Bekerjasamalah dengan aku untuk memainkan peran ini dengan baik.

Ucapannya dibiarkan menggantung, mengandung ancaman samar, lalu ia melangkah keluar dengan langkah lebar, sambil memberi perintah, “Panggil Selir Tien untuk menemani tidur malam ini!”

Ini benar-benar tak memberi muka sama sekali pada Permaisuri, bahkan menegur Permaisuri dan menyatakan ia tidak cakap, hingga para dayang di sekitarnya gemetar ketakutan dan tetap menelungkup di lantai, tak berani bangkit meski Kaisar telah pergi.

Permaisuri Zhou meneteskan air mata tanpa suara. Setelah dibantu berdiri oleh para dayang, ia dengan suara lemah dan putus asa memerintahkan, “Besok pagi sampaikan pada Ayahku, katakan ia benar!”

Menghadapi ancaman Kaisar, Zhou Kui jelas merasa tak rela dan ingin memastikan kebenarannya, namun akhirnya justru membuat putrinya kena tegur.

Sementara itu, Hu Guang kembali ke Istana Qianqing. Selir Tien belum datang, namun hasil dari pihak Gao Shiyue sudah ada lebih dulu dan ia melapor pada Kaisar.

Mendengar itu, Hu Guang tak bisa menahan diri untuk menggelengkan kepala. Permaisuri sebenarnya wanita bijak, namun ketika diprovokasi oleh ayahnya sendiri, tetap saja ia bisa berbuat hal-hal tidak rasional yang justru menyusahkan dirinya.

Tapi, bagaimanapun juga, orang tua itu adalah ayah kandung Permaisuri. Statusnya jelas, dan memang sulit untuk menyingkirkannya. Dirinya juga jelas tak mungkin mencopot gelar Permaisuri hanya karena ayahnya.

Perempuan yang baru melahirkan tidak boleh terlalu larut dalam kesedihan, kalau sampai terkena depresi pascamelahirkan, itu akan jadi masalah besar! Dengan pikiran itu, Hu Guang pun meminta orang menyiapkan alat tulis.

“Aku, beberapa hari lalu, terbangun di tengah malam dari mimpi buruk tentang kehancuran negeri. Saat itu aku sadar, urusan negara telah kacau balau, jika tidak segera bertekad mengubahnya, kehancuran sungguh sudah di depan mata! Namun tiap kali aku hendak bertindak, pasti ada yang menghalangi…”

Hu Guang menuliskan beberapa contoh, lalu mengubah arah tulisannya, “Adipati Jiading itu kan orang kita, kupikir ia seharusnya menjadi teladan bagi para kerabat kerajaan, mendukungku, karena nasibnya menyatu dengan keluarga kerajaan—untung dan malang bersama. Siapa sangka ia lebih rela naik ke atas tembok kota sendiri ketimbang mengeluarkan uang dan persediaan. Apakah benar di rumahnya tak punya harta?”

“Adipati Jiading berani berbuat begitu, semata-mata karena merasa ada Permaisuri dan dua pangeran, sehingga aku takkan bisa berbuat apa-apa padanya! Tapi, mana yang lebih penting: muka keluarga kerajaan atau nasib negeri?”

“Aku telah memberikan peringatan padanya, dan apa yang terjadi hari ini di Istana Kunning juga dimaksudkan agar ia waspada. Namun agar Permaisuri tidak terlalu bersedih, aku khusus menuliskan surat ini. Kuharap Permaisuri mengutamakan kepentingan negeri dan bekerjasama denganku berakting dengan baik.”

“Tekadku bulat untuk mengubah Dinasti Ming, membangkitkan kejayaan, dan pasti akan menghadapi perlawanan dari pihak-pihak yang sudah diuntungkan. Kuharap Permaisuri mau berjalan bersamaku, sejiwa dan sepikir, mendukungku dari belakang, agar suatu hari nanti aku bisa menutup mata dengan senyuman dan tidak mengecewakan para leluhur. Bagaimana menurutmu?”

Setelah selesai menulis, Hu Guang melipat dan menyegel surat itu, lalu meminta Gao Shiyue mengantarnya secara langsung, seraya mengingatkan dirinya, “Ke depan, harus dibuat aturan baru, saat memilih calon istri Putra Mahkota, mutlak harus menilai watak kedua orangtuanya!”

Ada satu kekhawatiran yang sempat mengganggu benaknya: bagaimanapun, ia bukanlah Kaisar Chongzhen yang asli. Orang lain mungkin bisa dibohongi, tapi orang yang tidur di sisinya pasti akan mencium keanehan. Namun setelah kejadian ini dan penjelasan yang ia berikan, itu seperti vaksin: jika nanti ada kejanggalan, sang permaisuri akan secara otomatis membenarkan dengan alasan yang telah ia dengar.

Sampai di sini, Hu Guang akhirnya bisa bernapas lega. Berdasarkan ingatan Kaisar Chongzhen sebelumnya, dan apa yang ia pelajari dari interaksinya barusan dengan Permaisuri, ia yakin Permaisuri pasti akan mengutamakan negeri. Dengan kata lain, ke depan ia bisa lebih menunjukkan watak aslinya tanpa banyak kekhawatiran.

Memikirkan itu, suasana hatinya langsung membaik. Tepat pada saat itu, Selir Tien datang, maka ia pun meletakkan segala urusan yang membuatnya pusing dan benar-benar memanjakan dirinya sendiri untuk bersantai.

Malam pun semakin larut. Di jalan-jalan ibu kota, selain patroli dari Pasukan Lima Kota, di beberapa titik penting dan persimpangan utama, di tempat-tempat tersembunyi juga terdapat prajurit yang berjaga.

Di salah satu gudang pangan, juga ada sekelompok prajurit yang bersembunyi, bergantian mengawasi gudang dari kejauhan.

Mungkin karena sudah terlalu lama berjaga dan tidak ada tanda-tanda mencurigakan, beberapa prajurit mulai lengah, ada yang menguap tanpa suara, ada pula yang memejamkan mata sejenak untuk beristirahat.

Ketika melihat ini, kepala regu langsung menegur dengan suara rendah, “Kebaikan Kaisar dan perintah tegas Panglima Besar, kalian semua harus siaga! Kalau sampai terjadi apa-apa dan membahayakan Panglima Besar, mengkhianati kepercayaan Kaisar, aku sendiri yang akan menguliti kalian!”

Mendengar itu, para prajurit langsung kembali bersemangat. Selain beberapa yang berjaga di luar, yang lain berkumpul di sekitar kepala regu dan berbicara pelan.

“Kakak Li, kau kan orang kepercayaan Panglima, siang tadi juga ikut hadir, ceritakanlah pada kami!”

“Benar, ceritakan dong, kenapa Kaisar sampai menghargai kami para prajurit begini?”

“Dulu kupikir tidak ada yang memandang kita, ternyata Kaisar tidak jijik pada kita!”

Melihat bawahannya sangat ingin mendengarkan, pria yang dipanggil Kakak Li itu merasa bangga. Ia teringat bagaimana Kaisar tanpa canggung makan bersama mereka siang tadi, bibirnya pun membentuk senyum tipis, lalu berkata pelan, “Baiklah, akan kuulang sekali lagi, yang terakhir ya, padahal sudah berkali-kali kalian minta. Kalian ini benar-benar…”

Para prajurit lain pun tersenyum tanpa suara. Kakak Li sendiri, yang menjadi saksi langsung makan siang bersama Kaisar, hampir ingin menuliskan di wajahnya, “Ayo minta aku cerita lagi!”

“…Kaisar benar-benar tidak merendahkan kami para prajurit. Aku berani bersumpah! Tidak seperti yang lain itu. Kalian tahu, sumpit yang dipakai Kaisar saja aku ambil satu, nanti kalau aku menikah, akan kuperlihatkan pada istriku…”

Mereka sedang asyik berbincang, tiba-tiba prajurit yang berjaga berbalik dan berbisik, “Kakak Li, ada sesuatu!”

Mendengar itu, semua langsung diam. Kakak Li paling sigap, langsung melompat ke sisi penjaga, menengadah mengamati.

Benar saja, di tepi tembok gudang pangan, ada dua orang yang tampak mencurigakan, membawa sesuatu dan berusaha memanjat tembok.

Melihat itu, Kakak Li mengernyitkan dahi dan segera bertanya, “Mana patroli Pasukan Lima Kota?”

Gudang pangan adalah tempat penting, tidak hanya dijaga dari dalam, tapi juga ada patroli dari Pasukan Lima Kota di luar. Tapi kini, di sepanjang tembok yang mereka awasi, tidak terlihat ada patroli sama sekali.

“Eh?” Prajurit yang berjaga tampak berpikir sejenak, lalu buru-buru menjawab, “Benar juga, sudah lama tidak ada patroli lewat!”

Kakak Li tahu ada yang tidak beres, ia tak berani lengah, langsung membawa anak buahnya menyerbu keluar.

Beberapa saat kemudian, dua perampok itu satu tewas, satu terluka. Kakak Li menatap pelaku yang ditekan di tanah dengan penuh amarah, “Sudah ribut begini, tetap saja tidak ada patroli lewat, benar-benar aneh!”

Baru saja ia selesai bicara, seorang prajurit yang mengambil karung barang bukti tiba-tiba berseru kaget, “Kakak Li, lihat ini!”

Kakak Li paham pasti ada sesuatu, ia pun mendekat. Begitu melihat isinya, ia langsung terkejut. Menyadari sepinya jalan, ia segera memerintahkan untuk membersihkan lokasi dan kembali ke tempat persembunyian, lalu memerintahkan satu orang segera melapor ke Panglima Besar.

Di dalam istana, Selir Tien tertidur dengan senyum bahagia di wajahnya. Namun Hu Guang belum juga bisa tidur, pikirannya masih tertuju pada penjara milik Kementerian Hukum, sehingga ia pun masuk ke grup percakapan untuk melihat apakah ada pesan baru.

Tak disangka, Gao Yingyuan dan Nyonya Liu juga meninggalkan pesan. Setelah menimbang sejenak, ia memutuskan memutar pesan dari Gao Yingyuan terlebih dahulu.