Hamba tahu, biar hamba taruh di sebelah sini sekarang?

Fu An berdiri menunggu dengan ekspresi muram di samping, lalu tiba-tiba melihat seseorang sedang mondar-mandir dan mengintip di luar.

Kacung mana yang tidak tahu aturan ini, pikir Fu An sambil menarik wajahnya, bersiap keluar untuk memberikan peringatan.

Sesampainya di ambang pintu, ia langsung melihat Laixue yang berdiri di dekat pelayan kasim kecil itu.

Ia buru-buru memasang senyum di wajahnya: "Kenapa Nona Laixue datang kesini, apa yang Nona pegang di tangan itu?"

Laixue: "Permaisuri memerintahkan orang-orang di Istana Danzhao untuk merebus sup jahe, dan sang Junzhu khusus menyuruhku membawakan semangkuk untuk Yang Mulia Pangeran."

"Aduh, Nona Laixue, kau benar-benar telah sangat membantuku."

Fu An sangat gembira, dengan kecepatan kilat ia merebut kotak makanan yang ada di tangan gadis itu.

Tiba-tiba langkahnya terhenti, ia menoleh ke belakang, dan berkata sambil tersenyum ramah: "Nona silakan menunggu sebentar di sini, nanti aku akan mengambilkan kotak makanan ini kembali untukmu, dan kau bisa membawanya pulang sekalian."

Laixue mengangguk: "Baiklah."

"Yang Mulia..."

Qin Jinixuan tidak mengangkat kepalanya dan tangannya pun tidak berhenti bergerak: "Jika kau masih berisik, keluarlah."

Mungkin karena kotak makanan di tangannya memberinya keberanian, Fu An mengeraskan tekadnya dan menyelesaikan perkataannya dalam satu tarikan napas.

"Yang Mulia, Junzhu menyuruh Nona Laixue mengantarkan sup jahe untuk Anda."

Gerakan tangan Qin Jinixuan saat menulis sedikit terhenti.

"Hamba tahu, hamba letakkan di samping sini ya?"

Yang Mulia Putra Mahkota meletakkan kuasnya, menyandarkan tubuhnya ke belakang, dan menatapnya dengan santai.

Jelas-jelas pria itu memasang wajah tanpa ekspresi, tetapi entah mengapa, Fu An merasa Yang Mulia seolah sedang berkata, coba saja letakkan jika kau berani.

Setelah tertawa kecil beberapa kali, Fu An dengan cekatan membawa kotak makanan itu mendekat: "Yang Mulia, hamba melihat Anda sudah sibuk begitu lama dan takut Anda kelelahan, hamba hanya bercanda dengan Anda."

Sambil berbicara, ia menaruh kotak makanan itu di atas meja, lalu dengan hati-hati mengeluarkan mangkuk berisi sup jahe dari dalamnya.

Qin Jinixuan tidak berkata apa-apa lagi, mengulurkan tangan untuk menerimanya, lalu meminumnya sampai habis.

Saat menerima mangkuk kosong tersebut, Fu An melihat mangkuk sup jahe miliknya yang sudah diganti sebanyak tiga kali masih tergeletak kesepian di tepi meja.

Sama-sama sup jahe, perbedaannya sungguh luar biasa besar, Kasim Fu bahkan merasa sedikit dikasihani oleh nasibnya sendiri.

Ia baru saja hendak keluar untuk mengembalikan kotak makanan itu kepada Laixue, ketika ia mendengar Yang Mulia Putra Mahkota bertanya: "Laixue masih di luar?"

"Masih."

"Suruh dia masuk."

"Baik." Fu An merasa bersyukur karena ia memiliki pandangan jauh ke depan tadi.

Laixue masuk, lalu membungkuk untuk memberi hormat.

Putra Mahkota menyuruhnya berdiri, "Apakah Junzhu sudah meminum sup jahe?"

"Menjawab Yang Mulia, Junzhu sudah meminumnya."

Qin Jinixuan bertanya beberapa hal lagi, lalu menyuruhnya kembali ke Istana Danzhao.

Fu An secara pribadi mengantar Laixue keluar dari Istana Timur, bahkan menyuruh seseorang membawakan sebuah lentera.

"Nona Laixue, berjalanlah pelan-pelan. Hujan di siang hari tadi sungguh sangat deras, lihatlah air masih tergenang di tanah ini, berhati-hatilah."

Entah ini hanya ilusi Laixue, ia selalu merasa Kasim Fu hari ini bersikap terlalu ramah.

Setelah menerima lentera tersebut, Laixue sedikit membungkuk: "Terima kasih banyak, Kasim Fu."

Setelah berjalan agak jauh, Laixue menoleh karena terdorong oleh suatu dorongan batin, dan melihat Fu An masih berdiri di sana mengantarnya dengan pandangan. Ketika melihatnya menoleh, Kasim Fu langsung memasang senyuman yang bisa disebut sebagai senyuman penjilat.

Laixue: "..."

-

Qiao Changsheng menjalani masa berkabung untuk ibu kandungnya selama genap sebulan.

Baru saja ia menanggalkan pakaian kabung, Sun Dianli langsung datang berkunjung untuk meminta izin masuk.

Penjaga gerbang terlebih dahulu menyampaikan berita itu kepada Qiao Jingxiang, lalu Qiao Jingxiang secara pribadi keluar untuk menyambut tamunya, dan memerintahkan orang untuk mengantar Sun Dianli ke halaman kediaman Qiao Changsheng.

Sun Dianli ini adalah tipe orang yang pandai bersandiwara. Begitu melihat Qiao Changsheng, entah itu tulus atau palsu, kalimat berbasa-basi untuk berbela sungkawa harus diucapkan terlebih dahulu.

"Saudara Changsheng, kudengar kabar bahwa selir ibumu telah berpulang dengan tidak tenang, aku merasa sangat berduka dan menyesal mendalam."

"Namun yang telah tiada sudah tiada, kita yang masih hidup hanya bisa menatap ke depan. Kau sudah menunaikan kewajiban berbakti, jadi jangan lagi menyiksa diri sendiri di kemudian hari."

Qiao Changsheng melirik sekilas ke arah tangan Sun Dianli yang bertumpu di bahunya, suaranya datar seperti air tenang: "Terima kasih."

Setelah keduanya duduk, Sun Dianli berbasa-basi lagi sejenak, dan akhirnya masuk ke inti permasalahan: "Apa rencana Saudara Changsheng ke depannya?"

"Untuk saat ini belum ada rencana."

"Tiba-tiba dilucuti dari kekuasaan, Saudara Changsheng pasti merasa sangat bingung di dalam hati sepertiku."

Sun Dianli menghela napas, lalu mulai mengenang masa lalu.

"Masa lalu ketika kita bersama-sama bertugas di Pasukan Lapis Baja Emas, meskipun tidak bisa dikatakan memiliki persahabatan yang sangat akrab, dan kadang-kadang masih sering bertengkar kecil, tetapi jika dipikir secara mendalam, kita tidak memiliki kebencian yang mendalam."

"Sayang sekali sekarang, selain Wu Sheng'an, kita bertiga justru berakhir dalam situasi seperti ini."

Qiao Changsheng tidak menanggapi, dan Sun Dianli pun tidak peduli, ia melanjutkan kata-katanya sendiri.

"Saudara Changsheng, menurutmu apakah kita para keturunan keluarga bangsawan ini memang ditakdirkan untuk dicurigai? Kau dan aku telah bekerja dengan sungguh-sungguh menjalankan tugas kita dengan baik, tetapi begitu Putra Mahkota mengambil alih Pasukan Lapis Baja Emas, beliau langsung mencopot jabatan kita. Selama masa ini, hatiku rasanya seperti sedang meminum air empedu huanglian, pahit sekali. Kuncinya adalah kita tidak bisa memuntahkan rasa pahit ini keluar, melainkan harus menelannya mentah-mentah ke dalam."

"Mengucapkan perkataan yang kurang ajar, terkadang ketika aku memikirkannya, aku benar-benar merasa sangat tertekan."

"Kita juga ingin mendedikasikan kesetiaan kepada Putra Mahkota, sayangnya beliau tidak mau memberi kita kesempatan, dan penderitaan kita ini, siapa yang tahu."

Ia terus berbicara sesukanya, sementara Qiao Changsheng hanya terus meminum tehnya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir.

Sun Dianli tidak menyangka bahwa di usianya yang masih muda, pria ini memiliki ketenangan dan kesabaran yang begitu besar, sehingga ia tidak bisa tidak memandangnya dengan rasa kagum.

Namun hari ini ia datang dengan membawa suatu tujuan, jika pulang dengan tangan kosong, ia akan kesulitan memberikan penjelasan kepada Pangeran Qing.

"Saudara Changsheng, aku tidak akan bertele-tele lagi denganmu. Hari ini aku datang sebenarnya ingin bertanya kepadamu, apakah kau ingin mengubah situasi saat ini?"

Qiao Changsheng mengikuti alur perkataannya dan bertanya: "Cara mengubah seperti apa?"

Sun Dianli berkata dengan hati-hati: "Aku menganggapmu sebagai saudaraku sendiri, kau tidak akan mengkhianatiku, kan?"

"Kau juga boleh tidak mengatakannya." Qiao Changsheng terus meminum tehnya.

Sun Dianli meminum teh yang dituang Qiao Changsheng untuknya. Setelah meletakkan cangkir tehnya, ia tampak telah mengambil keputusan bulat: "Baiklah, aku pertaruhkan semuanya."

"Saudara Changsheng, sejujurnya, hari ini aku datang ke sini sebenarnya ingin menunjukkan jalan terang untukmu."

Qiao Changsheng: "Sebenarnya apa yang ingin kau katakan?"

"Burung yang bijak memilih pohon yang baik untuk hinggap." Kata Sun Dianli, "Sejak kita meninggalkan Pasukan Lapis Baja Emas, orang-orang tidak lagi menganggap kita penting. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Saudara Changsheng, tetapi setidaknya hari-hari yang penuh tekanan seperti ini tidak sanggup aku tahan sedetik pun lagi."

"Pohon yang kau maksud itu, adalah?"

Sun Dianli terdiam sejenak, lalu mengangkat kepalanya: "Pangeran Qing."

Qiao Changsheng menundukkan pandangannya, dan kembali menuangkan teh untuk dirinya sendiri.

Sun Dianli tidak dapat melihat ekspresi wajahnya dengan jelas, juga tidak dapat menebak apa yang dipikirkannya, tetapi karena ia sudah mengatakannya, ia harus menjelaskannya secara tuntas.

"Sejujurnya kepada Saudara Changsheng, Pangeran Qing telah berjanji kepadaku dan Qi He, bahwa ketika waktunya sudah tepat, apa pun yang seharusnya menjadi milik kita akan kembali ke tangan kita. Apa yang kukatakan kepadamu hari ini, selain demi mengenang persahabatan kita, sebenarnya juga menyampaikan maksud dari sang Pangeran."

"Kau lihat, Pangeran sangat menghargaimu sekarang. Jika kau setuju untuk mengabdi kepada Pangeran, di masa depan beliau pasti tidak akan memperlakukanmu dengan buruk."

Qiao Changsheng mengangkat kelopak matanya: "Jadi, apa yang ingin dilakukan oleh Pangeran Qing, bukankah beliau ingin memberontak?"

"Saudara Changsheng terlalu banyak berpikir. Dunia ini pada dasarnya bermarga Qin, pemberontakan atau bukan pemberontakan, situasinya belum sampai ke tahap itu. Masuk ke dalam jajaran pasukan Pangeran Qing, apakah tidak bisa dianggap berbakti kepada istana kekaisaran?"

Qiao Changsheng menatapnya sejenak, lalu mengucapkan satu kalimat: "Kau memang seorang pelobi yang pandai berbicara."

"Namun, aku harus memikirkannya dulu."

Dengan adanya jawaban itu, ia sudah bisa memberikan penjelasan di pihak Pangeran Qing, dan Sun Dianli pun tidak mendesaknya untuk membuat keputusan saat itu juga.

Ia berkata dengan riang: "Tentu saja, Saudara Changsheng silakan memikirkannya baik-baik. Kapan pun kau sudah memutuskannya, kirimkan saja seseorang ke Kediaman Sun untuk memberiku kabar."

"Kalau begitu aku tidak akan mengganggumu lagi, aku pamit."

Setelah menutup kembali pintu halaman, Qiao Changsheng berjalan ke sisi jendela dan mengulurkan tangan untuk mendorongnya terbuka.

"Keluar lah."

Sebuah bayangan hitam melangkah keluar dari tempat gelap.

"Mengapa Pengawal Pang ingin menolong dan menyelamatkanku?"

"Kau sudah tahu sejak awal bahwa teh yang dikirim oleh pelayanmu itu beracun?"

"Ada banyak orang di Kediaman Qiao yang menginginkan nyawaku. Jika aku tidak berhati-hati, aku sudah lama mati dan tulang-tulangnya pun tidak bersisa. Sebaliknya, Pengawal Pang, mengapa kau menukar air teh itu, dan mengapa kau menyelamatkanku?"

"Aku adalah orang dari Istana Timur, menurutmu mengapa aku menyelamatkanmu?"

Qiao Changsheng bertanya, "Apa yang bisa kulakukan untuk Yang Mulia Putra Mahkota?"