Bab 131: Arena Pertarungan Maut dan Keterlibatan Kalissan

Waktu ditarik sedikit lebih maju. Hari terakhir bulan Maret pada Kalender Besi Hitam 1236, Ash tiba di Arena Mangk. Yang menyambutnya adalah seorang pelayan wanita bertubuh ramping, sementara pria botak berbadan kekar dari kunjungan sebelumnya sama sekali tidak terlihat.

Ash tidak mempermasalahkan hal itu. Ia hanya mengangkat cangkir yang disodorkan oleh pelayan wanita tersebut, yang penuh berisi darah, lalu meneguknya hingga tandas.

Itulah imbalan yang didambakan oleh para manajer. Jika di masa lalu, mereka bisa membagi dua darah itu dengan para gladiator, tetapi sekarang, tidak ada seorang pun yang berani mencari masalah dengan Ash atau mencoba menegakkan aturan tersembunyi.

Setelah Ash meminumnya, [Tujuh Dosa·Kerakusan] secara instan berniat untuk mencernanya, namun Ash segera menekan insting tersebut.

Sebab, secangkir darah ini adalah tiket masuk ke arena gladiator yang lebih tinggi. Jika benar-benar dicerna sampai tak tersisa, ia memperkirakan dirinya tidak akan bisa masuk ke sana.

Cairan darah itu masuk ke dalam tubuhnya, lalu membaur menyatu dengan raganya. Ash seketika merasakan suatu insting bangkit dari tubuh klon roh darahnya ini, seolah-olah ia didorong untuk berjalan menuju suatu tempat.

Mengikuti insting tersebut, klon ini mulai melangkah menuju sebuah arah. Ia terus berjalan dan berjalan, hingga ia melihat sesosok matahari berwarna darah terbit dari kejauhan.

Ketika ia berhasil menguasai kesadarannya kembali, ia telah berdiri di depan sebuah gerbang besar yang dipenuhi noda darah.

'Metode teleportasi yang mirip dengan ritual?' batin Ash. Tanpa ragu-ragu, ia melangkah masuk melewati gerbang tersebut.

"Nyalimu lumayan juga, sama sekali tidak merasa takut," sebuah suara serak terdengar dari samping.

Ash menoleh dan mendapati seorang pria berwajah penuh luka, sekujur tubuhnya terbalut kain hitam, hanya menyisakan bagian wajahnya yang dipenuhi bekas luka.

Mengenai ucapan pria itu barusan, yang dimaksud adalah hantaman ketakutan yang langsung aktif seketika seseorang melihat gerbang berwarna darah tersebut. Namun, bagi Ash, serangan lemah semacam itu dapat diabaikan begitu saja, sehingga ia sama sekali tidak memedulikannya.

Ash menatap pria berwajah luka itu dalam diam, merasakan bahwa orang itu sepertinya masih ingin mengatakan sesuatu.

"Ikutlah denganku, Gladiator Iblis Surgawi," ujar pria berwajah luka itu sambil memimpin jalan bagi Ash.

"Tempat ini adalah Arena Nomor 13. Keberuntunganmu bisa dibilang sangat baik, sekaligus sangat buruk," jelas pria itu sambil berjalan.

"Sisi baiknya, Raja Gladiator di sini belum ditentukan, jadi kau masih memiliki kesempatan."

"Sisi buruknya, ini adalah satu-satunya arena yang belum menentukan Raja Gladiator-nya. Oleh karena itu, semua gladiator dari arena lain yang berpotensi merebut gelar Raja Gladiator akan datang berkumpul di sini, membuat persaingan di tempat ini menjadi sangat sengit."

"Melihat kondisi kalian, sepertinya kalian sama sekali tidak berencana membiarkan kami para gladiator untuk kembali pulang?" tanya Ash.

Pria berwajah luka itu menghentikan langkahnya, menoleh menatap Ash, lalu berkata dengan nada heran, "Orang yang mengirimmu masuk tidak memberitahumu?"

"Memberitahu apa?" Ash menyipitkan matanya.

"Hahaha, sepertinya kau telah ditipu oleh seseorang, Nak," pria berwajah luka itu mengeluarkan tawa yang terdengar buruk. "Tempat ini adalah tempat Khorne membina para talenta. Apa kau pikir kau masih bisa keluar setelah mengetahui informasi ini?"

"Sepertinya memang tidak bisa keluar," Ash mengangguk. Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan rasa panik, lagipula ia sudah sejak lama menebak hasil ini.

"Jika ingin keluar, bertarunglah sampai mati dengan sekuat tenaga. Ketika sudah tidak ada lagi orang yang tersisa untuk mati, saat itulah kau baru bisa keluar." Pria berwajah luka itu mendorong membuka sebuah pintu kamar. "Tempat ini untuk sementara adalah kamarmu. Jika kau menginginkan fasilitas yang lebih baik, maka bertarunglah sampai mati. Semakin banyak orang yang mati, semakin baik pula perlakuan yang akan kau dapatkan."

"Dimengerti," Ash menatap pria berwajah luka itu. "Bagaimana cara memulai pertarungan sampai mati? Apakah harus mencari seseorang untuk mengaturnya?"

"Kau hanya perlu berteriak lantang 'Aku ingin bertarung sampai mati'. Berteriaklah hari ini, dan besok akan ada seseorang yang mengatur pertarungan mautmu dengan orang lain," jawab pria itu. "Ngomong-ngomong, berapa kali kemenangan beruntunmu saat kau masuk tadi?"

"Sepuluh kemenangan beruntun," jawab Ash.

Pria berwajah luka itu mengangguk. "Kalau begitu, sepertinya kau bisa hidup sedikit lebih lama. Tempat ini melakukan penjodohan berdasarkan jumlah kemenangan beruntun. Sepuluh kemenangan beruntun tergolong sangat rendah, jadi kau akan bisa dipertemukan dengan lebih banyak gladiator lemah."

Dari cara bicaranya, ia jelas menganggap Ash sebagai gladiator yang tidak lemah. Pasalnya, hantaman ketakutan di pintu masuk akan membuat sebagian besar gladiator yang masuk tertegun selama tiga hingga empat detik.

Seseorang seperti Ash yang bahkan tidak membutuhkan waktu satu detik pun dan langsung mengabaikannya begitu saja, bagaimana pun dilihat bukanlah orang yang lemah.

Namun, apakah ia bisa disebut sebagai orang kuat di tempat ini masih harus diperdebatkan, mengingat para gladiator di sini setidaknya memiliki rekor tujuh puluh kemenangan beruntun barulah layak disebut sebagai pihak yang kuat.

"Aku ingin bertarung sampai mati." Setelah mengucapkan kalimat itu dengan suara lantang, Ash duduk di atas ranjang dan mulai beristirahat, sebab kesadaran utamanya saat ini masih berada dalam proses menemui "Pedang", sehingga setiap energi harus dihemat selagi bisa.

Namun sebelum itu, masih ada satu hal yang harus diselesaikan.

Ash memasukkan sebagian kesadaran klon ini ke dalam tubuh keduanya.

Tubuh kedua yang tadinya sedang beristirahat itu langsung bangkit berdiri. Sambil melirik sekilas ke arah matahari terbit, Ash mulai bergerak dengan cepat.

Keesokan harinya, sebuah kasus besar terjadi di Kota Bukit Merah. Ratusan orang menghilang secara serentak. Berdasarkan jejak yang ditinggalkan, mereka dibawa pergi tanpa perlawanan yang berarti.

Satu-satunya jejak yang paling mencolok tertinggal di kediaman Debussy, pemilik Arena Mangk. Sejumlah perabot mengalami kerusakan parah, namun tidak ada setetes darah pun yang tertinggal di tempat kejadian.

Bahkan jika menggunakan ramalan, tidak ada informasi apa pun yang bisa didapatkan. Para peramal bahkan menderita serangan balik hingga hampir kehilangan nyawa mereka.

Setelah mengumpulkan informasi tentang orang-orang yang hilang tersebut, pihak resmi Kota Bukit Merah mendapati bahwa semuanya adalah orang-orang yang memiliki keterikatan dengan Arena Mangk. Terlebih lagi, hampir seluruh tokoh pentingnya lenyap tak tersisa, dan hanya segelintir orang yang sedang berlibur di luar kota saja yang bernasib mujur sehingga tidak ikut menghilang.

Pihak resmi Kota Bukit Merah menyadari bahwa Arena Mangk ini pastinya telah menyinggung orang yang seharusnya tidak boleh diganggu, hingga akhirnya lenyap tak bersisa.

Di sisi lain, pintu kamar Ash diketuk orang. Saat ia membukanya, sesosok kerangka berdiri di sana sambil membawa sebuah papan kayu. Di atas papan itu tertulis: "Ikutlah denganku, melewati batas waktu akan dijatuhi hukuman."

Di bawah kalimat tersebut, terdapat pula sebuah garis yang perlahan-lahan memudar.

Ash mengikuti kerangka itu pergi dan tak lama kemudian tiba di sebuah ruang tunggu. Di permukaannya tertulis aturan yang menyatakan bahwa benda apa pun di tempat ini bisa diambil untuk dijadikan senjata.

Ash menunggu dalam diam, hingga pintu di sisi seberangnya tiba-tiba terbuka.

Ia melangkah masuk, melewati sebuah terowongan yang tidak bisa dibilang pendek, lalu samar-samar ia mendengar suara bising.

Ash menyapu pandangannya ke sekeliling dan mendapati bahwa tribun penonton di sekitarnya ternyata terisi penuh oleh orang-orang. Ah, tidak bisa sepenuhnya disebut sebagai orang, melainkan deretan kerangka. Hanya saja, saat rahang mereka terbuka dan tertutup, mereka ternyata bisa mengeluarkan suara dengan berbagai macam corak suara yang berbeda-beda—ada orang tua, ada laki-laki, dan ada perempuan.

Melalui pengamatan [Mata Emas Api], Ash dengan cepat memahami situasi seperti apa ini. Di belakang setiap kerangka tersebut terhubung dengan sesosok manusia hidup, dan mereka sedang menyaksikan pertarungan dengan cara merasai tubuh kerangka itu.

Ash mengalihkan pandangannya ke sisi seberang. Seorang pria dengan rambut kepang besar dan tato di kedua bahunya perlahan-lahan berjalan keluar dari dalam terowongan.

Prajurit Nogova?

Ash mengenali dari mana asal pria tersebut. Tato di kedua bahunya adalah adat istiadat dari sebuah negara yang menjunjung tinggi seni bela diri di bagian utara dunia yang disebut Nogova. Dipadukan dengan rambut kepangnya, sudah pasti ia adalah orang Nogova.

'Sepertinya ini dari seluruh penjuru dunia?'

batin Ash sambil menunggu pertarungan maut dimulai.

Suara sebuah sangkakala bergemuruh membahana, dan prajurit Nogova di seberang langsung menerjang ke arah Ash.

Ash menatap jantung yang berada dalam pandangannya, lalu mengepalkan tangannya dengan lembut.

Bang!

Sebuah suara teredam bergema dari dalam tubuh prajurit Nogova tersebut, dan seketika ia jatuh tersungkur ke atas tanah. Jantungnya telah hancurkan dari kejauhan.

Ash berbalik dan pergi, mengabaikan teriakan para penonton yang mirip seperti seruan "tebas kepalanya".

Ia datang untuk menyelesaikan pencapaian, dan bukan untuk dipertontonkan seperti monyet kepada orang-orang.

Keluar dari terowongan, sesosok kerangka menyodorkan sebuah kartu merah kepadanya. Di bagian depannya tertera angka lima belas yang ditulis dengan tinta merah gelap.

Di bagian belakangnya tertera penjelasan bahwa angka tersebut mewakili poin darah busuk yang hanya bisa diperoleh melalui pertarungan maut. Dengan menghabiskan poin darah busuk itu, ia bisa mendapatkan perbekalan hidup yang lebih baik, bahkan secara langsung meningkatkan kekuatannya.

Datangnya sangat tepat, ia sedang pusing memikirkan cara bagaimana membawa tubuh utamanya masuk ke sini. Bagaimanapun juga, demi mencegah terjadinya kecelakaan, klon ini sama sekali tidak membawa sumber daya apa pun pada dirinya, dan hal ini justru memberikannya sebuah peluang.

Langkah selanjutnya adalah menunggu tubuh utamanya bangkit sepenuhnya.

——

Di dalam Rumah Pohon, Ash yang telah sadar merasakan ke arah mana klon roh darahnya pergi.

Ia sedikit mengernyitkan dahi, sebab ia sama sekali tidak merasakan keberadaannya di dunia ini.

'Apakah berada di dalam setengah-dimeksi?'

Jari-jarinya mengetuk lututnya sementara Ash memikirkan cara untuk masuk. Hasil akhir yang ia simpulkan hanyalah menunggu—menunggu hingga klon roh darahnya memperoleh material yang cukup untuk menopang teleportasi lintas dimensi, barulah ia bisa melewatinya melalui kemampuan [Teleportasi].

Jika tidak, dengan mencoba membongkar metode masuk menggunakan cara lain, diperkirakan dengan kemampuannya yang setengah matang ini, ia pasti akan memperingatkan sang pemilik sejati dari setengah-dimeksi tersebut.

Dengan kekuatan yang dimiliki oleh klon roh darah itu, seharusnya ia mampu bertahan hingga saat material tersebut berhasil diperoleh.

"Kak Yelin, jika kau menghadapi perwujudan keilahian Khorne, berapa besar peluangmu untuk menang?" tanya Ash.

"Hal ini tergantung pada situasinya," jawab Yelin. "Saat hari sudah gelap, aku memiliki peluang besar untuk menang. Di siang hari, aku kemungkinan besar akan kalah. Itupun dengan asumsi kedua belah pihak tidak sedang berada di wilayah teritorial mereka masing-masing."

"Bagaimana dengan dua pilihan dewa itu?" usai berucap, Ash menggelengkan kepalanya lagi. "Tidak, dua pilihan dewa sepertinya masih belum cukup aman. Jadikan tiga pilihan dewa."

"Apakah tiga pilihan dewa yang bertempur di wilayah teritorialnya bisa menang?" tanya Ash kepada Yelin.

"Bisa," Yelin mengangguk, lalu berkata, "Apa yang telah kau temukan?"

"Apa kau tahu bahwa Khorne memiliki pangkalan khusus yang digunakan untuk menyaring para gladiator?" ujar Ash.

Yelin merenung sejenak. "Aku memiliki kesan samar. Sepertinya disebut sebagai Arena Pertarungan Maut. Gereja pernah mengirim orang untuk menyusup dan menyelidiki ke sana, namun semuanya berakhir tanpa kabar. Kau berhasil menyelidikinya?"

"Klonku masuk ke dalam sebuah setengah-dimeksi, yang seharusnya merupakan arena pertarungan maut seperti yang kau katakan, karena segala hal di sana membahas tentang pertarungan maut," kata Ash.

Yelin mengangkat alisnya. "Kau bisa memasukkan kami ke sana?"

"Sulit dikatakan," Ash menggelengkan kepalanya. "Kita harus menunggu. Sebelum itu, mari kita kumpulkan tiga pilihan dewa terlebih dahulu."

"Saat ini baru ada kau seorang. Kita juga tidak tahu apakah Karissan bersedia pergi atau tidak. Sekalipun ia bersedia, kita masih kurang satu orang lagi. Apakah kau memiliki rekomendasi kandidat?"

"Karissan sepertinya akan pergi," Yelin merenung dan berkata, "Untuk sisanya, mari kita cari dari Gereja Kebenaran Sejati."

Gereja Kebenaran Sejati adalah gereja bawahan dari Dewa Kebenaran Sejati, salah satu dari lima dewa agung.

Mereka juga memikul tanggung jawab utama dalam membasmi Gereja Khorne, karena mereka menjunjung tinggi kejujuran dan kebijaksanaan, serta paling meremehkan para lelaki kasar dari Gereja Khorne yang langsung menebas orang jika argumen mereka kalah. Gereja ini bisa dianggap sebagai pihak yang paling mengekang Gereja Khorne.

Yah, gereja ini juga merupakan pihak yang paling dibenci oleh Gereja Fajar, karena di mata mereka, orang-orang dari Gereja Fajar juga adalah sekelompok orang kasar.

Selain itu, mereka tidak terlalu disukai di seluruh penjuru dunia, karena mereka benar-benar tidak bisa berbohong, padahal kejujuran terkadang merupakan pisau paling tajam yang menusuk hati.

"Apakah ada rekomendasi?" tanya Ash.

"Hmm, tidak ada." Yelin merenung sejenak, lalu menggelengkan kepalanya pada akhirnya. Ia sendiri juga tidak begitu menyukai orang-orang dari Gereja Kebenaran Sejati.

"Jika kau tidak punya, aku justru punya satu orang," Karissan berjalan masuk dan berkata. Percakapan antara Ash dan Yelin tidak dihindarinya darinya, sehingga ia mendengarkan semuanya.

Dalam urusan menghadapi Khorne, Karissan selalu bersikap antusias, sebab dewa sesat itu sesekali mengganggunya dan berniat untuk merusaknya, yang membuatnya merasa sangat jengkel.

Ash menatapnya. "Siapa?"

"Biksu Tak Goyah, Ains," ucap Karissan.

Biksu Tak Goyah, Ains? Ash segera memanggil Aula Pengetahuan untuk mencari informasinya, dan dengan cepat menemukan data yang relevan.

Gereja Kebenaran Sejati menjunjung tinggi kebijaksanaan, tetapi itu tidak berarti mereka tidak mementingkan fisik. Mereka percaya bahwa penempaan fisik berkontribusi pada peningkatan kebijaksanaan, sehingga ada cukup banyak rohaniawan di Gereja Kebenaran yang memfokuskan diri pada fisik.

Biksu Tak Goyah, Ains, adalah perwakilan yang paling terkenal di antara mereka.

Hal yang paling ia sukai adalah menggunakan kekuatan agungnya yang tak tergoyahkan seperti gunung untuk membuat orang lain mendengarkan ceramahnya dengan sabar. Kalimat yang paling sering ia ucapkan adalah—membaca buku adalah agar bisa berbicara dengan orang bodoh dengan tenang dan damai; berolahraga adalah agar orang bodoh bisa berbicara dengannya dengan tenang dan damai.

"Kau memiliki hubungan dengannya?" tanya Ash dengan rasa penasaran.

"Mm," Karissan mengangguk. "Cucunya menginginkan sepotong pakaian, jadi dia mencariku."

"Oh, begitu rupanya," Ash mengangguk.

Mengenai fakta bahwa Ains sebagai pilihan dewa memiliki seorang cucu, ia tidak merasa terlalu terkejut, sebab orang ini beralih keyakinan di tengah jalan, dan sebelum itu ia sudah memiliki keluarga.

Bahkan jika ia tidak memilikinya, itu pun bukan masalah besar. Seorang biksu bukanlah biksu sejati seperti di kehidupan masa lalunya yang tidak boleh menikah, melainkan eksistensi yang mirip dengan murid awam sekuler. Tidak ada pantangan dalam hal makan daging, minum anggur, atau meniduri wanita.

Tentu saja, itu hanya terlihat seolah-olah tidak ada pantangan. Jika seseorang tidak bisa menahan diri dalam hal-hal tersebut, pada dasarnya mereka tidak akan bisa menjadi seorang biksu yang memenuhi syarat.

"Kalau begitu, jika kau memanggilnya sekarang, berapa lama waktu yang dia butuhkan untuk bergegas datang?" kata Ash.

Karissan berkata, "Hmm, cukup cepat. Dia saat ini sedang beraktivitas di wilayah selatan. Sekalipun kecepatannya lambat, perjalanannya kemari hanya akan memakan waktu empat atau lima hari."

Ash mengangguk. "Aku mengerti. Beritahu dia terlebih dahulu untuk tidak pergi terlalu jauh selama dua atau tiga bulan ke depan. Tunggu sampai aku memastikannya, barulah beritahu dia untuk bergegas kemari."

"Baik," Karissan mengangguk.

Tak lama kemudian, seorang lelaki tua yang mengenakan pakaian kain rami longgar meletakkan cangkulnya. Menatap bunga yang tiba-tiba mekar di depannya, secercah keterkejutan melintas di matanya.

Sekelompok orang dari Gereja Ibu Pertiwi yang gemar mengurung diri di rumah itu, memikirkan rencana apa lagi hingga bisa menemukan arena pertarungan maut, sungguh sebuah berita yang menarik. Sepertinya masih ada cara untuk masuk ke sana.

Mereka dari Gereja Kebenaran Sejati selama ini justru dibuat pusing memikirkan cara untuk masuk.

Lelaki tua itu menuliskan sebuah kalimat dan membalasnya, menyatakan bahwa ia akan menunggu.

"Kakek, ada apa?" seorang wanita cantik yang mengenakan gaun kain kasa hitam keluar dari sebuah ambang pintu dan berdiri di bawah naungan pohon.

Melihat kakeknya menghentikan pekerjaannya, ia merasa sedikit penasaran.

"Tidak apa-apa, Katyusha, kakek hanya bertukar pesan dengan seorang teman," lelaki tua itu menatap cucunya. Secercah bayangan suram melintas di matanya, lalu ia menggelengkan kepalanya dan berkata, "Masuklah ke dalam rumah. Sekalipun ada pakaian ini yang melindungimu, angin di luar masih terlalu besar untukmu."

"Baik, Kakek." Katyusha merapatkan pakaiannya erat-erat, lalu berjalan masuk ke dalam rumah kayu yang suram di sampingnya.

Waktu kembali berlalu perlahan. Kepangeranan Api Menyala, rumah pohon, dan arena pertarungan maut—segala hal yang berada di sana berjalan maju secara teratur.

Namun, hal yang mengalami perubahan paling awal adalah di bagian rumah pohon ini, di mana seragam tempur Ash telah selesai ditenun.

Pakaian tersebut menggunakan dasar berwarna hitam dengan sulaman emas gelap seperti pola naga tersembunyi, serta hiasan titik-titik berwarna merah darah bagaikan awan mengalir. Karissan bahkan memberikan sepasang sepatu yang serasi secara gratis.

"Ini untukmu, kenakan dan lihatlah," Karissan menyerahkan pakaian yang telah ditenun itu kepada Ash.

Ash langsung mengenakannya di tempat.

Melihat wajah Ash yang tampak memukau, dipadukan dengan seragam tempur yang mendominasi sekaligus tampan, kedua wanita yang hadir di sana mau tak mau tertegun. Yelin masih sedikit menjaga sikap, namun Karissan sama sekali tidak menahan diri. Ia langsung memeluk Ash dan menggosok-gosokkannya, sambil mendeklarasikan bahwa ini adalah pakaian terindah yang pernah ia buat.

Karena di tengah jalan Ash sempat pergi menemui "Pedang" yang menghabiskan waktu sepuluh hari, mereka masih harus tinggal di sini selama sebelas hari lagi.

Namun sekarang, kesebelas hari itu kembali diperpanjang hingga lebih dari dua bulan, sebab urusan Kepangeranan Api Menyala belum terlalu mendesak, dan perjalanan di jalan raya terlalu merepotkan. Ash dan Yelin memutuskan untuk menyelesaikan urusan arena pertarungan maut terlebih dahulu sebelum kembali.

Mengenai masalah ini, Karissan tentu saja setuju dengan kedua belah tangannya. Ini berarti ia memiliki lebih banyak sirup mapel untuk... eh, maksudnya ia memiliki lebih banyak waktu untuk bermanja-manja dengan Ash yang merupakan bocah lelaki sah ini.

Ash untuk sementara waktu melepaskan diri dari pelukan Karissan dan mulai memurnikan setingkat seragam tempur ini. Berbeda dengan pemurnian senjata takdir yang rumit, pemurnian pakaian ini tergolong lebih sederhana; hanya perlu meneteskan beberapa tetes darah, lalu mengalirinya hingga penuh dengan kekuatan tempur.

Dengan cepat, pakaian ini selesai dimurnikan oleh Ash dan dapat dibaurkan ke dalam tubuhnya atau dikenakan di luar tubuh sesuka hatinya.

"Namanya baju Luo Awan saja."

Ash memberi nama pada pakaiannya sendiri. Luo Awan, awan di atas langit tinggi yang menyerupai jaring laba-laba.

Memanggil pedang Tunggal, Ash menguji kemampuan pertahanan baju Luo Awan tersebut. Seperti yang sudah diduga, baju itu dengan mudah tertusuk tembus layaknya kain biasa yang ditusuk pisau dan pedang. Bagaimanapun juga, Tunggal sudah berada di tingkat delapan, dan keenam karakteristik pertamanya dipilih dengan keterkaitan penajaman, sehingga tingkat ketajamannya bahkan tidak bisa ditandingi oleh tingkat sembilan biasa.

Kendati demikian, berkat indra persepsinya yang sangat tajam saat ini, Ash tetap bisa membedakan bahwa kemampuan pertahanan baju Luo Awan ini masih tergolong cukup baik, berada di kisaran kelas menengah di tingkat tujuh. Untuk bahan kain yang sejak awal memang tidak dirancang untuk menahan tusukan, ini sudah merupakan performa yang sangat luar biasa.

Pantas saja Yelin merekomendasikan Karissan; si pemintal ini benar-benar memiliki keahlian yang mumpuni.

Ash menyalurkan kekuatan tempurnya, dan robekan yang tadinya tertusuk mulai menyatu kembali dengan sendirinya. Luka jenis ini yang tidak kehilangan bahan kainnya dapat dengan mudah pulih kembali hanya dengan mengonsumsi kekuatan tempur.

Adapun robekan yang kehilangan bahan kainnya, baru membutuhkan material nyata untuk menambalnya.

Ash merapikan berbagai material miliknya, memikirkan material apa yang lebih baik untuk diberikan sebagai makanan. Tingkat tujuh, bagi dirinya, masih tergolong agak terlalu rendah.

Berbeda dengan pedang Tunggal yang memiliki pencapaian untuk membantu memilih karakteristik, karakteristik baju Luo Awan setelah naik tingkat justru bergantung pada material utama apa yang ia berikan sebagai makanannya.

Meskipun ia ingin menciptakan beberapa karakteristik yang agak istimewa, namun sisi rasionalnya tetap membuat Ash memilih karakteristik yang paling praktis, yaitu ketangguhan.

Lagipula, ragam keterampilan yang dimilikinya sudah cukup mencolok dan beraneka ragam, sehingga tidak perlu membuat kehebohan pada pakaian.

Berbicara tentang ketangguhan, material yang paling cocok adalah benang sutra dan logam lunak. Ash membolak-balik jarahan perangnya hingga saat ini, lalu memberikan seluruh material tersebut sebagai makanan.

Namun, setelah semuanya diberikan sebagai makanan, baju Luo Awan tersebut tetap saja belum naik tingkat.

'Sepertinya aku harus membelinya.'

Ash mendatangi Karissan, karena wanita itu adalah pembuat pakaian, ia seharusnya memiliki saluran akses untuk mendapatkan kedua jenis material tersebut.

"Aku memang memiliki saluran tetap untuk membelinya," Karissan mengerutkan kening. "Namun material tingkat tinggi akan sedikit lebih rumit. Penjualan ini memiliki kuota tetap setiap tahunnya. Berdasarkan jumlah yang ingin kau beli, jatahku tahun ini sepertinya tidak terlalu mencukupi, dan aku juga tidak bisa memberikan terlalu banyak kepadamu karena aku sendiri juga harus menggunakannya."

"Baiklah, berikan saja jumlah yang bisa kau sediakan terlebih dahulu, untuk sisanya aku akan memikirkan caranya perlahan-lahan," kata Ash.

"Baik," Karissan mengangguk.

Menghabiskan lebih dari dua ratus ribu koin emas, Ash membeli beberapa material tingkat atas dari Karissan. Setelah memberikan material tersebut sebagai makanan untuk menaikkan baju Luo Awan ke tingkat delapan dan menghasilkan karakteristik ketangguhan tingkat lanjut, sisa material yang ada digunakan oleh Ash untuk mulai menenun tali pancing.

Seratus ribu kilogram, itu setara dengan 1.000 ton. Tanpa menggunakan material yang bagus, dikhawatirkan ia tidak akan bisa menarik ikan yang begitu besar.

Di malam hari, Karissan tidur sambil memeluk Ash seperti biasa.

Di Alam Mimpi, setelah Ash menghancurkan sesosok makhluk mimpi tingkat delapan yang kembali berhasil dilacaknya, sebuah informasi muncul di depan matanya:

{Pencapaian·[Musuh Bebuyutan Makhluk Mimpi Tingkat Delapan] Tercapai. Hadiah: Poin Pencapaian *29 / Penguatan besar-besaran sekali pada keterampilan bawaan jenis bakat.}

{Mengaktifkan Pencapaian·[Musuh Bebuyutan Makhluk Mimpi Tingkat Sembilan]: Berburu 0/11 ekor makhluk mimpi tingkat sembilan.}

Ash menerima hadiah tersebut sambil merenungkan bakat mana yang sebaiknya diperkuat.

Setelah menyingkirkan bakat-bakat yang tidak berkaitan dengan pertempuran, bakat tersisa yang bisa diperkuat tidaklah begitu banyak.

Tatapannya menyapu sejenak, dan pada akhirnya berhenti tepat di depan [Musuh Bebuyutan Betina].

Ash merasa sedikit tergiur. Bakat yang belum diperkuat saja sudah bisa membuatnya bagaikan harimau yang bersayap, dan jika diperkuat sekali lagi, pemandangan seperti apa yang akan terjadi tentu sudah sangat jelas baginya.

Terlebih lagi, jika di masa depan ia harus berhadapan dengan Ibu Pertiwi, hal ini mungkin saja bisa menjadi sebuah trik ajaib.

Mencari-cari alasan, Ash menggunakan hadiah kali ini pada [Musuh Bebuyutan Betina].

[Musuh Bebuyutan Betina]: Meningkatkan secara drastis segala jenis kerusakan serangan yang kau lancarkan terhadap makhluk berjenis kelamin betina (hermafrodit dihitung, aseksual tidak dihitung).

Di dunia nyata, Karissan yang sedang meredakan tekanan psikologis sekaligus merelaksasikan dirinya tiba-tiba merasa bahwa aroma harum aneh yang terpancar dari tubuh Ash terasa jauh lebih sedap dan jauh lebih memabukkan.

Begitu satu gelombang pelepasan usai, Karissan berniat untuk tidur, namun ia mendapati dirinya sama sekali tidak bisa memejamkan mata. Bagian bawah perutnya terasa seolah-olah ada kobaran api yang terus-menerus membara.

Pada akhirnya, Karissan melanggar prinsip yang telah ia pertahankan selama sebulan ini; ia melakukannya sekali lagi, lalu melakukannya sekali lagi.

Hal ini membuat Ash merasa sedikit tidak puas.

Paha itu memang sangat nyaman, tetapi jika frekuensinya terlalu sering, kulitnya bisa sedikit lecet.

Ia membuka kedua matanya dan beradu pandang dengan Karissan yang sepasang matanya masih tampak sayu berkabut.

Hal itu sontak membuat Karissan terkejut, dan seketika itu juga seluruh gelora nafsunya lenyap tak bersisa.

"Kekuatan darah ternyata bisa dipermainkan seperti ini, kau memiliki bakat yang cukup lumayan dalam bidang ini, Nyonya Karissan," ucap Ash dengan nada menggoda.

Karissan hendak membantah, tetapi bukti kejahatan tersebut masih tersangkut di antara kedua pahanya sendiri. Berbohong dengan mata terbuka, ia belum sampai pada titik tidak tahu malu seperti itu.

Mulut kecilnya terbuka sedikit, namun tidak ada sepatah kata pun yang bisa ia ucapkan.

Saat ia terdiam, Ash justru melontarkan beberapa patah kata: "Dengan perbuatanmu ini, kau memang merasa puas, tetapi aku justru merasa kurang nyaman, Nyonya Karissan. Bagaimana cara, kau akan mengganti rugi padaku?"

"Apa yang sebenarnya kau inginkan?" nada bicara Karissan terdengar sedikit ketakutan, namun di saat yang sama samar-samar terselip secercah rasa antisipasi.

"Kau sudah merasa puas, tentu saja sekarang giliranku yang harus merasa puas." Ash tidak mengecewakan ekspektasi Karissan dan langsung mengajarkan inti sari dari karakter "Hui" (回).

Aroma harum aneh yang jauh lebih pekat ditransmisikan melalui cairan tubuh, membuat tubuh Karissan yang tadinya kaku kembali melunak dalam sekejap.

Ketika Karissan dan mendiang suaminya masih bersama dulu, mereka masih berwujud monster, di mana saling menggesekkan leher sudah menjadi batas maksimal cara mereka mengekspresikan keintiman. Setelah berubah menjadi manusia, karena kebiasaannya mengurung diri di rumah, ia juga tidak memiliki pria baru lagi.

Oleh karena itu, dalam hal inti sari karakter "Hui" yang berada di tingkat lebih mendalam, Karissan sepenuhnya adalah seorang pemula, dan sama sekali bukan lawan tandingan bagi Ash yang sudah berpengalaman luas di medan laga.

Sehelai benang sutra berubah menjadi warna keperakan akibat pantulan cahaya rembulan. Karissan membuka mulutnya sambil menghembuskan napas panas, sepasang matanya kembali berkabut sayu, dan tubuhnya yang ranum bergetar lembut.

Baru saja, ia kembali mencapai puncaknya sekali lagi.

Ash sendiri tidak menyangka bahwa Karissan akan menunjukkan sisi amatiran seperti ini. Bagaimanapun juga, ia pernah memiliki seorang suami, namun hanya dengan satu kali ajaran teknik turun-temurun tentang metode tersebut, ia langsung bisa memahaminya dalam sekali jalan.

Ash menepuk pintu kamar Karissan dengan benda yang saat ini paling terasa nyaman di tangannya: "Apakah kau ingin aku masuk, Nyonya?"

"Jangan," Karissan bersikeras dengan mulutnya yang keras kepala, meskipun gelombang api di bawah perutnya terus menghantam datang silih berganti, ia masih ingin mempertahankan sedikit harga diri terakhirnya.

Ash melihat melalui kepalsuannya, ia hanya mengetuk pintu itu sekali demi sekali, lalu bertanya sekali lagi. Jika tidak disetujui, ia mengetuknya sebentar lagi, lalu bertanya lagi.

Pada akhirnya, Karissan setuju sambil menangis, di mana sudut mulutnya bahkan mengeluarkan air mata.