dahulu sebelum dikirim ke Weichangzhen untuk menyelidiki pembunuh bayaran itu.

Teriakan kegembiraan dari halaman depan semakin keras. Zhou Jingxin tersenyum, “Aku akan membalas surat adik keenam besok saja. Jika tidak segera ke sana, para prajurit itu mungkin akan merobohkan kediaman komandan.”

Xue Wuji mengangguk, keduanya keluar dari kandang burung biru, berjalan ke selatan lalu belok kanan menuju jalan tengah. Di halaman pertama, sepuluh meja jamuan sudah disiapkan, para prajurit berdiri menyambut kedatangan mereka.

Zhou Jingxin dan Xue Wuji tiba di aula utama. Melihat sekeliling, hanya ada Xue Wuji, Mu Shangxian, Shi Qian, Du Fangping, Li Huchen, dan Zhan Jiantong yang bisa diandalkan. Mereka akan dipakai untuk mendorong mundur Wu Qiai ke selatan, menaklukkan Gunung Yutai ke barat. Baik ke selatan maupun ke barat, ia hanya punya waktu dua bulan.

Hilangnya adik kelima, bencana ini mulai dari selatan atau barat? Ia tidak tahu pasti. Mengenal diri dan musuh adalah kunci kemenangan, tapi tidak ada jenderal yang bisa benar-benar mengenal keduanya sepanjang waktu.

Zhou Jingxin tidak langsung duduk. Ia mengangkat gelas dan berkata, “Sesuai kebiasaan, aku harus berkata sesuatu agar kalian mulai makan. Sungguh merepotkan.”

Terdengar tawa dari bawah.

“Maka aku katakan satu kalimat saja: demi kemuliaan dalam kematian.”

“Tidak ada kehormatan dalam mundur hidup-hidup.”

Semua berkata dengan nada bercanda. Sejak tahun pertama Huainan, Jalan Kiri Qi terus berusaha memaksa Wu Qiai mundur ke selatan Qianfengling. Kini tujuan itu sudah sangat dekat. Jalan Kiri Qi belum pernah sedekat ini dengan kemenangan.

Genderang, seruling, dan alat musik ritmis mulai dimainkan bersama.

Mengapa Zhou Jingxin merasa gelisah?

Era Ke-9 dimulai dengan pembunuhan oleh murid ketujuh, Qin Shanzi, di Qidu. Banyak yang menilai ini sebagai kekacauan para pendekar. Namun meski pertempuran antara Xia dan Chu sering terjadi, pembunuhan jarak jauh sangat jarang. Seolah-olah orang-orang menundukkan pedang dan membuat gagangnya dari kayu, merasa bangga.

Kemudian terjadi percobaan pembunuhan terhadap Putra Mahkota Huaihui. Zhou Jingxin sendiri mengalami pasang surut, mengetahui bahwa dunia tidak selalu berjalan sesuai harapan.

Ia bisa memastikan peperangan berjalan lancar, tapi tidak bisa menjamin tidak ada kejadian tak terduga. Hilangnya adik adalah contohnya.