Apakah engkau juga tidak tahu apa-apa mengenai penyerangan terhadap Putra Mahkota?

Dua hari kemudian, saat sidang pagi, Kaisar Zhou Ming menerima sebuah surat peringatan kilat delapan ratus li.

Beliau murka di hadapan majelis.

"Raja Liaonan dan Raja Menghan bersekutu secara diam-diam. Bagus sekali, sepertinya kebaikan We benar-benar telah membuat nafsu para raja vasal ini semakin besar. Pertama bersekutu, lalu apa langkah selanjutnya, ingin memberontak?"

Para menteri menundukkan kepala dan berdiri dengan hormat, tidak ada yang berani menjawab.

Putra sulung Raja Menghan, Yuwen Yong, dan putra kedua Raja Liaonan, Xiong Bao'an, maju secara bergantian, lalu berlutut di tengah Aula Jinluan.

Yuwen Yong berkata, "Yang Mulia Maha Bijaksana. Jangankan ayahanda baru saja mengalami duka kehilangan anak, hanya dengan melihat kematian adik ketiga hamba yang tidak jelas di Liaozhou saja, ayahanda tidak mungkin tidak memiliki rasa curiga terhadap Raja Liaonan, bagaimana mungkin bersekutu dengannya? Hamba rasa, kebenaran isi surat tersebut belum diketahui dan masih patut didiskusikan."

Dibandingkan dengan perkataan Yuwen Yong yang tegas dan berbobot, suara Xiong Bao'an jauh lebih datar.

"Yang Mulia Maha Bijaksana, Liaozhou menderita cuaca dingin yang ekstrem sepanjang tahun. Ayahanda telah bertugas di Liaozhou selama puluhan tahun tanpa mengeluh. Kesetiaannya kepada pengadilan kekaisaran dan kepada Yang Mulia sangat tulus, sama sekali tidak mungkin memiliki niat durhaka."

"Terlebih lagi, berkat rahmat kekaisaran, hamba dan Tuan Muda Sulung masih menjadi pejabat di ibu kota. Sebagai seorang ayah, kasih sayang terhadap anak bukanlah sesuatu yang dapat dipalsukan. Mohon Yang Mulia menyelidikinya dengan bijaksana."

Kaisar Zhou Ming merenung sejenak, lalu berkata kepada keduanya, "Bangunlah, urusan ini akan Kuutus orang untuk menyelidikinya lagi."

Yuwen Yong dan Xiong Bao'an mengucapkan terima kasih lalu bangkit.

Mu Jingye tanpa sengaja bertatapan dengan mereka, tertegun sejenak, lalu dengan cepat menundukkan kepalanya untuk menghindari pandangan kedua orang itu sebelum seseorang menyadarinya.

Kilatan dingin melintas di mata Yuwen Yong.

Orang tua bangka itu, saat menerima keuntungan sangat bersemangat, tetapi ketika dibutuhkannya, dia bersembunyi lebih cepat dari siapa pun.

Setelah sidang dibubarkan, Kaisar Zhou Ming memanggil Pangeran Qing dan Pangeran Paman Kekaisaran Gao untuk menghadap di ruang kerja kekaisaran.

Kaisar Zhou Ming menyuruh Zhu Bao menyerahkan surat peringatan itu untuk dibaca oleh kedua orang tersebut.

Ketika surat itu diedarkan dari tangan Pangeran Paman Kekaisaran Gao ke tangan Pangeran Qing, Pangeran Qing melihat segel pribadi Putra Mahkota tercetak di sudut kanan bawah, jiwanya seolah-olah hancur seketika.

Dengan mengerahkan seluruh kekuatannya, barulah ia berhasil sedikit menenangkan diri.

Ternyata itu adalah surat peringatan yang diajukan oleh Putra Mahkota.

Pantas saja, pantas saja Kaisar Zhou Ming tampak tidak meragukan keasliannya.

Namun, bukankah Putra Mahkota sudah mati, bagaimana bisa...

Di hadapan Kaisar Zhou Ming dan Pangeran Paman Kekaisaran Gao, Pangeran Qing tidak berani berpikir terlalu jauh lagi.

"Yang Mulia, apakah Yang Mulia Putra Mahkota pergi ke dua provinsi tersebut?"

Kaisar Zhou Ming menatapnya dengan pandangan penuh makna selama beberapa saat.

"Bagaimana, apakah Pangeran Qing tidak tahu di mana Putra Mahkota berada? Padahal Putra Mahkota memberi tahu We bahwa ia melihat orang-orang Pangeran Qing di Lingnan."

Pangeran Qing berlutut dengan terkejut, "Yang Mulia, hamba memang mengirim orang ke Lingnan, tetapi hamba melakukannya untuk menenangkan hati Ibu Suri. Mengenai apakah Putra Mahkota berada di Lingnan atau tidak, hamba benar-benar tidak tahu."

"既然母后将事情告知于你，就没说朕已经让太子前往岭南调查此事？"

"并未。"

Kaisar Zhou Ming menatapnya cukup lama, lalu berkata, "Jika belum, berdirilah, Kakak Kedua. We tahu di dalam hati bahwa Ibu Suri mengkhawatirkan Paman Kekaisaran, We tidak akan menghukummu karena masalah ini. Akan tetapi..."

Suara Kaisar Zhou Ming terhenti, membuat hati Pangeran Qing kembali naik ke tenggorokan.

"Karena orang-orangmu telah tiba di Lingnan, apakah kamu juga tidak tahu mengenai penyerangan terhadap Putra Mahkota di tengah perjalanan?"

Pangeran Qing sangat terkejut, "Bagaimana mungkin hamba tahu? Yang Mulia, apakah Putra Mahkota baik-baik saja?"

"Putra Mahkota baik-baik saja, ia sudah dalam perjalanan kembali ke ibu kota."

Pangeran Qing menghela napas lega dan berkata, "Baguslah kalau begitu, Yang Mulia benar-benar dilindungi oleh surga."

Kaisar Zhou Ming berkata penuh tersirat, "Putra Mahkota baik-baik saja, tetapi sebentar lagi akan ada orang yang mendapat masalah."

"Mengenai urusan Wei Zhen, karena kamu juga telah mengirim orang untuk menyelidikinya, apakah kamu menemukan sesuatu?"

Pangeran Qing berkata tidak ada, "Hamba tahu batas. Yang Mulia tidak menyebutkan masalah ini di aula sidang, itu berarti untuk sementara waktu Yang Mulia tidak ingin orang mengetahuinya. Adik hamba hanya tidak tega melihat Ibu Suri khawatir, jadi hamba hanya pura-pura melakukannya saja."

Kaisar Zhou Ming mendengus pelan, "Oh ya, Putra Mahkota memiliki barang peninggalan para pembunuh, nanti We akan menyerahkannya ke Biro Urusan Klan untuk diselidiki secara mendalam. Pangeran Qing akan dibuat bekerja keras."

Pangeran Qing buru-buru berkata, "Atas kepercayaan Yang Mulia, yang menunjuk adik hamba sebagai Pemimpin Klan untuk memimpin Biro Urusan Klan, menyelidiki kasus adalah tugas utama hamba, hamba tidak berani mengatakan itu beban."

"Menyerang pewaris takhta adalah kejahatan yang sangat besar, adik hamba pasti akan mengerahkan segala cara untuk mencari dalangnya, mohon Yang Mulia tenang."

Kaisar Zhou Ming tersenyum lega, "Bagus."

"We tidak akan bertele-tele. Masalah Paman bukanlah difitnah; Putra Mahkota sudah memiliki cukup bukti di tangannya. Karena Ibu Suri meminta Kakak Kedua untuk menyelidiki masalah ini secara diam-diam, sudah waktunya bagi Kakak Kedua untuk memberi tahu Ibu Suri secara terbuka, agar ia bisa menyiapkan mentalnya."

"Hamba mengerti."

"Baiklah, pergilah."

Pangeran Qing melirik Pangeran Paman Kekaisaran Gao yang sejak awal hingga akhir tidak mengatakan sepatah kata pun, mengiyakan, lalu mundur dengan langkah ragu.

Setelah orang itu pergi, Pangeran Paman Kekaisaran Gao tidak dapat menahannya lagi, "Yang Mulia, Anda mengatakan bahwa Putra Mahkota diserang, apakah itu untuk memperingatkan Pangeran Qing, ataukah itu benar?"

Kaisar Zhou Ming menjawab, "Memang ada orang yang ingin membunuh Putra Mahkota. Namun, Putra Mahkota tidak pergi secara langsung ke Lingnan, dan ia juga tidak terluka, Anda tidak perlu khawatir."

Pangeran Paman Kekaisaran Gao menghela napas lega.

Mengingat surat peringatan itu serta perkataan sang kaisar, ia menebak, "Yang Mulia, apakah Putra Mahkota pergi ke Liaozhou?"

"Mengapa Anda tidak menebak Mengzhou?"

Pangeran Paman Kekaisaran Gao menjawab, "Yang Mulia selalu bertindak dengan mantap. Raja Liaonan memiliki empat puluh ribu pasukan kavaleri dan seratus lima puluh ribu pasukan infanteri. Meskipun Raja Menghan juga memiliki lebih dari seratus ribu pasukan, gaya bertindak keduanya berbeda. Jika ingin mengalahkan mereka satu per satu, tampaknya kita harus mulai dari pihak Raja Liaonan terlebih dahulu. Hamba menebak, putra mahkota Raja Menghan pasti mati di tangan Putra Mahkota."

Kaisar Zhou Ming tersenyum, "Tebakan Anda tidak salah."

Pangeran Paman Kekaisaran Gao berkata, "Namun, hamba masih memiliki satu keraguan. Jika tujuannya hanya membunuh seseorang, itu tidak memerlukan Yang Mulia turun tangan secara langsung. Apakah Yang Mulia memiliki rencana lain?"

"Ya." Kaisar Zhou Ming bertanya kepada Pangeran Paman Kekaisaran Gao, "Apakah Anda tahu Han Zhongshun?"

Pangeran Paman Kekaisaran Gao mengangguk, "Orang ini adalah perwira tingkat empat di bawah komando Raja Liaonan."

"Karena Anda tahu orang ini, maka We tidak perlu menjelaskan lagi kepada Anda, bukan?"

Pangeran Paman Kekaisaran Gao terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Yang Mulia, hamba mengerti."

Harus diakui bahwa Raja Liaonan memang memiliki bakat dalam memimpin pasukan, dan para perwira di bawah komandunya juga masing-masing memiliki kemampuan.

Namun, Xiong Qilin tidak hanya suka mencari kejayaan semu, tetapi juga keras kepala dan angkuh. Ia tidak mengangkat orang berdasarkan kedekatan, satu-satunya cara untuk memilih perwira adalah melalui adu kesaktian bela diri.

Masuk akal jika yang mampu menduduki posisi adalah cara pemilihan yang baik, tetapi setelah ia memilih para perwira, ia masih menyuruh para perwira itu untuk saling beradu lagi, lalu membagi mereka ke dalam berbagai tingkat hierarki.

Semakin tinggi tingkat para perwira, maka pasukan di bawah komando mereka, mulai dari gaji militer hingga jatah makan dan pakaian sehari-hari, jauh lebih unggul.

Maksud awal Xiong Qilin mungkin ingin membangkitkan jiwa kompetitif para prajurit itu, tetapi sesuatu yang berlebihan tentu tidak baik.

Belum lagi hal lain, Liaozhou terletak di wilayah timur laut Da Zhou, di mana saat ini jauh lebih dingin daripada ibu kota.

Dengan Xiong Qilin yang memotong fasilitas secara bertahap seperti itu, enam puluh ribu pasukan infanteri di bawah komando Han Zhongshun dikabarkan bertelanjang dada di tengah musim dingin, setiap hari hanya makan sayur asin dicampur bubur.

Bagaimana mungkin mereka tidak dipenuhi keluhan?

Han Zhongshun adalah orang yang sangat menyayangi pasukannya, karena hal ini ia telah sering berselisih dengan Xiong Qilin. Hingga pada akhirnya, Xiong Qilin memperlakukan enam puluh ribu pasukan infanteri di bawah Han Zhongshun sebagai pengisi jumlah belaka, dan setiap kali ada kompetisi, mereka selalu disingkirkan.

Tidak peduli bagaimana Han Zhongshun memberikan nasihat, ia tetap tidak mempedulikannya. Berempati dengan posisi mereka, jika itu adalah dirinya, ia juga tidak akan sanggup menahannya.

Pada saat seperti ini, tidak perlu menggunakan trik licik, selama direkrut dengan ketulusan, Han Zhongshun pasti akan merasa tergugah.

"Yang Mulia sudah dalam perjalanan pulang ke ibu kota, apakah semuanya berjalan lancar?"

Kaisar Zhou Ming mengelus janggutnya dan tersenyum, "Tentu saja lancar."

Pangeran Paman Kekaisaran Gao memuji sambil tersenyum, "Menaklukkan musuh tanpa pertumpahan darah, sangat bagus."

"Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan di Jingzhou sana?"

"Tenanglah, Yang Mulia, semuanya baik-baik saja."

"Bagus."