Bab Dua Puluh Delapan: Perubahan Mengejutkan

Membuat dan memperdagangkan minuman keras secara ilegal memang dosa besar, namun selama rakyat tidak melapor, pejabat pun tak akan mengusutnya. Apalagi, daerah Wuli ini terpencil, sangat jarang orang luar datang. Yang terpenting, seluruh Wuli adalah wilayah kekuasaan Tao Xiao Wu, semua orang di sana adalah bagian dari kelompoknya, jadi tidak perlu khawatir rahasia bocor. Dan yang paling utama, setelah berhasil menyingkirkan kepala keluarga Yan, nama Wuli kembali menggemparkan, bahkan jika ada yang tahu mereka diam-diam membuat arak, umumnya tak ada yang berani mencari masalah ke sana!

...

Di kaki Gunung Hengtin, berdiri ribuan makam. Sejak zaman dahulu, warga dari ratusan mil di sekitarnya, setelah meninggal, pasti dimakamkan di Gunung Hengtin. Konon katanya, di sana ada dewa bernama Penguasa Hengtin, yang mengatur arwah dan menjadi tempat bersemayamnya para mendiang. Tentu saja, pada masa itu, para dewa di gunung dan sungai besar semuanya memiliki kekuasaan dunia arwah, mengelola jiwa-jiwa orang mati.

Saat ini, di istana arwah milik Penguasa Hengtin, suasana sangat suram, sepi dan penuh kabut. Ribuan arwah gentayangan, menjerit dan meratap di dalamnya. Hanya sebuah kota di puncak gunung yang diselimuti cahaya terang, memancarkan sinar yang menyilaukan.

Mereka yang dapat tinggal di kota itu hanyalah arwah yang telah membeli surat tanah. Sedangkan para arwah liar yang mengembara di luar, adalah mereka yang belum pernah membeli surat tanah. Mereka hidup mengembara dalam kegelapan, meraung kesakitan, saling membunuh dan melahap satu sama lain di tengah kabut hitam yang tebal. Hanya kota megah di atas panggung tinggi itu seolah menjadi satu-satunya sumber cahaya di dunia ini, menyelimuti kota dengan sinar terang. Setiap arwah yang tersesat, begitu tersentuh cahaya itu, akan langsung lenyap tanpa bekas!

Saat itu, di kedalaman panggung tinggi, tiba-tiba cahaya merah menyala, seperti kobaran api, seakan-akan sebuah istana tengah terbakar hebat. Namun semua penghuni kota tahu, itu bukanlah kebakaran, melainkan pertanda Penguasa Hengshan yang lama tertidur telah terbangun!

Wu Cheng dari kejauhan juga melihat kejadian itu, namun dia belum menyadari apa hubungan kebangkitan Penguasa Hengshan dengan dirinya! Tempat tinggalnya saat ini adalah salah satu rumah di kota itu, luasnya beberapa hektar, tampak megah, jauh lebih baik dari tempat tinggalnya semasa hidup. Sebenarnya, rumah paling sederhana di kota arwah ini pun jauh lebih megah dibandingkan rumah orang hidup.

Namun saat itu, sepasukan prajurit datang menerobos, langsung menuju ke hadapan Wu Cheng. Segera terdengar denting baju besi, sekelompok prajurit arwah berzirah hitam dengan sigap mengawal beberapa kereta perang, mengepung kediaman Wu Cheng.

“Dewa Agung memerintahkan, kudengar kau, Wu Cheng, adalah keturunan penyihir kuno dan mewarisi alat sakti para penyihir. Dewa Agung ingin melihatnya...

Wu Cheng, bawa barang itu dan ikutlah denganku menghadap Dewa!” ujar seorang pejabat arwah dengan suara dingin kepada Wu Cheng.

Wu Cheng sangat terkejut, “Aku tidak berani menyembunyikan sesuatu dari Tuan, tapi dari mana aku punya alat sakti penyihir kuno? Andai aku memang memilikinya, mana mungkin nasibku seperti sekarang?”

Ucapan Wu Cheng memang masuk akal, pejabat arwah itu pun tidak percaya Wu Cheng memiliki alat sakti sehebat itu. Toh, Wu Cheng sendiri tidak punya kehebatan apa-apa, bukan?

Namun, karena ini perintah langsung Dewa Agung, tentu tidak bisa salah.

“Tangkap dia! Kau tahu kan, kepala keluarga Yan dari Hengyin sudah dibunuh muridmu, jiwanya kini berada di bawah kekuasaan Penguasa Hengshan,”

Begitu pejabat arwah itu memerintah, beberapa prajurit arwah segera maju dan tanpa ragu menangkap Wu Cheng.

Wu Cheng sama sekali tidak melawan. Bukan soal dia mampu melawan atau tidak. Rumahnya saja sudah dikepung para prajurit arwah, melawan pun tiada guna!

Namun, hati Wu Cheng jadi kacau. Keluarganya memang pernah berjaya di masa lalu, tapi sampai ke dirinya, kehebatan itu sudah lama pudar. Apakah benar ada warisan alat sakti penyihir yang luar biasa di garis keturunannya? Mengapa dia tak pernah tahu? Mungkinkah itu cincin giok itu? Tapi cincin giok itu pun tampak biasa saja, tanpa keistimewaan...

...

Setelah lebih dari sepuluh hari percobaan, akhirnya Tao Xiao Wu untuk pertama kalinya berhasil membuat arak putih. Uap yang didinginkan berubah menjadi cairan, mengalir ke dalam tong kayu, bahkan tampak seperti lem yang menetes tanpa menimbulkan cipratan sedikit pun.

“Berhasil!” Tao Xiao Wu menampakkan senyum tipis.

Meskipun tak ada alat ukur alkohol, ia tahu pasti arak putih ini sangat kuat hanya dengan melihat prosesnya. Saat dituangkan ke dalam gelas, araknya bisa menempel di dinding gelas!

Arak seperti ini, bahkan di dunia sebelumnya sebelum ia menyeberang, harganya setidaknya ratusan ribu per kilogram, dan orang biasa pun sulit mendapatkannya...

Arak yang umum didapat orang sudah dicampur alkohol dan rempah-rempah.

Beberapa orang tua di Wuli mencium aroma arak itu, memandang cairan bening itu, tatapan mereka pada Tao Xiao Wu berubah drastis.

“Tak disangka, dia benar-benar berhasil membuat arak ini!”

Bahkan Qiu Yuan yang biasanya bersikap dingin pun, matanya berubah ketika melihat hasilnya.

Metode pembuatan arak Tao Xiao Wu sungguh melenceng dari tradisi mereka. Bagaimana tidak? Cara membuat arak fermentasi dan arak suling memang sangat berbeda!

Sebelumnya, mereka semua meragukan Tao Xiao Wu, tak menyangka ia benar-benar bisa membuat arak seperti ini.

Kini aroma arak itu memenuhi udara, menggoda selera siapa saja.

Tao Xiao Wu menuang sedikit arak ke dalam gelas, mencicipinya. Saat masuk ke mulut, terasa lembut, tanpa rasa pedas, namun begitu arak melewati tenggorokan, berubah menjadi aliran api yang membakar dalam perut.

Ia menghela napas pelan, aroma arak langsung keluar dari mulutnya. Dalam sekejap, wajahnya memerah, sedikit mabuk mulai terasa.

Berdasarkan pengalamannya, Tao Xiao Wu memperkirakan kadar alkoholnya setidaknya enam puluh hingga tujuh puluh persen!

Memang begitu, arak yang pertama keluar kadarnya paling tinggi, makin lama makin rendah. Biasanya setelah kadar turun ke dua puluh atau tiga puluh persen, sisanya dibuang, disebut ekor arak.

Prosesnya: ambil kepala, buang ekor, dan pilih yang terbaik!

Tentu saja, ekor arak itu tidak akan dibuang sia-sia, saat menyuling bahan fermentasi berikutnya, ekor arak akan dituangkan kembali ke dalam panci untuk disuling ulang.

Tentu, itu urusan kecil saja!

“Minggir, biar aku coba!” Qiu Yuan yang tua sudah tak tahan, mencium aroma arak seperti itu, kerongkongannya bergerak turun naik menahan hasrat.

Begitu melihat Tao Xiao Wu mencicipi, ia langsung tak sabar ingin mencoba.

Hanya saja, Qiu Yuan belum pernah minum arak putih sekuat ini, karena tergoda aroma, ia langsung menenggak lebih banyak.

Awalnya tidak terasa apa-apa, tapi begitu arak masuk ke perut, langsung terasa aliran panas meledak di dada dan perut, seperti api membakar.

Inilah kelebihan arak putih murni dari biji-bijian, meski kadar alkohol tinggi, tidak terasa pedas di mulut.

Kalau baru masuk mulut sudah terasa sangat pedas, sudah pasti arak oplosan alkohol!

Qiu Yuan langsung memerah wajahnya, tanpa sadar menghembuskan napas beraroma arak, “Ini bukan arak... ini seperti api membakar! Tapi rasanya memang luar biasa!”