Bab 14: Asap Perang dari Negeri Seberang Menyampaikan Kabar ke Kota Raja

Halaman (1/3)

Mu Jiangli menatap harimau emas yang mengaum di langit, lalu bertanya heran, “Apa itu?”

Qi Beixing menjawab dengan suara berat, “Itu benda pengirim pesan milik Pengawal Istana. Meskipun aku sudah meninggalkan mereka, Yang Mulia belum mengambil kembali pedang pusaka dan benda ini. Saat keadaan genting, benda ini dapat dianggap sebagai suar peringatan dari jarak ribuan li, untuk meminta pertolongan sekaligus memberi peringatan.”

Semua ini sama sekali di luar rencana. Shen Hongyue sedikit menyesal karena sebelumnya tidak membunuh Mu Jiangli. Namun, ia tidak membiarkan dirinya terganggu oleh penyesalan yang datang terlambat. Lagi pula, sekalipun Mu Jiangli telah dibunuh, Qi Beixing tetap akan datang mencarinya hari ini.

Shen Hongyue bertukar pandang dengan rekannya yang membawa pedang pemenggal kuda, lalu keduanya serentak menyerang Qi Beixing.

Pedang pemenggal kuda mengayun laksana angin topan, sementara pedang lentur menari seperti bunga yang berguguran. Angin topan menggulung bunga-bunga itu, menyelimuti Qi Beixing dari segala arah.

“Kalian masih terlalu hijau.”

Qi Beixing menebaskan pedangnya. Angin pun lenyap dan bunga-bunga berguguran. Dua orang yang menyerangnya terpaksa mundur beberapa langkah sebelum akhirnya dapat menghentikan diri.

Melihat keadaan itu, semangat Mu Jiangli bangkit. “Guru, tunggu apa lagi? Habisi mereka!”

Qi Beixing menoleh dan meliriknya. “Mereka memang masih hijau, tetapi keduanya tidak lemah. Mereka jauh lebih kuat darimu. Lagi pula, menurutmu mengapa aku tidak menyerang lebih dahulu?”

Mu Jiangli tertegun sejenak, lalu segera menyadari maksudnya. Jika Qi Beixing pergi membunuh musuh, dirinya pasti berada dalam bahaya.

“Guru, tetaplah di sisiku. Begini sudah bagus.”

Qi Beixing mendengus dingin. Entah ia menyesal atau tidak telah menerima murid seperti ini.

Di dalam lembah, Gao Meng masih berjuang sekuat tenaga. Para prajurit yang dipimpinnya telah menderita banyak korban jiwa dan luka. Ia pun kurang lebih telah menebak bahwa semua ini adalah jebakan Yuqiu, tetapi tak berdaya untuk berbuat apa-apa.

“Kau orang macam apa di Yuqiu? Sebutkan namamu!” bentak Gao Meng kepada pria yang semakin ganas bertarung di hadapannya.

“Jenderal Gao, kemampuanmu sungguh hebat. Sebelum datang kemari, aku tak pernah menyangka kau mampu bertahan selama ini. Namaku Cao Heng. Kelak aku akan memimpin pasukan Yuqiu untuk meratakan Sembilan Wilayah demi rajaku!”

Pria itu masih muda, penuh semangat dan ambisi. Seandainya bukan musuh, Gao Meng tentu akan mengaguminya. Namun, saat ini ia sama sekali tidak berhasrat menikmati pertarungan. Pikirannya hanya tertuju pada cara menerobos kepungan dan menyampaikan berita.

Akan tetapi, kegelisahan hati membuat gerakannya ikut terburu-buru, sehingga ketenangan dan ketepatan pun perlahan hilang. Tak lama kemudian, ia akhirnya memperlihatkan celah dan bahu kirinya tertembus tombak.

Meskipun teknik tombak Cao Heng penuh tenaga dan luas jangkauannya, pikirannya tetap sangat tenang. Ia menyerang tanpa tergesa-gesa, bahkan masih sempat mengguncang mental lawannya.

“Jenderal Gao, lihatlah keadaan di sekelilingmu. Tak lama lagi, kau akan menjadi satu-satunya yang tersisa. Mengapa tidak memerintahkan mereka menyerah dan tunduk kepada Yuqiu? Dengan begitu, nyawa begitu banyak anak buahmu dapat diselamatkan.”

“Jangan bermimpi! Kau ingin aku, Gao Meng, mengkhianati negeri dan menjadi pengkhianat? Cih!”

Karena emosinya tersulut, kaki Gao Meng kembali tertembus tombak.

Keputusasaan perlahan merayapi hatinya. Ia tidak takut mati, tetapi kematiannya akan membawa akibat yang terlalu besar.

Tepat pada saat itu, terdengar auman harimau dari langit. Gao Meng dan Cao Heng tanpa sadar sama-sama mundur beberapa langkah, lalu mendongak.

Keduanya menunjukkan reaksi yang sama sekali berbeda setelah melihatnya. Gao Meng mengenali auman harimau, suar peringatan jarak jauh milik Pengawal Istana, dan semangatnya seketika bangkit. Ia tak kuasa menengadah sambil tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha! Rupanya rencana kalian tidak akan semudah itu berhasil!”

Ia sangat sadar bahwa peluangnya untuk bertahan hidup amat kecil. Namun, selama berita peringatan itu berhasil disampaikan, ia dapat bertempur tanpa lagi mengkhawatirkan apa pun.

Halaman (1/3)

Ia telah mengambil keputusan. Sebelum mati, ia akan berusaha melihat apakah dirinya dapat membunuh Cao Heng, sehingga menyingkirkan satu ancaman bagi Xi Yu.

…

Di Kota Tan, rakyat menatap keajaiban di langit sambil menunjuk dan berbisik-bisik.

Hanya wakil jenderal yang ditugaskan menjaga Kota Tan, yang saat itu berada di atas tembok kota, tampak muram dan tegas. Ia berteriak lantang, “Sampaikan perintahku! Tutup gerbang kota dan nyalakan suar!”

Tempat auman harimau itu muncul adalah lokasi sang jenderal memimpin pasukan untuk membasmi gerombolan bandit. Wakil jenderal itu merasa cemas, tetapi tidak berani membawa pasukan keluar kota untuk memberikan pertolongan tanpa izin.

Setelah berpikir berulang kali, ia mengertakkan gigi dan mengambil keputusan. Kepada perwira di sampingnya ia berkata, “Pasti telah terjadi sesuatu. Pilih dua ribu orang dan ikutlah denganku keluar kota untuk membantu sang jenderal. Sisanya harus mempertahankan tembok kota dengan segenap kekuatan. Tanpa perintahku atau perintah sang jenderal, gerbang kota sama sekali tidak boleh dibuka.”

Setelah itu, ia kembali mengingatkan dengan tidak tenang, “Jangan hanya mengawasi keadaan di luar kota. Perhatikan juga setiap gerakan mencurigakan di dalam kota.”

Setelah semua perintah diberikan, ia segera memimpin pasukan keluar kota.

Suar peringatan telah menyala di Kota Tan. Ditambah lagi dengan sinyal jarak jauh milik Pengawal Istana, kota-kota di sekitarnya pun segera meningkatkan kewaspadaan.

Satu demi satu suar mulai berkobar. Di ibu kota kerajaan, seorang pembawa pesan memacu kudanya menuju istana. Beberapa saat kemudian, kabar itu sampai ke telinga Putra Mahkota.

Tak lama berselang, para pejabat istana bergegas menuju balairung utama.

Jiang Tao memasang wajah sekelam air yang tenang. “Suar peringatan telah menyala dari arah Kota Tan di barat daya. Konon, sinyal jarak jauh milik Pengawal Istana juga telah dikirim. Sepertinya telah terjadi perubahan di perbatasan. Yuqiu kembali menunjukkan gerakan mencurigakan.”

“Sinyal jarak jauh milik Pengawal Istana?”

Jiang Tao berkata, “Seharusnya Wakil Komandan Qi kebetulan berada di sana.”

Para pejabat pun tersadar dan tidak berani banyak bicara. Dulu, sang Putra Mahkota pernah dikejar-kejar musuh hingga pulang dalam keadaan mengenaskan. Itu merupakan noda kelam dalam riwayatnya, dan tak seorang pun ingin membicarakannya terlalu jauh hingga mengundang celaka.

Seseorang tiba-tiba teringat bahwa pada hari itu Zhou Yi pernah menyatakan di balairung bahwa perubahan besar mungkin terjadi di barat daya. Ia pun tanpa sadar menoleh ke arah Zhou Yi.

Namun, Zhou Yi tampak santai. Tidak terlihat sedikit pun ketegangan atau kekhawatiran di wajahnya.

Jiang Tao bertanya kepada para pejabat, “Menurut kalian, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Yang lain tidak berani mengambil keputusan sembarangan. Melihat Zhou Yi tetap tenang, Jiang Tao pun menunjuknya. “Kau, katakan.”

Zhou Yi memberi hormat dengan mengepalkan tangan. “Yang Mulia, jika pasukan musuh datang, kita hadapi dengan pasukan kita; jika banjir datang, kita bendung dengan tanah. Di satu sisi, kirim pasukan ke arah Kota Tan untuk memberikan bantuan. Di sisi lain, bersiaplah menghadapi kemungkinan jatuhnya Kota Tan dan Celah Hongshan.”

Mendengar kemungkinan jatuhnya Kota Tan dan Celah Hongshan, hati para pejabat lain serentak mencelos.

Halaman (2/3)

Jiang Tao tetap sangat tenang. Setelah mendengar ucapan Zhou Yi, ia mengangguk setuju. “Aku juga berpikir demikian. Sampaikan perintah ini: seluruh kota di barat daya harus mengirim bantuan ke Kota Tan dan menjaga celah serta jalur utama yang menghubungkan wilayah barat daya dengan ibu kota kerajaan. Pada saat yang sama, perintahkan para mata-mata untuk segera mencari informasi yang akurat.”

Satu demi satu perintah disampaikan dengan efisiensi tinggi. Namun, bantuan dari tempat yang jauh tetap tidak dapat memadamkan dahaga yang sudah di ambang ajal.

Shen Hongyue dan rekannya telah bergabung mengeroyok Qi Beixing, tetapi tetap tidak berdaya menghadapinya.

Tiba-tiba Qi Beixing melemparkan lencana di tangannya kepada Mu Jiangli, lalu berkata, “Kau pergi lebih dahulu. Larilah ke arah Kota Tan. Jika bertemu pasukan bantuan, kau tahu apa yang harus dilakukan.”

Mu Jiangli bertindak tanpa ragu. Ia menangkap lencana itu, berbalik, lalu segera melarikan diri tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Qi Beixing sangat menghargai tindakannya. Tidak masalah jika biasanya Mu Jiangli banyak bicara dan memiliki banyak akal kecil. Yang penting, pada saat genting ia mampu membedakan mana yang lebih penting dan mendesak.

Shen Hongyue memberi isyarat kepada anak buahnya. Seketika, beberapa orang mengejar ke arah Mu Jiangli melarikan diri.

Qi Beixing mendengus dingin. “Tak seorang pun boleh melewatinya.”

Selama Mu Jiangli berhasil meloloskan diri, ia akan mencari kesempatan untuk membunuh kedua orang di hadapannya, lalu melihat apakah Gao Meng masih dapat diselamatkan.

Wilayah di sekitar Kota Tan benar-benar kacau balau. Mu Jiangli berlari sekencang-kencangnya tanpa menoleh, langsung menuju Kota Tan.

Meskipun tempat itu masih termasuk wilayah Kota Tan, perjalanan dengan menunggang kuda dan memacunya sekuat tenaga saja membutuhkan waktu sehari. Jika berjalan kaki, perlu tiga hingga lima hari. Secepat apa pun ia berlari, tetap tidak akan keburu. Namun, melakukan sesuatu tetap lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

Ia masih cukup yakin akan keselamatan Qi Beixing. Setelah berlari sendirian cukup lama tanpa melihat pengejar, barulah ia berhenti untuk mengatur napas.

“Bagaimana mungkin tidak ada seorang pun yang lewat?”

Mu Jiangli tiba di jalan besar dan mulai mengeluh saat melihat jalan yang begitu lengang.

Setelah mengeluh, ia baru teringat bahwa para bandit merajalela di daerah ini. Berita tentang pasukan pemerintah yang sedang membasmi bandit pasti telah tersebar. Belakangan ini, rombongan dagang tentu tidak berani melewati tempat tersebut. Mana mungkin ada orang yang melintas? Ia tetap harus mengandalkan kedua kakinya.

Saat sedang menghela napas, tiba-tiba terdengar derap kaki kuda.

Mu Jiangli tertegun sejenak, lalu cepat-cepat menepi untuk mengamati keadaan.

Musuh atau kawan tidak penting. Selama ia mampu mengalahkan mereka, ia dapat merampas kuda itu dan memacunya menuju Kota Tan.

Setelah membuat perhitungan, Mu Jiangli kembali tertegun. “Eh… jangan-jangan karena terlalu lama menjadi bandit, aku sudah terbiasa bertindak seperti ini? Tidak, ini bukan perampasan. Ini namanya pemakaian untuk kepentingan darurat!”

Halaman (3/3)