41 Mengejar Nama dan Popularitas

Yang berlutut paling depan tentu saja sisa anggota dewan kabinet. Setelah mereka mengambil dan melihatnya, mereka diam-diam meneruskannya ke orang di belakang, demikian seterusnya satu per satu.

Tiba-tiba, seseorang berbisik lirih, “Orang-orang rendahan ini hanya pandai mencari nama baik!”

Saat itu, selain deru angin utara dan suara derap kuda perang, hampir tak terdengar suara lain. Karena itu, meski bisikan itu pelan, cukup banyak orang yang mendengarnya.

Kebetulan, Hu Guang pun mendengarnya. Amarah yang sebelumnya ia tekan kini meledak, “Siapa itu? Maju kemari!”

Hening, sangat hening, tak ada yang bergerak!

Tatapan Hu Guang berubah dingin, ia menoleh pada Gao Shiyue, isyaratnya jelas.

Gao Shiyue dan yang lain selalu waspada, tentu tahu siapa yang bicara. Segera dua abdi istana turun dari kuda, melangkah cepat ke kelompok orang yang berlutut, menyeret seorang pria dan memaksanya bersujud di hadapan kuda sang Kaisar.

Dari ingatan Kaisar sebelumnya, Hu Guang mengenali orang itu sebagai Xue Lian, Marsekal Yangwu, sekitar dua puluhan tahun usianya, dan kini wajahnya sudah pucat pasi.

“Tadi kau bilang, mencari nama baik?” Hu Guang tersenyum tanpa sedikit pun kehangatan di wajahnya, “Apakah namamu tercatat dalam daftar sumbangan itu?”

“Ti... tidak!” Xue Lian hampir menangis, terbata-bata menjawab.

Mendengar itu, Hu Guang langsung membentak dengan suara lantang, “Jadi, menurutmu titahku juga hanya untuk mencari nama baik? Hanya kau yang bermoral sehingga menolak menyumbang?”

“Ampuni hamba, ampunilah hamba, Paduka!” Ia sadar telah melakukan dosa besar, lantas memohon ampun berulang kali.

Zhou Yanru yang berlutut di depan, menundukkan kepala dengan rasa muak, “Paduka sedang marah, tapi dia benar-benar tak tahu situasi, sungguh mencari celaka sendiri!”

Para pejabat sipil lainnya pun berpikiran serupa, tak seorang pun berani bersuara, semua hanya menunduk dalam diam. Dalam keadaan seperti ini, meski dalam hati ingin berkata, tak ada yang berani mengucapkannya di hadapan Kaisar!

Kali ini, Hu Guang jelas tak sudi mengampuni. Ia segera memerintahkan, “Cabut gelarnya, sita seluruh hartanya, hasil sitaan dihitung sebagai sumbangannya. Selain itu, suruh dia mengabdi di Rumah Merah selama sepuluh tahun untuk melayani para pencari nama baik. Kalau tidak bekerja sungguh-sungguh, kastrasi dia!”

Satu titah dari Kaisar, bisa membuat sebuah keluarga jatuh dari puncak ke lubang neraka dalam sekejap. Namun Hu Guang tak sedikit pun merasa bersalah. Orang seperti ini, bisa-bisanya menjadi seorang marsekal di Dinasti Ming, sungguh lucu! Bahkan perempuan penghibur pun lebih baik seratus kali daripada dia!

Ia pun tidak tahu, dalam sejarah aslinya, Xue Lian memang terkenal kejam, suka mencambuk rakyat jelata, merampas harta, hingga akhirnya dibunuh tentara Li Zicheng karena kejahatannya. Andai tahu, mungkin ia langsung memerintahkan kastrasi tanpa banyak bicara.

Setelah menangani Xue Lian, amarah Hu Guang sedikit mereda, lalu ia mengibaskan tangan, “Semua bangkitlah!”

Para pengungsi di sisi pasukan Bhayangkara Lima Kota memandang ke arah sini dengan penuh rasa ingin tahu. Di saat biasa, jangankan bertemu Kaisar, melihat pejabat biasa pun sulit bagi mereka. Kini, mereka melihat sendiri Kaisar menegur para pejabat tinggi demi mereka. Hati mereka spontan merasa puas dan diam-diam bersyukur telah dipimpin oleh Kaisar yang baik.

Hu Guang tak peduli dengan suara notifikasi sistem, ia menunjuk ke arah pengungsi dan berkata dingin pada para pejabat, “Kalian semua pergi berkeliling ke sana, lalu kembali!”

Begitu perintah dikeluarkan, para anggota kabinet memimpin berjalan ke arah para pengungsi. Pemandangan pertama yang mereka lihat adalah puluhan mayat tergeletak, lebih dari seratus orang, kebanyakan tua dan lemah, wajah mereka yang kaku karena beku masih menyimpan kerinduan akan hidup.

Di zaman apa pun, setidaknya secara formal, nyawa manusia harus diperlakukan dengan hormat. Terjadi pembunuhan saja sudah menjadi urusan besar. Kini, di depan Kaisar, sudah tergeletak lebih dari seratus nyawa yang mati karena kelaparan dan kedinginan. Pemandangan ini sungguh mengguncang.

Pengungsi yang masih hidup, berpakaian seperti pengemis, berkumpul hingga ribuan orang, tak kalah menyayat hati. Para pejabat tinggi, bangsawan, dan kerabat kerajaan berjalan di tengah-tengah para pengungsi, membentuk pemandangan yang aneh.

Setelah mereka semua selesai berkeliling dan kembali berdiri di depan Hu Guang, ia kembali bertanya dengan suara dingin, “Sejak sebulan lalu, sudah mulai ada yang meninggal satu per satu, dan setiap hari jumlahnya bertambah. Andai aku tidak lewat, entah apa yang akan terjadi selanjutnya. Atau, bila semua pengungsi ini mati, paling-paling aku hanya akan membaca satu baris laporan singkat di istana, bukan?”

Tak seorang pun menjawab, tak ada yang berani mengangkat kepala, semua hanya menunduk menerima teguran.

“Dan ini masih di dalam kota ibu kota. Bagaimana dengan pengungsi di luar sana? Jangan bilang di sini yang paling parah!”

Hu Guang melanjutkan, menatap tajam setiap pejabat yang hadir, “Seluruh wilayah timur laut telah jatuh, berapa banyak rakyat Ming yang menderita? Bisakah kalian membayangkannya? Selain bencana perang, bagaimana nasib pengungsi akibat kekeringan di utara dan banjir di selatan? Aku ragu! Aku harus bertanya-tanya, apakah rakyat Ming sudah hidup dalam penderitaan luar biasa?”

Mendengar ini, semua pejabat langsung berlutut serempak, menjawab, “Kami memang tidak mampu!”

Hu Guang memandang mereka satu per satu, menarik napas panjang, berusaha menenangkan diri sebelum bertanya lagi dengan suara dingin, “Katakan, bagaimana kalian akan menampung para pengungsi ini? Kalian semua pejabat tinggi, bangsawan, kerabat kerajaan, jangan bilang kalian kalah dari para gadis di Rumah Merah?”

Mendengar ini, para pejabat segera sadar bahwa Kaisar meminta mereka menyumbang uang juga. Semua menunduk, melirik kanan-kiri rekan mereka, tak satu pun berani menjawab.

Akhirnya, semua pandangan tertuju pada mereka yang berlutut paling depan.

Menteri senior Cheng Jiming terpaksa membuka suara lebih dulu, “Hamba bersedia menyumbang empat puluh tael perak dan sepuluh karung beras.”

“Hamba juga bersedia menyumbang tiga puluh sembilan tael perak dan sepuluh karung beras,” kata Zhou Yanru, wakil menteri kabinet, mengikuti setelahnya.

Dengan dua orang yang memulai, yang lain pun ikut mengumumkan sumbangannya. Namun, jumlah yang disebutkan semakin lama semakin kecil.

Hu Guang mendengarkan dengan wajah tanpa ekspresi, diam tanpa sepatah kata, tak bisa ditebak apa yang ia pikirkan. Setelah semua selesai melapor, barulah ia berkata dingin, “Hah, kalian benar-benar dermawan!”

Tak seorang pun merasa dipuji. Cheng Jiming, saat melihat daftar sumbangan itu, sudah menduga jumlah yang ia sebutkan akan membuat Kaisar tidak puas, namun ia sudah menyiapkan jawabannya. Ia langsung berkata, “Paduka, bukannya hamba tak mau, memang sudah berusaha semaksimal mungkin.”

Sambil berkata begitu, ia mengangkat kepala, tampak percaya diri melanjutkan, “Gaji pejabat tingkat satu di Ming hanya seribu empat puluh empat karung beras setahun, sedangkan pejabat tingkat sembilan hanya enam puluh karung, dan itu pun hanya di atas kertas. Gaji yang diberikan istana sering diganti barang seperti sutra, kapas, lada, kayu merah, nilainya pun jauh di bawah upah seharusnya.”

Maksudnya, gaji mereka memang sekecil itu. Tapi belum selesai, ia pun menambahkan, “Selain itu, jumlah pegawai yang ditetapkan leluhur kita kini tak cukup menangani berbagai urusan, sehingga kami terpaksa merogoh kocek sendiri untuk menggaji pegawai tambahan. Pengeluaran lebih besar daripada pemasukan, hampir tak ada sisa uang, jadi jumlah sumbangan kami memang sudah maksimal, langit dan bumi jadi saksinya!”

Jika yang duduk di tahta adalah Kaisar Chongzhen yang sejak kecil tinggal di istana, mungkin ia akan tertipu dengan alasan ini. Sebab, secara administratif, ucapan itu memang benar, terdengar begitu masuk akal.