035, Pesaing (2)

Prinz menatap Adam dengan sinis ketika melempar pertanyaan itu, tetapi Adam memang tak tahu jawabannya.
Black elves adalah salah satu golongan peri, jadi tak mungkin orang berani menjawab bahwa sebelum kejatuhan mereka hanyalah peri biasa. Jika dijawab begitu, pasti Prins akan tertawa sampai nyaris mati melihatnya. Untunglah orang lain juga tak mengetahuinya juga, jadi Adam tidak terlalu canggung saat berhadapan dengan tatapan menantang Prins. Seperti soal ujian di dunia modern yang tak mampu dijawab pun oleh siswa paling pintar sekalipun, tiba-tiba Adam merasa tidak sendirian dalam kebodohan. Saat itu ia menenangkan dirinya sendiri dengan pikiran semacam itu.

Gelombang serangan kedua terhadap Adam, apakah berhasil atau tidak, belum tentu diketahui. Namun Prins tetap menjelaskan pada semua orang.

“Sebelum berdirinya Kekaisaran Siser, benua ini pernah diperintah oleh Kekaisaran Elf. Di masa itu, para elf terutama dibagi menjadi dua jenis: elf tinggi dan elf biasa. Elf tinggi adalah bangsawan di antara kaum peri, mengendalikan sekitar enam puluh persen kekuatan dan kekayaan seluruh imperium, meski jumlahnya kurang dari sepuluh persen populasi elf.”
Adam terdiam. Selama ini, baik lewat rumor maupun novel, para peri selalu terbayang berwajah indah, halus, pecinta kedamaian dan seni, nyaris tak memedulikan kehidupan manusia. Baru sekarang Adam menyadari bahwa bahkan peri pun bisa memiliki kelas istimewa kecil yang memonopoli hampir seluruh harta—kenyataan duniawi yang begitu biasa bagi bangsa-bangsa lain.

“Di antara para elf tinggi ada dua macam: peri Matahari dan peri Bulan. Keduanya berumur panjang, pemburu dan penyihir alaminya. Namun sebelum Kekaisaran Elf berdiri, awalnya ternyata masih ada satu jenis elf tinggi ketiga.”
Setelah mendengar sampai di sana, Adam hampir bisa menebak jenis ketiga itu.
Benar saja, Prinz lalu berkata, “Itu adalah peri Bintang, juga termasuk golongan elf tinggi, sama seperti peri Matahari dan Bulan.”

“Mereka lalu bagaimana bisa berubah menjadi peri kegelapan seperti sekarang?”

“Kutukan. Sebuah kutukan yang sangat kuat,” kata Prins. “Di bawah kutukan mengerikan itu, seluruh peri Bintang jatuh menjadi makhluk hitam yang licik dan kejam, lalu bertempur melawan elf lain pada masa itu.”
“Pada akhirnya peri Bintang yang telah jatuh itu kalah dan diusir ke lapisan pertama Dunia Bawah, tepatnya ke Wilayah Kegelapan. Sejak saat itu, peri Bintang sebagai salah satu dari tiga golongan elf tinggi pun lenyap, dan sebagai ras kegelapan yang baru, peri kegelapan lahir sebagai penguasa Wilayah Kegelapan.”

“Tunggu, kau tadi bilang jumlah elf tinggi kurang dari sepuluh persen. Jika peri Bintang termasuk elf tinggi, tentu jumlahnya tidak banyak.” Adam bertanya.

“Benar.”

“Jumlahnya sedikit, tetapi peri kegelapan sangat piawai dalam intrik internal. Bagaimana mereka bisa menyatukan diri dan menguasai lapisan pertama Wilayah Kegelapan?”
“Dengan mengencerkan garis keturunan,” Prins menyebut satu istilah yang asing bagi banyak orang.

“Yang aku pernah dengar hanya penyucian darah,” gumam Martin.

“Elf tinggi adalah anak emas sejak lahir. Begitu dewasa, pada umumnya sudah mendekati tingkat perak; jika bakatnya baik, tingkat perak itu dicapai dengan sangat mudah. Tapi mereka punya kelemahan mematikan: tingkat reproduksi yang rendah.”
Sama halnya dengan bangsa naga—naga dewasa pun umumnya berperingkat emas, tetapi jumlahnya memang selalu sedikit.

“Peri Bintang, setelah jatuh, melepaskan garis keturunan kuat para elf tinggi dan memilih untuk mengencerkan darahnya. Mereka menukar bakat ras yang dahsyat dan umur panjang dengan tingkat kesuburan yang tinggi. Karena itu kini umur dan bakat peri kegelapan tak jauh berbeda dengan manusia.”

Tiga hari kemudian, rombongan Adam tiba di kawasan Hutan Mantel Hijau dekat gerbang menuju Dunia Bawah. Karena sering ada petualang dan pedagang yang bolak-balik berdagang atau menjelajah Dunia Bawah, di tempat terpencil itu terbentuklah sebuah perkemahan; berbagai profesi petualang lalu silih berganti datang dan pergi.

Namun kali ini suasananya aneh. Tidak ada gemuruh ramai seperti biasa, dan beberapa petualang berbaju seragam tampak bertelanjang luka.

“Apakah bangsa-bangsa di Dunia Bawah berencana menerobos dari sini untuk bertempur melawan kelompok petualang?” tanya Adam setengah bercanda.

Martin dan Biping membawa Spencer untuk mengorek kabar. Mengumpulkan informasi yang cukup memang selalu tak pernah salah.
Adam bersama Andrew, sementara itu, beristirahat bersama Prins dan Ben di sudut perkemahan.

“Dengar-dengar kau dari Kelt?” tanya Prins dengan nada kaku.

“Iya, dari Kota Elang, dalam Federasi Tujuh Kota,” jawab Adam.

“Jadi kau dari Gereja Fajar?”

“Bagaimana maksudmu?” Adam benar-benar tertinggal arah.

“Kau tidak tahu kalau namamu masuk daftar hitam Gereja Fajar?” Adam disambar pertanyaan itu. Nama yang masuk daftar hitam Gereja Fajar, bahkan sudah beredar di tangan para pemburu upahan pasar gelap—bahkan orang luar pun datang memberi tahu.
Untuk pertama kalinya, Prins merasa Adam patut sedikit dihormati.

“Daftar hitam?” Adam menoleh ke Andrew. Andrew menggeleng, menandakan ia juga tak tahu apa-apa.
“Ini untukmu,” ujar Prins seraya melemparkan selembar perkamen kepadanya. “Jadi beberapa waktu ke depan, berhati-hatilah. Sayang juga kalau pendeta Gereja Fajar menyingkirkanmu begitu saja.”
Prins sendiri diam-diam berharap Adam tetap hidup dulu, agar dapat menyaksikan dengan getir saat pria itu menikahi Bella.

Adam memandang potret dirinya sendiri. Jujur saja, tubuh yang diciptakan oleh ruang altar itu tampak benar-benar menawan—bahkan jika tergambar di atas perkamen, ia masih terlihat memesona.

“Pulange harus lewat jalan memutar,” Andrew mengingatkan fakta itu.
Untuk berjalan terbuka dari Frans menuju Kelt, kecuali seseorang memiliki kekuatan mendekati dua orang yang setingkat emas seperti di Gereja Malapetaka, bagi Adam itu tak mungkin.

“Suatu hari nanti aku akan menagih hutang mereka.”

Adam sendiri tak benar-benar punya dendam dengan Gereja Fajar; dulu ia bahkan sempat menyesal tidak pernah bergabung ke dalamnya lewat majelis bangsawan. Siapa sangka sikap berbeda perlahan berubah jadi benturan kepentingan seperti sekarang.
Untuk ucapan nekat Adam, Prins menyambutnya dengan skeptis.

“Dengan kekuatan setingkat perunggu, kau berani menghadapi Gereja Fajar begitu terang-terangan. Kau penyihir putih paling berani yang pernah kulihat.”
“Ini hanya persoalan kepentingan, tak perlu dibuat besar-besaran,” ujar Adam, lalu bertanya, “Jika suatu hari kau bentrok kepentingan dengan Gereja Panen, apakah kau akan diam menatap kerugianmu sendiri?”

“Sebagai pangeran utama dan ahli waris takhta Kerajaan Sok, aku yakin tidak akan ada benturan kepentingan dengan Gereja Panen,” kata Prins penuh keyakinan.

“Kalau suatu hari Gereja Panen penuh mendukung adikmu untuk merebut takhta?”

Adam dengan sengit tak mau melewatkan peluang.

Prins diam sejenak lalu menjawab, “Jika itu memang terjadi, berarti aku bukan pangeran yang layak.”

Adam mengerutkan bibir; ia tak puas dengan jawaban itu. Mungkin sebelumnya ia tidak pernah memikirkan pertanyaan itu, dan ia bertanya-tanya apakah Prins sungguh-sungguh akan menyerah jika hal seperti itu terjadi.

Untungnya saat itu Martin dan yang lain kembali, membuatnya bisa melegakan diri dan menunda pertanyaan itu sejenak.

“Ada apa?”
“Hei, ada kabar baik dan buruk. Kalian mau dengar mana dulu?” tanya Martin.

“Yang baik dulu.” Adam sudah biasa mendapat beragam kabar dari Martin.

“Kabar baiknya: saat kita berangkat dari sini ke Dunia Bawah nanti, tidak perlu membayar biaya apa pun kepada kelompok yang menguasai gerbang ini. Gratis.”

Siapa pun di dunia apa pun tentu menyukai kata “gratis”. Adam, meski sebenarnya memang tak perlu mengeluarkan biaya apa pun, tetap tersenyum lega.

“Lalu kabar buruknya?” tanya Prins.

“Kalian tahu, sebagian besar gerbang ke Dunia Bawah biasanya dikuasai oleh kekuatan-kekuatan besar. Gerbang di sini dikuasai oleh Persekutuan Petualang Taring dan Persekutuan Petualang Bayangan. Sesuai aturan mereka, setiap orang yang memakai gerbang harus membayar kedua persekutuan sekaligus, sekitar sepuluh koin emas per orang. Selama ini para petualang yang lewat selalu patuh.”

“Namun empat hari lalu terjadi insiden.” Martin menyelak nada sinis. “Dua penyihir yang hendak masuk Dunia Bawah disergap oleh anggota Persekutuan Taring yang menagih biaya, lalu ditolak.”

“Lalu bagaimana?”
“Tentu saja terjadi perkelahian. Kejadian semacam ini belum pernah benar-benar langka, dan akhirnya ketua Persekutuan Taring yang berdarah perak turun bertarung, hampir saja tewas.”

“Hubungannya dengan gratis ini terasa jauh,” Adam menggerutu. Ia tak terlalu percaya bahwa sekadar kalah perang bisa membuat mereka menghapus biaya untuk semua orang.

“Benar. Bagian pentingnya baru setelah itu,” kata Martin bersemangat menjelaskan, “kedua penyihir itu menyebutkan kutukan sebelum turun ke gerbang. Sejak saat itu, semua anggota kedua persekutuan—Taring dan Bayangan—sudah empat hari penuh tak menyentuh makanan apa pun, bahkan seteguk air pun tak masuk ke mulut.”

“Karena kutukan itu?” tanya Prins, kini juga tertarik.

“Betul. Makanya orang-orang itu kasihan, hampir mati kelaparan, tapi makanan pun tak bisa ditelan.”
Sebuah kutukan yang keji: membuat seseorang mati karena lapar tanpa henti. Bukan hanya karena tak ada makanan, yang menghancurkan adalah ketika hidangan lezat terhampar di depan mata, seribu cara pun dicoba, semuanya tak bisa menelan.

“Sejak itulah, kedua persekutuan itu tak punya lagi tenaga untuk menjaga gerbang dan memungut biaya. Mereka seperti orang gila memburu penyihir putih dan pendeta yang bisa membalikkan kutukan. Tapi…” Martin sedikit ragu, “ini berarti saat kita di Dunia Bawah, mungkin saja kita bertemu dua penyihir sakti itu. Kalau kejadian buruk terjadi, bisa berantakan.”

“Kalau ingin aman, cukup menghindar dari jauh.” Untuk menghindari penyihir hitam yang mampu melempar kutukan setajam itu, cara terbaik memang menjauhi.

“Apakah kau sudah tahu wajah mereka?”
“Sudah, jelas sekali. Aku juga sempat dengar. Salah satunya dibalut dengan perban putih dari kepala sampai kaki, seperti mumi.”

“Lagi-lagi mereka?”