Bab 21: Surat Telah Tiba

Su Taotao merasa agak tidak nyaman bekerja sambil menggendong si kecil Tangyuan, namun menurunkannya pun tidak praktis, mengingat dapur adalah area vital yang penuh risiko.

Koki Xu memandang balita yang tampak seperti boneka porselen itu dengan dahi berkerut, "Kau membawanya bekerja?"

Khawatir Koki Xu akan mengusirnya, Su Taotao hanya bisa menjawab, "Dia sangat penurut, tidak akan membuat keributan."

Koki Xu memasang wajah kaku, "Tidak bisa. Apakah anak ini kau pungut? Ini dapur, tempat api dan minyak. Semua orang hilir mudik membawa masakan panas, bagaimana jika dia tersiram?"

Su Taotao tentu tahu itu tidak aman. Ia berniat menitipkannya di rumah Chen Sihai agar ibu Chen Sihai bisa menjaganya sebentar.

Namun, Koki Xu sudah menunjuk ke sebuah ruangan kecil di sudut, "Itu ruang istirahatku. Jika dia penurut, biarkan dia bermain di sana. Hanya jika dia penurut. Kalau tidak, bawa saja dia pergi bersama."

Su Taotao berkali-kali mengucapkan terima kasih kepada Koki Xu yang berwajah dingin namun berhati hangat itu, "Anda tenang saja, putraku sangat penurut."

Su Taotao memindahkan Tangyuan dari punggung ke depan. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, Tangyuan sudah menatap matanya dan mengangguk dengan serius, "Penurut~~"

Su Taotao tertegun sejenak, baru menyadari bahwa putranya mengerti percakapan mereka dan berjanji untuk bersikap baik.

Hati Su Taotao terasa perih sekaligus terenyuh. Kebajikan apa yang telah ia perbuat hingga memiliki bayi malaikat seperti ini? Ia mencium pipi anaknya, "Hari ini kita bangun terlalu pagi, Tangyuan tidur dulu ya. Nanti kalau bangun, Mama sudah selesai bekerja."

Tangyuan kembali mengangguk patuh.

Setelah menempatkan Tangyuan, Su Taotao mulai meracik kuah kaldu rempah (lu-shui). Ia sudah bersiap dengan membungkus semua bumbu utama dalam kain kasa, serta membawa sekaleng minyak bumbu. Kini ia hanya perlu menambahkan garam, kecap, arak kuning, penyedap rasa, daun bawang, dan irisan jahe.

Di masa itu, restoran milik negara biasanya menyajikan daging babi masak merah (hong-shao-rou), yang membutuhkan karamel gula sebagai pewarna. Namun, di tempat Koki Xu, bahan itu justru tidak ada!

"Koki Xu, apakah kalian hari ini belum membuat karamel gula?"

Koki Xu mengerutkan kening, menunjuk ke arah cairan kental yang lebih pekat daripada saus tiram di sampingnya, "Bukankah itu?"

Su Taotao tidak menyangka cairan hitam pekat dan lengket itu adalah karamel gula. Ia mencicipi sedikit dengan jarinya; rasanya pahit dan sepat, bahkan lebih buruk daripada obat tradisional. Pantas saja hidangan seperti daging babi masak merah yang seharusnya lezat malah tidak laku.

Su Taotao berkata dengan hati-hati, "Leluhur saya pernah menjadi juru masak istana. Saya punya resep rahasia untuk membuat karamel gula. Rasanya dan warnanya mungkin lebih baik dari ini. Bagaimana kalau saya buatkan? Sebentar saja, tidak akan memakan banyak waktu, hanya tiga atau empat menit."

Koki Xu adalah orang yang cerdas. Mendengar ucapan Su Taotao, ia langsung paham, "Maksudmu, daging babi masak merahku tidak enak karena karamel gulanya?"

Su Taotao terdiam, ia tidak berani bicara sembarangan. Ia berkata jujur, "Saya belum pernah mencicipi masakan Anda, jadi tidak tahu rasanya. Tapi karamel gula buatan kami tidak pahit atau sepat. Saya tidak tahu apakah itu berpengaruh pada dagingnya."

Karamel gula itu dibuat oleh muridnya. Mendengar ucapan Su Taotao, si murid langsung memasang wajah masam, "Sebagai wanita dari desa yang bahkan tidak punya sertifikat juru masak, berani-beraninya kau bilang karamel gulaku tidak becus? Kau pernah makan daging babi masak merah? Kau tahu cara membuatnya?"

Su Taotao tidak ingin mencari musuh, ia melambaikan tangan, "Bukan begitu maksud saya. Saya hanya bilang resep kami berbeda, siapa tahu milik saya malah lebih buruk?"

Mendengar itu, ekspresi si murid sedikit melunak.

Koki Xu mencicipi sedikit karamel gula itu. Warnanya lumayan, tapi rasanya memang aneh. Saat bertugas di medan perang dulu, ia terluka parah akibat ledakan meriam yang menyebabkan indra perasanya terganggu. Ia kehilangan sebagian besar kemampuan mengecap rasa; hanya bisa merasakan asin, sementara rasa lainnya sulit dibedakan. Ia memasak hanya mengandalkan insting, dan karena orang-orang yang mencicipi masakannya tidak berani berkata jujur, ia sendiri tidak tahu bagaimana rasa masakannya.

Melihat jumlah pelanggan, jelas masakannya tidak enak. Ia tampak tenang di luar, tetapi di dalam hatinya ia lebih cemas dari siapa pun, namun tidak bisa mengatakannya. Kedatangan Su Taotao bagaikan kesempatan langka.

"Buat karamel gula sesuai caramu," ucap Koki Xu datar.

Si murid terkejut, "Guru?"

Koki Xu meliriknya dengan tajam. Tanpa perlu berkata apa-apa, si murid langsung ciut.

"Merepotkan Anda, Koki," Su Taotao melangkah ke depan kompor. Si murid memberikan tempatnya. "Bolehkah saya minta gula batu?"

Si murid mendengus, "Kelihatan sekali tidak pernah masuk dapur. Siapa yang pakai gula batu untuk karamel? Semua pakai gula pasir."

Su Taotao tidak marah, ia tersenyum, "Kalau tidak ada gula batu, gula pasir juga bisa. Tapi gula batu rasanya lebih bersih."

Sesaat kemudian, sekaleng gula batu diletakkan di depan Su Taotao oleh Koki Xu.

Su Taotao mengucapkan terima kasih, mengambil dua bongkah besar gula batu, menghancurkannya, lalu memasukkannya ke wajan dengan perbandingan air dingin satu banding satu.

Si murid kembali mencibir, "Pakai air dingin lagi..."

Su Taotao tidak memedulikannya. Setelah air mendidih, ia mengecilkan api ke ukuran sedang, menambahkan sedikit minyak goreng, dan saat buih putih muncul, ia mulai mengaduknya ke satu arah tanpa henti.

Sambil mengaduk, ia menjelaskan, "Di kampung saya ada kudapan bernama talas goreng gula. Saat seperti ini, kita matikan api, masukkan talas yang sudah digoreng, lalu diaduk hingga terbalut kristal gula."

Ekspresi Koki Xu yang awalnya acuh tak acuh kini berubah serius.

Satu menit kemudian, warna gula di wajan berubah menjadi kuning muda seperti sirup malt. Su Taotao berkata, "Dalam kondisi ini, paling pas untuk membuat jajanan tarik (ba-si). Ubi tarik sangat enak dengan tingkat kematangan ini."

Su Taotao mengaduk beberapa kali, mengangkat sedikit karamel dengan sendok untuk memeriksa, lalu segera menjauhkan wajan dari api, hanya menyisakan sisa panas untuk mematangkan. "Kalau tidak segera diangkat dari api, biasanya akan berubah pahit."

Si murid bungkam. Biasanya ia membiarkan api menyala sampai warna yang diinginkan tercapai, yang terkadang membuatnya gosong. Namun karena Koki Xu tidak pernah menegur, ia pun terbiasa asal masak.

Kini, karamel gula itu telah mencapai warna yang diinginkan Su Taotao.

"Boleh saya minta air panas?" tanya Su Taotao.

Si murid bertanya, "Mau buat apa lagi? Bukankah sudah matang? Kenapa tidak langsung dituang?"

Koki Xu sudah menyerahkan botol termos panas. Su Taotao berterima kasih dan menambahkan dua sendok air panas.

Si murid tercengang sampai tidak bisa berkata-kata. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Kau benar-benar tidak bisa memasak."

Su Taotao tidak memedulikannya. Ia menyalakan api kembali, mengatur ke api sedang, lalu setelah mendidih, ia mengecilkannya lagi. "Rebus selama empat puluh detik lagi sudah cukup."

Su Taotao menghitung dalam hati. Begitu mencapai hitungan empat puluh, ia segera mengangkat wajan ke tungku lain yang tidak menyala, baru kemudian mematikan api sepenuhnya.

Ia menuang karamel itu ke mangkuk besar; jumlahnya pas, dua sendok besar. "Karamel yang dibuat seperti ini bisa disimpan lama tanpa rusak dan tidak akan terasa pahit. Koki Xu, mau mencobanya?"

Koki Xu tidak perlu mencoba; melihat warna dan proses pembuatannya saja, ia tahu hasilnya tidak akan mengecewakan. Ia memberi isyarat agar muridnya mencoba.

Si murid mencicipi sedikit. Benar saja, rasanya manis bersih tanpa ada rasa pahit, dan warnanya sangat cantik. Dengan wajah kaku ia berkata, "Lumayan."

Koki Xu tidak memedulikannya. Ia memanggil pelayan yang kebetulan lewat, "Cicipi dua mangkuk ini, beri tahu aku mana yang lebih enak."

Pelayan itu dengan ragu mencicipi karamel hitam buatan si murid. Begitu masuk mulut, ia langsung memuntahkannya, "Pahit dan sepat, tidak bisa dimakan."

Koki Xu menyodorkan mangkuk satunya. Pelayan itu mengira rasanya sama, namun saat mencicipi, matanya berbinar, "Ini enak! Manis di lidah dan ada aroma karamel yang samar."

Koki Xu melambaikan tangan menyuruh pelayan itu keluar, lalu menatap muridnya, "Masih ada yang ingin kau katakan?"

Wajah si murid memerah, ia membela diri, "Biasanya aku memasaknya begitu, kau juga tidak bilang apa-apa..."

Koki Xu merasa geram. *Kalau saja indra perasaku normal, apa kau masih punya kesempatan membantah di sini?*

Ia menunjuk ke pintu, "Pergi kau. Besok tidak usah datang lagi."

Si murid tertegun, "Guru, maksudnya... besok saya libur?"

Koki Xu meledak, "Keluar! Jangan pernah kembali lagi!"

Si murid yang bersusah payah menggunakan koneksi untuk bisa magang di sana pun panik, "Bukan begitu Guru, kenapa? Apa salah saya?"

Koki Xu menatapnya dingin, "Kau tidak salah, aku yang salah. Aku tidak pantas menjadi gurumu."

Si murid panik dan menunjuk Su Taotao dengan penuh kebencian, "Apa ini karena dia? Apa kau mau menerima dia sebagai murid? Guru, dia itu pembuat onar!"

Sebelum Koki Xu menjawab, Su Taotao angkat bicara, "Maaf, saya memang tidak berniat belajar memasak, juga tidak berniat bekerja di sini."

Koki Xu melirik yang lain, "Masih bengong? Seret dia keluar!"

Para juru masak lainnya segera menyeret si murid keluar.

Koki Xu tidak berkata apa-apa lagi. Ia diam-diam membuang karamel buatan mantan muridnya dan mulai memasak daging babi masak merah menggunakan karamel milik Su Taotao.

Su Taotao menambahkan karamel ke dalam kuah kaldu rempah yang mendidih, lalu mulai mengolah kaki babi, telinga babi, dan ekor babi. Bahan-bahan dari Chen Sihai itu sudah bersih, tetapi untuk menambah aroma, Su Taotao membakar semuanya dengan jerami hingga kulitnya berubah kuning kecokelatan.

Orang-orang di dapur penasaran dengan siapa sebenarnya Su Taotao, tetapi tidak berani bertanya di depan Koki Xu. Namun, mereka yang ahli bisa melihat keahliannya; kini mereka menganggap Su Taotao sebagai seorang "master", setidaknya seseorang yang kemampuannya jauh di atas Koki Xu.

Koki Xu pun hanya memperhatikan dalam diam tanpa bertanya apa pun.

Kulit babi yang dibakar jerami memiliki aroma khas yang sangat harum. Su Taotao mencucinya bersih tanpa memotongnya, lalu memasukkannya utuh ke dalam kuah kaldu. Tugasnya selesai, sisanya ia serahkan pada waktu.

Su Taotao masuk ke ruang istirahat dan melihat Tangyuan tidur dengan nyenyak, lalu ia keluar dengan langkah tenang.

Tiba-tiba Koki Xu menyodorkan sesendok kuah sup. Su Taotao bingung, ia menatap Koki Xu.

Koki Xu tampak canggung, suaranya kaku, "Tidak ada murid, tidak ada yang membantuku mencicipi rasa."

Su Taotao paham. Ia mencicipi kuah tersebut dan berkata jujur, "Tambahkan sedikit arak kuning dan sedikit lagi garam, seharusnya akan lebih baik."

Koki Xu tidak mencicipinya sendiri, ia langsung melakukan apa yang disarankan Su Taotao.

Koki Xu mulai memasak hidangan lain. Setiap kali selesai, ia selalu meminta Su Taotao mencicipi dan menyesuaikan bumbunya berdasarkan saran Su Taotao.

Saat masakan Koki Xu selesai, hidangan kaldu rempah (lu-shui) milik Su Taotao juga hampir matang. Ia membuka tutup panci agar kuahnya lebih mengental sehingga bumbu lebih meresap. Setelah dirasa cukup, ia mematikan api dan membiarkan hidangan dingin secara alami.

Waktu sangat terbatas, Su Taotao mengambil sedikit dari setiap bahan, memotongnya kecil-kecil, dan menyajikannya kepada Koki Xu, "Ini namanya Hidangan Pelengkap Kaldu. Silakan dicoba, apakah layak?"

Warnanya merah pekat, aromanya menggoda. Aroma kulit babi bakar jerami berpadu sempurna dengan rempah-rempah kuah kaldu, memberikan sensasi rasa liar yang unik. Teksturnya pas; kaki babi dan ekor babi bisa lepas dari tulangnya hanya dengan sekali gigit, tanpa terlalu lembek, sementara telinga babi memberikan tekstur kenyal yang nikmat. Bahkan Koki Xu, yang kehilangan 80-90% kemampuan perasanya, bisa merasakan betapa lezatnya hidangan ini.

"Kalian semua juga cobalah. Sebenarnya jika dibiarkan terendam lebih lama di dalam kuah kaldu, rasanya akan jauh lebih enak, apalagi jika didiamkan semalaman."

Orang-orang di dapur yang sudah tidak sabar segera mencicipinya dan memberikan jempol kepada Su Taotao.

Pelanggan yang datang lebih awal di luar mulai mengintip ke dapur, "Apakah kalian mengganti koki? Ada menu baru? Harum sekali!"

"Benar! Saya mencium aromanya dari pintu depan. Menu apa itu? Mengapa begitu harum?"

"Saya tadinya mau makan di tempat lain, tapi mencium ini jadi penasaran. Mbak pelayan, mana menu hari ini? Ada makanan apa saja?"

Pelayan yang bertugas tampak kaku, "Ada apa ya makan itu, jangan banyak tanya!" Ia sendiri juga penasaran setengah mati karena sudah mencium aromanya sepanjang pagi. Namun, karena Koki Xu tidak bersuara, mereka tidak berani masuk ke dapur.

Saat pembantu koki keluar untuk menggantung papan menu, "Hidangan Pelengkap Kaldu (Terbatas)" terpampang di sana. Begitu diketahui itu menu baru, dalam sekejap langsung ludes terjual.

Setiap hidangan yang keluar menuai pujian. Hidangan kaldu rempah itu begitu enak sampai-sampai pelanggan merasa lidah mereka ingin tertelan. Tidak butuh waktu lama, seluruh Kota Qinglian akan tahu bahwa Restoran Negara Pertama telah memiliki koki yang hebat.

"Katakan apa tujuanmu," ucap Koki Xu kepada wanita muda di depannya. Ia benar-benar kagum.

Anehnya, Su Taotao tidak ingin bekerja di restoran negara, dan ia tidak menyembunyikan keahlian leluhurnya. Dalam dunia kuliner, seseorang biasanya sangat menjaga rahasia dapur agar tidak dicuri orang lain, tetapi Su Taotao tidak. Ia berbagi dengan tulus dan memberikan arahan tanpa pamrih. Koki Xu benar-benar tidak habis pikir.

Saat mengobrol, Su Taotao sudah menceritakan latar belakangnya.

Mendengar pertanyaan Koki Xu, ia menjawab terus terang, "Anda sudah lihat sendiri, anak saya masih kecil. Saya tidak berencana bekerja di kota, jadi saya tidak meminta posisi tetap. Tapi saya butuh uang untuk membesarkan anak saya."

Su Taotao menunjuk panci kaldu, "Dalam cuaca seperti ini, kuah ini bisa digunakan berulang kali selama tiga atau empat hari. Asalkan setelah dipakai, didihkan dan biarkan begitu saja. Sebelum pulang kerja, didihkan lagi. Besoknya, cukup tambahkan air secukupnya sesuai jumlah bahan. Rasanya justru akan semakin kaya. Tapi setelah hari ketiga, kuah dan minyaknya harus diganti, karena kalau terlalu lama bisa basi dan rasanya tidak lagi otentik."

Koki Xu mengerutkan dahi, "Maksudmu, kau ingin menjual bumbu dan minyak kaldu?" *Bukankah itu termasuk mencari keuntungan pribadi dari aset negara?*

Su Taotao menggeleng, "Saya warga negara yang taat hukum, tidak akan melakukan hal ilegal. Saya ingin mengajukan diri sebagai konsultan atau tenaga lepas di restoran Anda, serta membantu bagian pengadaan bahan."

"Traktor dari komune kami hanya datang ke kota pada hari pasar. Saya akan menggunakan hari itu untuk mengatur semua kebutuhan hingga hari pasar berikutnya. Semua biaya bahan akan dilaporkan sesuai pengeluaran. Anda tinggal mengajukan permohonan ke pihak unit untuk memberikan bayaran yang pantas bagi saya."

"Hidangan Pelengkap Kaldu hanyalah langkah awal. Anda bisa menjadikannya menu andalan. Tapi makanan seenak apa pun akan membuat orang bosan jika dimakan setiap hari. Setiap bulan, pada hari pasar pertama, saya akan menyediakan satu menu baru beserta resepnya. Selain resep kuah kaldu yang tidak bisa saya berikan, resep lainnya akan saya bagikan tanpa syarat. Dalam setahun, akan ada belasan menu baru yang bisa disesuaikan dengan musim."

"Untuk bahan-bahan, saya punya saluran pemasok. Jika saya tidak bisa mengurusnya, staf pengadaan Anda bisa melanjutkannya. Besok, bahan untuk kuah kaldu sudah saya atur. Anda tinggal pergi ke pabrik pengolahan daging, temui Chen Sihai, sebut nama saya, dan dia akan menyediakan bahannya."

"Terakhir, demi hak kedua belah pihak, saya ingin menandatangani kontrak kerja dengan masa percobaan tiga bulan. Jika Anda merasa cocok, kita lanjutkan hubungan kerja ini. Jika tidak, kontrak berakhir."

Sebenarnya, Su Taotao punya alasan pribadi dengan kontrak tiga bulan itu. Ia tidak tahu kapan tepatnya suaminya, Fu Zhengtu, akan kembali. Ia pasti akan mengikuti suaminya ke pangkalan nanti. Kehadiran sosok ayah sangat penting bagi Tangyuan.

Koki Xu tidak menyangka akan seperti ini. Wanita ini telah memikirkan segalanya dengan matang. Mengingat kondisi restoran saat ini, tidak ada alasan untuk menolak. Permintaannya pun tidak berlebihan. Jika atasan tidak mau menambah tenaga lepas, ia bisa memasukkannya sebagai muridnya dan menyisihkan sedikit dari gajinya.

"Kau pasti sudah melakukan survei menyeluruh sebelum datang, bahkan rahasia dapur kami pun sudah kau ketahui, bukan?" nada bicara Koki Xu sudah menunjukkan penerimaan.

Su Taotao menggendong Tangyuan sambil tersenyum, "Tidak juga. Selain mendengar bahwa restoran ini sedang sepi, saya tidak tahu apa-apa lagi."

Koki Xu tidak berkata apa-apa lagi, "Buatlah daftar bahan yang digunakan hari ini untuk pengajuan pengembalian dana, dan datanglah tepat waktu pada hari pasar berikutnya."

Su Taotao sangat senang, "Anda setuju?"

Koki Xu tidak memberikan jawaban pasti, "Saya masih harus melapor ke atasan. Tunggu jawaban saya saat kau datang nanti."

Su Taotao berterima kasih berkali-kali, memberikan beberapa tips tambahan, bahkan menyarankan agar Koki Xu mencoba merebus daging babi samcan atau telur dalam kuah kaldu.

Semua orang di dapur mendengarkan dengan takjub dan penuh kekaguman.

Setelah makan siang, Koki Xu membungkuskan daging babi masak merah dan terong ikan asin untuk Su Taotao—hidangan yang ia buat setelah mendapat masukan dari Su Taotao.

Sejak menjadi koki kepala, Koki Xu belum pernah merasa sepuas hari ini. Ia tidak bisa menggambarkan betapa leganya mendengar pelanggan memuji masakannya. Ia benar-benar takluk pada Su Taotao.

Bukan hanya jago memasak, wanita ini punya "lidah emas". Ia bisa menebak bumbu yang digunakan hanya dengan sekali rasa. Dibandingkan mantan muridnya, Su Taotao adalah sebuah harta karun.

Tiba di tempat parkir traktor sudah hampir pukul tiga sore. Tangyuan sudah tidur cukup dan tidak lagi mengantuk. Su Taotao merasa sangat lelah.

"Maaf ya Tangyuan, Mama tadinya mau mengajakmu jalan-jalan, tapi Mama sudah tidak kuat lagi."

Tangyuan menggeleng, menyandarkan diri di pelukan Mama, dan berbisik dengan suara manja, "Tidak usah jalan-jalan~~"

Su Taotao baru saja hendak mencium putranya ketika seorang petugas pos menghampirinya, "Apakah Anda Su Taotao dari Komune Qinglian?"

Su Taotao mengangguk, "Ya, ada apa ya?"

Petugas pos menyerahkan sepucuk surat, "Ini surat untuk Anda. Kebetulan bertemu, jadi saya tidak perlu mengantarkannya ke sana."

Su Taotao berterima kasih, menerima surat itu, dan saat melihat nama pengirimnya, ia tertegun cukup lama hingga tidak bisa berkata apa-apa.