Bab 152: Murid Cadangan, Li Zhi

Selepas pertempuran usai, Kota Harimau Putih terjun ke dalam perayaan yang lebih meriah karena para murid Ashur sedang menggelar jamuan makan besar-besaran.

Semangkuk demi semangkuk hidangan diangkat dari dapur terbuka, lalu disajikan oleh para murid di hadapan wajah-wajah yang dipenuhi dengan rasa gembira.

Ini adalah pelatihan yang diberikan Ashur kepada para muridnya. 【Koki Panca Rasa】 berfokus pada lima rasa, bukan sekadar lima rasa makanan, melainkan juga lima rasa kehidupan.

Beberapa murid terbiasa hidup dengan posisi tinggi sejak lahir. Tanpa ditempa dan tanpa melalui pengalaman, akan sangat sulit bagi mereka untuk memahami 【Koki Panca Rasa】.

Karena sudah menjadi guru, Ashur tentu akan menjalankan tanggung jawabnya dengan baik. Jika bisa diajar, ia akan mengajar; jika ada yang membangkang, biarkan saja. Bagaimanapun, ia hanya tinggal selama satu tahun, menyebarkan benih-benih itu saja sudah cukup.

Sambil para murid sibuk berlari ke sana ke mari, Ashur juga mencicipi hidangan demi hidangan yang masuk ke perutnya, lalu memberikan penilaian apakah itu lulus atau tidak.

Seiring dengan namanya yang kian menyebar luas, cara perekrutan muridnya pun berubah. Bukan lagi dia yang mencari murid, melainkan para murid yang mencarinya.

Ia mengumumkan bahwa siapa pun yang ingin menjadi muridnya dapat membawakan satu piring masakan buatan sendiri untuk dicicipi olehnya. Mereka tidak perlu khawatir tentang masalah biaya pendidikan. Jika benar-benar luar biasa, ia bahkan bisa memberikan pinjaman tanpa bunga bagi murid tersebut untuk belajar.

Saat mencicipi sepiring hidangan, Ashur tiba-tiba menghentikan kunyahannya. Bukan karena masakannya sangat lezat—rasa hidangan itu bisa dibilang biasa saja—tetapi aroma yang dihasilkannya mencapai tingkat kesempurnaan yang luar biasa.

Ini adalah hal yang sangat janggal, sebab aroma yang begitu sempurna menandakan keterampilan memasak si pembuatnya tidak buruk, sehingga rasanya seharusnya tidak biasa-biasa saja.

Ashur melirik sekilas ke daftar nama. "Suruh Mei Yaojie masuk."

Tak lama kemudian, seorang pemuda melangkah masuk. Meskipun gerak-geriknya tampak sopan santun, Ashur tetap bisa menangkap keangkuhan yang disembunyikannya.

Satu lagi tuan muda yang manja oleh keluarganya. Ashur melirik sekilas dan langsung tahu situasi yang sebenarnya.

"Siapa yang membantumu membuat masakan ini?" tanya Ashur dengan nada datar.

"Saya—" Pemuda itu baru saja hendak mengatakan bahwa itu buatannya sendiri, tetapi sesaat kemudian ia merasakan niat membunuh yang begitu mengerikan, membuatnya merasa seolah terjatuh ke dalam jurang es.

Sejak metode perekrutan diubah, orang-orang yang ingin mencari keuntungan dengan cara curang semakin bertambah. Ia sudah menemui belasan orang yang mendaftar menggunakan masakan orang lain seperti ini.

Semula ia tidak terlalu memedulikannya, sebab mereka yang berpartisipasi dengan cara seperti itu sama sekali tidak memiliki ketulusan terhadap seni kuliner, sehingga mustahil bagi mereka untuk lulus.

Namun kali ini Ashur memutuskan untuk membuat pengecualian, karena ia merasa orang di balik masakan itu seharusnya memiliki bakat, hanya saja belum berjalan di jalur yang benar.

Atau lebih tepatnya, tidak mampu berjalan di jalur yang benar.

Ashur melirik sekilas pemuda yang kini sudah patuh di bawah tekanan niat membunuhnya, lalu melambaikan tangan untuk menyuruh murid di sampingnya membawa pemuda itu pergi.

Tak lama kemudian, Ren You datang bersama seorang pemuda berbusana kain goni.

"Guru, inilah orang yang Anda cari," kata Ren You.

"Hm." Pandangan Ashur beralih kepada pemuda berkulit hitam berbusana kain goni itu. "Kau adalah Li Zhi? Masakan milik Mei Yaojie itu buatanmu?"

"Benar," jawab Li Zhi dengan perasaan agak cemas.

"Ingin belajar memasak?" tanya Ashur.

Li Zhi melirik sekilas ke sekeliling. "Bolehkah saya bilang tidak?"

"Boleh, tetapi kau harus mengutarakan alasannya terlebih dahulu," jawab Ashur.

Li Zhi menundukkan kepala dan berkata jujur, "Saya ingin menjadi seorang tabib. Saya tidak ingin adik saya menderita siksaan penyakit lagi."

"Hanya karena itu?" tanya Ashur.

"Hanya karena itu," jawab Li Zhi.

Ashur berkata, "Kalau begitu, jika aku menyembuhkan penyakit adikmu, apakah kau bersedia belajar memasak?"

"Bersedia!" Li Zhi mengangguk penuh semangat.

Ashur mengangguk kecil. "Bawa adiknya ke mari."

"Baik." Ren You mengangguk. Sebelum pergi, ia tidak bisa menahan diri untuk melirik Li Zhi sekali lagi. Jika ia tidak salah duga, sepertinya ia akan segera memiliki seorang kakak perguruan senior tambahan secara resmi.

Tak lama kemudian, Ren You datang dengan menggendong seorang gadis berwajah pucat pasi lalu menurunkannya.

Gadis itu langsung bersembunyi dengan manis di belakang Li Zhi sambil mencengkeram pakaian pemuda itu. "Kak."

"Eh, Kakak di sini," jawab Li Zhi dengan lembut seketika.

Namun, Ashur justru melirik sepasang kakak beradik itu dengan tatapan aneh, sebab ia dapat melihat bahwa keduanya sama sekali tidak memiliki hubungan darah.

*'Terkutuklah, tidak disangka aku malah bertemu dengan seorang anak takdir.'*

Ashur membatin dalam hati, lalu berkata, "Penyakit adikmu sudah kulihat. Apakah dia kadang-kadang mengalami kejang-kejang di seluruh tubuh secara berkala, seolah-olah dicincang oleh ribuan pisau?"

"Benar!" Li Zhi mengangguk dengan mata berbinar. Ia tahu bahwa orang besar seperti Ashur tidak mungkin mau bersusah payah memahami detail kehidupan mereka secara mendalam.

Kini, Ashur mampu langsung menembus kondisi adiknya hanya dengan sekilas pandang, yang membuktikan bahwa ia jelas memiliki kemampuan sejati.

"Penyakit adikmu tidak akan kuobati," ucap Ashur datar.

Mendengar ucapan itu, Li Zhi seketika hendak membuka mulut untuk melayangkan protes. Bukankah tadi dikatakan akan mengobati penyakitnya? Setelah disembuhkan baru ia bersedia belajar memasak.

Namun, ia akhirnya menahan kata-kata itu. Pengalaman hidup bertahun-tahun di lapisan terbawah masyarakat telah membuatnya memahami hakikat kenyataan yang kejam ini, yaitu bahwa kaum lemah sama sekali tidak memiliki hak.

Ia sama sekali tidak memiliki kualifikasi untuk melayangkan protes kepada sosok yang kuat seperti Ashur. Jika ia melakukannya, dipukul dan dimarah-marahi saja sudah dianggap ringan; bernasib sial, bahkan dipukuli hingga tewas pun adalah hal yang sangat mungkin terjadi.

Ashur memperhatikan reaksinya dan mengangguk kecil. Mampu membaca situasi dan tahu kapan harus maju atau mundur, mentalitasnya cukup bagus.

"Penyakit adikmu sebenarnya bukan penyakit," kata Ashur santai. "Dia hanya makan terlalu sedikit."

"Makan terlalu sedikit?" Li Zhi mengernyit. "Tidak mungkin, saya selalu memberinya makan hingga kenyang tiga kali sehari!"

"Hanya dengan biji-bijian kasar dan nasi sisa itu?" Ashur balik bertanya. "Tahukah kau mengapa seekor sapi tua setiap hari makan rumput, tetapi hari demi hari tubuhnya semakin kurus dan akhirnya mati kelaparan?"

"Karena tidak bisa mencerna rumput?" tanya Li Zhi ragu-ragu.

Ashur mengangguk seraya berkata, "Benar sekaligus tidak. Ia tetap memiliki kemampuan mencerna, hanya saja rumput yang dicerna setiap hari ada batasnya, sementara energi yang diperoleh sama sekali tidak sebanding dengan yang dikeluarkan."

"Tetapi situasinya akan berbeda jika pemiliknya bersedia memberinya kedelai giling dan telur. Sekalipun makanan yang dicernanya terbatas, kedelai dan telur dengan kualitas yang sama akan menghasilkan energi yang jauh lebih tinggi daripada rumput, sehingga ia bisa bertahan hidup lebih lama."

"Adikmu sedang berada dalam kondisi seperti ini sekarang." Ashur menunjuk ke arah gadis itu. "Adikmu terlahir dengan garis keturunan yang luar biasa. Sekalipun ia diberi makan hingga kenyang setiap hari, energi yang diperoleh setiap hari sama sekali tidak cukup untuk mendukung pertumbuhannya. Itulah sebabnya seluruh tubuh adikmu mengalami kejang-kejang secara berkala seolah disayat pisau; itu adalah proses tubuhnya menyusut demi beradaptasi dengan lingkungan yang kekurangan energi."

"Jika dibiarkan begitu saja, gejala ini kemungkinan akan hilang setelah dua atau tiga tahun," kata Ashur. "Tetapi adikmu juga akan menjadi orang biasa yang tenggelam di tengah orang banyak. Bukan hanya itu, karena penyusutan garis keturunan tersebut, umur adikmu akan jauh lebih pendek daripada orang normal. Hm, mungkin hanya bisa hidup hingga usia sekitar dua puluhan tahun."

"Bukankah itu berarti dia paling lama hanya bisa hidup lima belas tahun lagi!" Li Zhi berseru kaget tanpa sadar. Sesaat kemudian, ia sadar kembali dan langsung berlutut di hadapan Ashur dengan suara gedebuk, lalu bersujud seraya memohon, "Mohon belas kasihan Guru untuk menyelamatkan nyawa adik saya."

"Sudah kubilang, aku tidak akan bertindak, dan kau juga belum layak menjadi muridku."

Suara Ashur terdengar mengambang, sementara Li Zhi tidak mengangkat kepalanya sama sekali, melainkan tetap terdiam. Ia tahu bahwa Ashur pasti masih memiliki perkataan lain yang belum diucapkan.

"Sama seperti Ren You, jadilah muridku terlebih dahulu," ujar Ashur perlahan. "Segala keperluan sandang, pangan, papan, dan perjalanan kalian berdua akan kutanggung sepenuhnya."

"Tetapi jika kau ingin menyelamatkan adikmu, kau harus meracik makanan dengan tanganmu sendiri. Setengah tahun—jika dalam waktu setengah tahun kau bisa memulihkan kondisi adikmu, aku akan menerimamu sebagai murid resmi. Jika tidak bisa memulihkan kondisinya, begitu masa kemuridanmu berakhir, silakan pergi ke mana pun yang kau inginkan, aku tidak akan peduli."

"Baik, Guru," jawab Li Zhi akhirnya.

Ashur melambaikan tangan. "Ren You, atur penempatan mereka."

"Baik, Guru." Ren You mengangguk lalu membawa Li Zhi beserta adiknya pergi.

Ashur mengetuk-nunjukkan jarinya di atas meja sambil terkekeh pelan. Bocah cilik ini bernyali besar, penuh perhitungan, serta tahu kapan harus maju dan mundur; benar-benar bibit unggul. Hanya saja, karakternya terlalu licik. Tanpa ditempa terlebih dahulu, ia tidak akan bisa menjadi seorang murid yang baik.

Terlebih lagi, jika ingin benar-benar menjadi muridnya, hal itu masih harus bergantung pada apakah Li Zhi mampu menggali bakat terpendamnya dengan lancar atau tidak.

*'Namun, bagaimana mungkin garis keturunan Naga Huang Merah yang merupakan salah satu dari Sembilan Naga Besar bisa jatuh dan beredar di kalangan rakyat jelata?'* Pikiran Ashur melayang.

Naga Besar (Chong Long), baik dibaca dengan nada gravitasi (zhong) maupun nada pengulangan (chong), tidaklah masalah. Tentu saja, pengucapan resmi yang digunakan tetaplah nada pengulangan (chong).

Alasan mengapa dikatakan demikian adalah karena Kekaisaran Naga Besar memiliki sembilan keluarga besar yang juga dikenal sebagai Sembilan Naga Besar (Jiu Chong Long), yang terdiri dari satu kaisar dan delapan raja.

Satu kaisar merujuk pada garis keturunan kekaisaran saat ini, yaitu Naga Agung (Zhong Long), oleh karena itu Kekaisaran Naga Besar (Chong Long) disebut sebagai Kekaisaran Naga Agung (Zhong Long) pun tidak masalah.

Kedelapan raja tersebut masing-masing adalah Naga Tiran, Naga Perkasa, Naga Perang, Naga Bayangan, Naga Huang Merah, Naga Roh Angin, Naga Jiwa Es, dan Naga Lapis Baja Bumi.

Berdasarkan apa yang diketahui Ashur, Naga Huang Merah yang merupakan salah satu dari delapan raja seharusnya masih hidup tenang sebagai seorang pangeran.

Keluarga bangsawan yang memiliki garis keturunan emas semacam ini seharusnya mendirikan semacam lembaga arsip garis keturunan untuk mengawasi seluruh anggota klannya. Tujuannya adalah untuk memantau hidup mati anggota klan mereka sendiri, serta agar dapat segera menarik kembali dan memusatkan pelatihan bagi anggota klan yang garis keturunannya telah bangkit.

*'Sebuah kebetulan?'* Ashur mengetukkan jarinya di atas meja. Jika ia tidak datang, ia bahkan bisa menebak alur cerita klise macam apa yang akan terjadi.

Sang adik mencapai usia dewasa dan garis keturunannya bangkit secara resmi, lalu orang tua kandung datang mencari, memandang rendah orang lain dengan sebelah mata, memisahkan sepasang kekasih dengan paksa. Sang pemuda bersumpah untuk menjadi orang kuat agar memiliki kualifikasi berdiri di sisi sang adik, tanpa diduga sang adik ternyata sudah memiliki tunangan lain, dan demi menentang semua itu, sang pemuda bersiap merebut sang pengantin wanita—

Menghentikan lamunannya, Ashur menggelengkan kepala. Sejujurnya, ia sangat ingin melihat apakah kenyataan ini akan berkembang persis seperti alur cerita klise tersebut.

Sayangnya, ia telah datang. Sekalipun semua itu memang ada, dipastikan hal itu tidak akan pernah terjadi, apalagi ini hanyalah khayalan semata berdasarkan ingatannya dari dunia sebelumnya.

Melanjutkan pencicipan hidangan, Ashur meneruskan proses penerimaan muridnya.

Ketika batas waktu hari itu tiba, Ashur telah mencicipi ribuan piring hidangan, dan pada akhirnya ia hanya berhasil merekrut dua orang murid saja.

Sepuluh bilah pedang tingkat sepuluh yang dijanjikan oleh kesepuluh kepala sasana bela diri juga telah diantarkan. Sebuah pisau pendek dengan ukiran kepala burung yang ganas. Ashur mengeluarkan pisau pendek merah darah lainnya dengan ekspresi penuh pertimbangan; gagang pisau tersebut dililit oleh sesosok naga banjir.

Itu adalah pisau artefak suci milik Raja Sabi, namun telah rusak dalam pertempuran. Pecahannya ia kumpulkan kembali dan dilebur ulang menjadi sebuah pisau dapur, yaitu pisau yang ada di tangan kanannya saat ini.

Sebuah benda hanya bisa mencapai tingkat sepuluh, dan untuk naik tingkat menjadi artefak suci bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan melahap logam dan besi; hal itu membutuhkan penanaman kekuatan otoritas ke dalamnya, dan ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh makhluk setengah dewa.

*'Pisau Garuda, Pisau Pemanggil Abadi? Apakah ini menyuruhku untuk menciptakan Delapan Perkakas Legendaris?'*

Ashur menimang-nimang kedua bilah pisau tersebut sambil mengangkat alisnya. Ia merasa bahwa meninggalkan sebuah legenda bagi generasi mendatang adalah hal yang cukup menarik.

Namun untuk saat ini, jika dipaksa untuk membuatnya, itu masih terlalu dipaksakan. Bagaimanapun, perkakas dapur seperti Panci Naga Berputar, Bejana Suci Tembaga, dan lain-lain membutuhkan kekuatan otoritas waktu, dan bahkan dirinya sendiri pun masih sangat kesulitan untuk memanipulasi waktu melalui "Langit", apalagi ia belum mencapai tingkat setengah dewa.