Bab Lima Belas:

Bisnis Tempat Alamiah meledak dan menjadi terkenal, menarik perhatian banyak pengunjung yang datang untuk mencicipi hidangan tumis dan minuman anggur berkualitas. Konon, bahkan pejabat kaya yang memegang kendali di Qingzhou pun pernah datang secara diam-diam untuk mencoba masakan tumis dan arak bakar. Menurut kabar yang beredar, sang pejabat memberikan penilaian yang sangat tinggi, mengatakan bahwa masakan tumis di Tempat Alamiah sama sekali tidak kalah dibandingkan dengan hidangan tumis di Fanlou, ibu kota Bianjing. Sedangkan anggur "Cairan Giok Jernih" dari Tempat Alamiah juga tidak kalah dengan "Putih Bunga Pir" dari toko Sun Yang di Bianliang.

Nama Tempat Alamiah pun semakin melambung; pengunjung datang berbondong-bondong. Tidak hanya dari kota Qingzhou, bahkan dari berbagai kabupaten di bawah Qingzhou dan daerah-daerah sekitar pun banyak yang datang hanya untuk mencicipi masakan tumis dan arak bakar.

Kesuksesan Tempat Alamiah juga sedikit banyak mempengaruhi bisnis kedai minuman lain, hingga ada seorang pemilik kedai yang berniat jahat, membayar beberapa preman untuk membuat keributan di Tempat Alamiah. Mereka mengaku masakan di sana tidak enak dan menyebabkan sakit perut. Namun sebelum Gao Defu sempat turun tangan, para preman itu sudah dilempar keluar oleh pengunjung lain.

“Kalian tidak mau makan ya sudah, kami sudah bersusah payah mendaftar untuk bisa menikmati makanan ini. Jangan sampai beberapa preman seperti kalian menghalangi kami mencicipi masakan enak,” para pengunjung pun ramai-ramai memaki para preman itu.

Peristiwa ini sama sekali tidak mempengaruhi bisnis Tempat Alamiah; setiap hari tetap ramai dipenuhi pengunjung.

Saat ini Tempat Alamiah hanya memiliki satu koki, Gao Defu, yang sibuk memasak dari pagi hingga malam. Tentu saja tidak mungkin melayani semua pengunjung. Maka Tempat Alamiah memasang pengumuman: setiap siang dan malam hanya menerima tiga puluh meja tamu. Inilah batas kemampuan Gao Defu, bahkan sudah dibantu oleh pekerja lain yang mempersiapkan bahan.

Namun pembatasan meja tidak mengurangi antusiasme para pengunjung; setiap pagi buta, di depan Tempat Alamiah sudah dipenuhi antrean pengunjung yang ingin makan. Setiap hari ada saja keributan akibat orang yang mencoba memotong antrean.

Melihat situasi ini, Zhong Hao memberikan saran kepada Gao Deli untuk menerapkan sistem reservasi. Para pengunjung yang mengantre diminta membayar deposit terlebih dahulu, lalu Tempat Alamiah memberikan tanda nomor yang berstempel resmi Gao Deli, tertulis tanggal di sana. Saat tiba waktunya, pengunjung cukup datang sesuai tanggal di tanda nomor, tanpa perlu mengantre setiap hari.

Begitu sistem tanda nomor diperkenalkan, antrean pun langsung penuh hingga akhir tahun. Dalam setengah tahun, semua tanda nomor telah habis terjual.

Pada malam itu, melihat dua kotak kayu besar penuh koin deposit, Gao Defu tidak percaya. Dua bulan yang lalu, Tempat Alamiah masih berjalan lesu di tangan mereka berdua, bahkan hampir dijual. Siapa sangka, dua bulan kemudian, Tempat Alamiah bangkit dan menjadi begitu ramai.

Gao Defu berkata dengan suara berat, “Kakak, kita harus benar-benar berbakti kepada guru kita! Kalau bukan karena beliau, mungkin kita sudah menjual kedai ini!”

Gao Deli sambil menghitung uang, menjawab, “Tak perlu kau bilang, aku sudah memutuskan, uang keuntungan bulan pertama ini dan semua deposit, kita tidak ambil sepeser pun, semuanya kita berikan kepada guru, sebagai tanda bakti kepada beliau!”

Gao Deli kini benar-benar takjub dengan guru mereka. Saat baru menjadi murid, ia merasa Zhong Hao terlalu muda dan masih ragu mempercayakan pengelolaan kedai menurut ide beliau. Namun hasilnya membuktikan, guru mereka tak hanya pandai memasak dan membuat arak, tapi juga sangat ahli dalam mengelola kedai.

Keputusan memberikan seluruh keuntungan bulan pertama dan deposit kepada Zhong Hao, tentu saja Gao Defu setuju, bahkan lebih kagum pada Zhong Hao daripada kakaknya.

Keuntungan bulan pertama ditambah uang deposit setengah tahun, totalnya seratus lima puluh keping uang, Gao Deli menukar semuanya ke perak di toko uang.

Di Dinasti Song, satu tahil perak setara dengan seribu dua ratus koin, sedangkan satu keping uang tujuh ratus tujuh puluh koin. Seratus lima puluh keping uang ditukar menjadi sembilan puluh enam tahil perak, Gao Deli menambah sedikit, hingga genap seratus tahil, lalu membawanya sendiri ke rumah Zhong Hao.

Kini Tempat Alamiah sudah berjalan lancar, Zhong Hao pun jarang datang ke sana. Di awal buka, Zhong Hao setiap hari datang membantu hingga larut malam baru pulang. Nyonya Xu sudah tahu bahwa Zhong Hao menanamkan keahlian memasak dan membuat arak sebagai modal di Tempat Alamiah. Nyonya Xu menerima cara Zhong Hao menanamkan keahlian, namun tidak suka jika ia sering datang langsung membantu, menurutnya itu bukan pekerjaan utama dan akan mengganggu belajar. Maka ia mengharuskan Zhong Hao setiap hari belajar di rumah dan tidak boleh lagi datang ke Tempat Alamiah.

Ketika Gao Deli datang ke rumah Zhong Hao, ia sedang berlatih menulis. Kini “Kitab Tiga Huruf” dan “Tanding Rima” sudah selesai, Zhong Hao pun mengambil “Pengenalan Rima” untuk melatih tulisan.

Melihat Gao Deli datang, Zhong Hao pun merapikan alat tulis, menyilakan duduk dan membuatkan teh. Begitu ke dapur, baru teringat tidak ada air panas; zaman ini belum ada termos, jadi harus memasak air dulu jika ingin membuat teh. Untungnya di rumah ada minuman aromatik buatan Nyonya Xu, maka ia menghidangkannya pada Gao Deli.

“Tidak usah repot, Guru. Aku hanya ingin duduk sebentar lalu pergi,” ujar Gao Deli sambil meletakkan buntalan berisi perak di atas meja batu. “Guru, ini bagian keuntungan bulan ini dari kedai, silakan diperiksa!”

Zhong Hao membuka buntalan dan melihat sepuluh batang perak, masing-masing sepuluh tahil, terkejut. Ia memang jarang ke Tempat Alamiah, tapi tetap memeriksa catatan, rasanya tidak sebanyak ini. Maka ia bertanya, “Kenapa sebanyak ini?”

“Keuntungan bulan ini aku dan adikku tidak ambil, sebagai tanda bakti kepada guru. Mohon guru menerimanya!”

“Bagaimana bisa, aku tak bisa menerima begitu saja!”

“Guru, terimalah. Kalau tidak demi diri sendiri, setidaknya demi Ibu Angkat dan Paman Guru. Tak mungkin selalu membiarkan mereka berjualan di luar, terkena panas dan hujan. Guru bisa gunakan uang ini untuk membuka toko bagi mereka.”

Yang dimaksud Ibu Angkat dan Paman Guru oleh Gao Deli adalah Ny. Feng dan Wan’er.

Mendengar ucapan Gao Deli, Zhong Hao pun berpikir, memang benar, Ny. Feng dan Wan’er setiap hari berjualan di luar, terkena panas dan hujan, membuatnya prihatin. Menggunakan uang ini untuk membuka toko bagi mereka memang baik.

“Karena ini niat baik kalian, maka aku terima. Tapi aku tak bisa menerima begitu saja, aku akan mengajarkan satu keahlian baru, cara membuat es! Nanti di ruang pribadi lantai dua, bisa pakai es untuk mendinginkan ruangan atau mendinginkan arak. Semua itu bisa menambah keuntungan.”

Melihat Zhong Hao memasukkan beberapa bongkahan batu nitrat ke dalam ember kayu, dan perlahan-lahan di atas baskom baja muncul lapisan es, Gao Deli ternganga. Sungguh ajaib. Lama kemudian, ia baru bisa bertanya, “Guru, apakah ini juga dari kitab kuno yang hilang?”

Dulu Gao Deli pernah bertanya dari mana Zhong Hao belajar memasak dan membuat arak, dan Zhong Hao pernah menjawab bahwa ia menemukan caranya dari beberapa kitab kuno yang hilang. Maka Gao Deli bertanya seperti itu.

“Benar, itulah sebabnya membaca itu penting,” jawab Zhong Hao sambil tersenyum. Sebenarnya menurut catatan, sebelum zaman Negara Perang, sudah ada cara membuat es dengan batu nitrat. Namun di Dinasti Song, entah kenapa sudah tak diketahui lagi. Zhong Hao bilang dapat dari kitab kuno yang hilang, sebenarnya tidak sepenuhnya salah.

Gao Deli mendengar jawaban Zhong Hao, semakin kagum. Memang benar, membaca itu hebat. Kalau bisa seperti guru, banyak membaca kitab, cukup menemukan satu rahasia saja sudah bisa hidup berkecukupan.

Gao Deli pun berkata, “Guru, cucuku sudah enam tahun. Bolehkah kelak belajar ilmu dari Guru? Aku bersedia menambah dua puluh persen saham untuk biaya belajar cucuku.”

Uh... Zhong Hao sempat terkejut, merasa agak berlebihan. Sebenarnya ia tidak punya ilmu sehebat itu, mengajarkan anak orang malah bisa menyesatkan!

Zhong Hao pun memasang wajah serius dan berkata, “Apa yang kau ucapkan itu tidak benar. Guru mengajar cucu murid adalah hal yang wajar, tidak perlu biaya. Tapi anakmu baru enam tahun, belum bisa belajar ilmu dari Guru. Sebaiknya kau masukkan dulu ke sekolah privat untuk belajar dasar-dasar, nanti kalau sudah bisa membaca dan menulis, baru belajar dengan Guru!”

Gao Deli pun setuju, anaknya memang belum mengenal huruf, mana mungkin langsung belajar ilmu dari Guru. Ia segera mengangguk, “Baik, aku akan mencari sekolah privat untuk memulai pendidikannya, nanti setelah bisa membaca dan menulis, membangun dasar yang kuat, baru aku akan meminta Guru mengajarkannya!”