Jika ada dukungan dari atasan, hati pun tetap tenang.

Ketika Sun Chengzong mendengar hal itu, ia merasa agak penasaran dan segera bertanya, “Oh, siapa yang kau rekomendasikan?” Zhu Mei menoleh kepada kedua bersaudara Liu, lalu menjawab dengan hormat, “Wakil Jenderal Liu, bersama saudaranya, telah beralih pihak dari musuh dan sangat mengenal keadaan internal mereka. Hanya dengan melihat bendera musuh saja, mereka sudah bisa memahami situasi lawan. Selain itu, bila terjadi masalah, mungkin mereka dapat menggunakan hubungan lama untuk meloloskan diri. Sungguh, mereka adalah pilihan terbaik untuk menjalankan perintah militer kali ini!”

“Oh?” Sun Chengzong agak terkejut mendengarnya, namun setelah dipikir-pikir memang masuk akal. Ia pun menoleh kepada kedua bersaudara Liu dan bertanya, “Bagaimana pendapat kalian berdua?”

Pada saat itu, Liu Xingzuo teringat akan peringatan Hu Guang dan hatinya sangat terkejut. Karena mereka berdua tidak memiliki pasukan, biasanya tidak mungkin mereka akan dikirim keluar. Terlebih lagi, secara teknis mereka berasal dari Garnisun Sungai Timur, dan di Shanhaiguan ini mereka hanyalah tamu, tidak memiliki pasukan ataupun jabatan.

Namun, dengan keluarnya perintah militer ini dan rekomendasi Zhu Mei, Liu Xingzuo yakin bahwa mereka berdua pasti akan menerima tugas ini. Apakah ini berarti Kaisar memang sudah memperkirakan bahwa mereka akan meninggalkan Shanhaiguan dan itulah sebabnya ia langsung melarang mereka keluar pada saat pertama kali tiba?

Memikirkan itu, ia menjadi melamun. Sementara itu, Liu Xingxian yang berdiri di sampingnya tampak gelisah. Ia mengumpat dalam hati, merasa mereka berdua kembali dipermainkan karena tidak punya pelindung, lalu segera maju dan berkata, “Tuan Menteri, kami berdua tidak memiliki pasukan, sungguh tidak pantas menerima rekomendasi Jenderal Zhu!”

Zhu Mei tersenyum tipis melihat reaksi mereka, lalu segera memberi hormat kepada Sun Chengzong, “Saya bersedia menyerahkan delapan ratus prajurit infantri dari pasukan saya untuk dipimpin Wakil Jenderal Liu!”

“Oh?” Sun Chengzong berpikir sejenak, lalu mengangguk dan hendak memberikan perintah resmi.

Melihat hal itu, Liu Xingxian panik. Begitu perintah dikeluarkan, mereka tak bisa lagi menolaknya. Ia geram, merasa seperti dipaksa memimpin delapan ratus prajurit tua dan lemah untuk menjalankan perintah militer.

Wajahnya memerah karena marah, nyaris saja ia memaki Zhu Mei. Namun pada saat itu, Liu Xingzuo akhirnya sadar, lalu maju dan memberi hormat, “Tuan Menteri, saya menerima pesan lisan dari Yang Mulia Kaisar untuk mendampingi Tuan Menteri sebagai penghubung dengan Ibu Kota.”

Begitu kata-kata itu keluar, Zhu Mei langsung tersenyum lebar tanpa suara. Ia merasa Liu Xingzuo sudah kehabisan akal hingga mencari alasan seperti itu, bukankah itu sama saja dengan cari mati?

Liu Xingxian pun terkejut hingga ternganga, tak mampu berkata apa-apa. Sejak kapan kakaknya menerima pesan dari kaisar? Jika ini adalah dusta atas nama kaisar, hukumannya sangat berat!

Sun Chengzong pun mengernyitkan dahi, menatap Liu Xingzuo, tapi tidak melihat tanda-tanda kepanikan pada dirinya, sehingga ia pun merasa semakin penasaran. Hal seperti ini tidak bisa dibuat main-main, mungkinkah benar adanya?

Karena itu, ia bertanya dengan tenang, “Apakah ada buktinya? Mengapa aku tidak tahu soal ini?”

“Tuan Menteri, Menteri Ritual Wen Tiren dapat menjadi saksi. Jika Tuan Menteri mengirim orang ke Ibu Kota untuk memeriksa, tentu kebenarannya bisa diketahui. Selain itu, jika ada berita dari Ibu Kota, saya juga akan segera melaporkannya kepada Tuan Menteri,” jawab Liu Xingzuo dengan tenang.

Setelah ia selesai bicara, aula besar itu hening sejenak, lalu pecah menjadi gelak tawa. Para perwira menunjuk ke arah Liu Xingzuo dengan ekspresi mengejek, bahkan Zhu Mei sengaja berkata dengan suara pelan agar mereka berdua mendengar, “Lihat, sampai membawa-bawa Menteri Ritual segala. Kalau memang punya orang dalam, kenapa sampai sekarang masih seperti ini?”

Ucapan itu menusuk hati, membuat Liu Xingxian ingin meninju wajah Zhu Mei. Namun Liu Xingzuo tetap tenang, berdiri tanpa menghiraukan ejekan di sekelilingnya.

Sun Chengzong menatap Liu Xingzuo, pikirannya melayang pada perilaku aneh Kaisar belakangan ini. Tiba-tiba ia tersadar akan sesuatu. Rencana Kaisar yang menjadi umpan dan memutus jalur mundur musuh, sebelumnya terasa ada yang kurang pas. Sekarang ia paham, yang kurang adalah seorang penghubung.

Kini, Liu Xingzuo hadir sebagai penghubung, bukankah itu berarti kedua strategi bisa digabungkan dan hasilnya akan lebih efektif jika dijalankan bersama? Memikirkan itu, Sun Chengzong langsung teringat akan kemungkinan lain: mungkinkah Liu Xingzuo adalah mata-mata rahasia dari Pasukan Jubah Brokat?

Walau tidak yakin seratus persen, hal itu tidak menghalanginya untuk mengambil keputusan. Ia pun berdiri dan memerintahkan dengan tegas, “Zhu Mei, dengar perintah!”

Zhu Mei yang masih menertawakan kedua bersaudara Liu, terkejut sejenak, lalu segera maju dan memberi hormat, “Saya siap, Tuan!”

“Kau pimpin pasukanmu untuk berkoordinasi dengan Kepala Pengurus Ma, sekaligus mengamati pergerakan musuh, jangan sampai ada kesalahan!” Setelah memberi perintah, Sun Chengzong langsung menuju ke ruang belakang.

Namun, setelah memasuki ruang belakang, ia segera memerintahkan stafnya, “Kirim orang untuk mengawasi kedua bersaudara Liu Xingzuo. Jika ada gerak-gerik mencurigakan, segera tangkap!”

Di aula, para perwira saling berpandangan, tak memahami hasil keputusan ini. Mereka pun bubar dengan kebingungan. Beberapa yang berhati-hati dan pandai mencari muka, seperti Wu Xiang, bahkan sempat menyapa Liu Xingzuo dengan senyuman sebelum pergi, diiringi putranya Wu Sangui.

Zhu Mei pergi dengan wajah masam, penuh kebingungan dan kemarahan, menatap kedua bersaudara Liu sebelum berlalu.

Liu Xingxian pun tak paham, mengikuti kakaknya yang tetap tenang. Setelah lama berpikir, ia tak tahan untuk bertanya, “Kakak, maksudmu orang dalam di pemerintahan itu adalah Menteri Ritual Wen?”

Liu Xingzuo menoleh dan tersenyum, “Bukan, orangnya adalah Yang Mulia Kaisar!”

“...” Liu Xingxian terdiam, tak percaya.

Bukan hanya orang-orang di Shanhaiguan yang sulit memahami situasi ini, bahkan di tempat lain pun banyak yang kebingungan. Begitu Hu Guang berpindah ke kelompok dasar, ia langsung menerima pesan dari Nyonya Liu Wang yang terdengar panik, “Celaka, celaka, musuh menyerang Changli! Apa yang harus dilakukan?”

Seperti biasa, Ruhua hanya diam menonton tanpa bereaksi. Rizi, yang berada jauh di selatan, tampaknya juga tidak peduli pada Nyonya Liu Wang. Adapun Ma Fugui, apalagi, jelas tak memikirkan seorang wanita paruh baya yang sudah menikah.

Tak ada yang merespons, dan Nyonya Liu Wang merasa sia-sia bicara, sehingga ia pun berhenti mengirim pesan, hanya meninggalkan satu pesan itu saja.

Setelah mendengarkan, Hu Guang segera bertanya, “Berapa banyak pasukan musuh? Siapa bupati Changli? Apa langkah yang diambil?”

Nyonya Liu Wang menjawab dengan suara nyaris menangis, “Saya tidak tahu, suami saya dipanggil ke kantor. Suara derap kuda... bahkan ambang pintu bergetar karenanya...”

Ia kebingungan sesaat, lalu seolah teringat ada pertanyaan yang belum terjawab, segera melanjutkan, “Bupatinya bermarga Zuo, bernama Yingxuan, seorang pejabat lulusan ujian negara. Apa langkah yang diambil... saya tidak tahu...”

Jawabannya yang tidak jelas membuat Hu Guang mengernyitkan dahi. Namun ia dapat memahami ketakutan Nyonya Liu Wang, maka ia menenangkan, “Nyonya Liu Wang, tarik napas dalam-dalam, hirup perlahan, buang perlahan, tenangkan diri. Jangan takut, rasa takut tidak akan menyelesaikan masalah. Ceritakan saja semua keadaannya, saya di Ibu Kota, mungkin bisa membantu!”

Baru saja Hu Guang selesai bicara, ikon Ma Fugui bergetar, lalu terdengar suara tawanya yang ringan, “Biksu kecil, kau benar-benar punya selera tinggi, bahkan ingin mengambil kesempatan pada perempuan tua, sungguh aku kagum!”