Bab Seratus Lima: Strategi Api Bagian Tiga (9.2 Terbitan Pertama)

Pedang pusaka Ashiling berasal dari pengrajin mahir di Wilayah Barat dan dianugerahkan langsung oleh Jieli Khan kepadanya.

Senjata milik Yuchi Gong pun bukan barang sembarangan. Meski tidak bisa dibandingkan dengan koleksi yang dibawa Li Yuanxing ke istana, senjata tersebut adalah hadiah dari Li Yuanxing sebelumnya. Dibuat dengan teknik modern dan baja lipat, pedang itu sangat tajam hingga mampu menebas pohon seukuran lengan manusia dengan mudah.

Yuchi Gong dan Ashiling memutar kuda mereka, lalu berhenti kembali pada jarak lima puluh langkah.

Ashiling memegang tombak panjang, sementara Yuchi Gong menggenggam tombak berkuda miliknya. Kedua jenderal itu mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi secara bersamaan. Kali ini, mereka tidak memilih untuk berduel satu lawan satu; keduanya menyadari bahwa lawan di hadapan mereka tidak akan bisa dikalahkan hanya dalam beberapa jurus, dan duel hanya akan membuang waktu.

Yuchi Gong masih mengemban tugas untuk memancing musuh!

Sementara itu, Ashiling perlu segera memasuki Huaiyuan untuk mencari pasokan. Penemuan pasukan Dinasti Tang di sini berarti pihak Tang telah bersiap. Ia membutuhkan informasi intelijen paling akurat untuk menentukan langkah penyerbuan selanjutnya.

"Serang!" Yuchi Gong memberi perintah lebih dulu.

Seiring perintah sang panglima, infanteri maju dua puluh langkah, dan hujan panah melesat ke arah posisi pasukan Turki.

"Terjang!" Ashiling segera membalas perintah. Kavaleri Turki mulai menyerbu. Begitu mereka mencapai jarak dekat, pasukan pemanah busur silang akan kehilangan keunggulannya. Jika mereka berhasil menghabisi kavaleri lawan, maka pertempuran ini akan menjadi sebuah pengepungan.

Kedua belah pihak telah memasang posisi, siap untuk bertempur.

Ashiling memiliki dua puluh ribu prajurit elit. Namun, mereka baru saja menempuh perjalanan jauh dan tidak mungkin dikerahkan seluruhnya ke medan tempur.

Yuchi Gong hanya memiliki tiga ribu prajurit, tetapi mereka dalam posisi siaga. Pertempuran ini layak diperjuangkan!

Su Dingfang mengumpulkan para prajurit budak dan memberikan pengarahan, "Saya sudah belasan tahun berperang dan melihat banyak aturan militer. Namun, aturan militer Dinasti Tang kali ini sungguh belum pernah saya dengar sebelumnya. Batas perolehan jasa, saya rasa semua orang sudah mendengarnya. Selama kalian berjasa, meski kalian adalah budak, kalian punya kesempatan untuk menjadi jenderal besar. Jaminan dari Pangeran Qin tidak perlu diragukan!"

Memang benar, belum lagi di Dinasti Tang, dalam sejarah mana pun, siapa pun yang dianugerahi gelar Pangeran Qin selalu memiliki status yang sangat tinggi dan mulia.

Su Dingfang menarik napas dalam-dalam. "Batas perolehan jasa! Pertempuran ini adalah hidup dan mati. Siapa pun yang selamat pasti bisa lepas dari status budak. Kita hanya perlu bertarung mati-matian selama seperempat jam. Saya, Su Dingfang, dulunya hanyalah juru masak, dan saya ingin menjadi jenderal. Siapa lagi yang mau?"

"Bertarung! Bertarung! Bertarung!" Para budak itu memang sudah bertekad bulat.

Para budak yang datang ke sini mencari sebuah kesempatan. Jika mereka gugur, mereka bisa menukar nyawa dengan kesempatan bagi keluarga mereka untuk lepas dari status budak. Bagi mereka, itu sudah sangat berharga.

Su Dingfang tidak ingin mati, dan ia tidak mau gugur di sini begitu saja.

"Kita bentuk tiga barisan..." Su Dingfang mulai menjelaskan formasi kepada para budak. Ada pemimpin regu di antara mereka, dan pengaturan rinci akan disalurkan melalui para perwira tingkat rendah tersebut.

Saat itu, sebuah kejadian tak terduga terjadi.

Banyak kuda milik pasukan Yuchi Gong tiba-tiba jatuh secara aneh. Hampir seratus ekor kuda mulai berbusa di mulut dan ambruk ke tanah.

"Formasi tombak, lindungi barisan belakang!" seru Yuchi Gong. Pasukan busur silang menembak tanpa henti, dan Su Dingfang memimpin lima ratus budak ke depan barisan. Seperempat jam—waktu yang dalam pertempuran senjata tajam terasa seperti selamanya—adalah kesempatan bagi lima ratus orang untuk menghadapi musuh yang empat puluh kali lipat lebih banyak. Mereka hampir tidak memiliki peluang untuk selamat.

"Serang!" Ashiling telah melihat kekacauan kavaleri Yuchi Gong. Dengan satu lambaian tangan, dua ribu kavaleri menerjang lima ratus budak yang dipimpin Su Dingfang.

Yuchi Gong pun mundur, membawa dua ribu lebih pasukannya untuk melarikan diri. Atau lebih tepatnya, mereka berpura-pura kabur. Barisan militer tampak berantakan, banyak kavaleri turun dari kuda, membuang baju zirah, dan berlari seperti infanteri.

"Bentuk formasi, siapkan busur!" teriak Su Dingfang.

Dua ribu kavaleri meraung menerjang lima ratus orang tersebut. Su Dingfang memiliki busur silang, dan pihak Turki juga memiliki pemanah berkuda.

Belum sempat beradu, seratus prajurit Turki sudah jatuh dari kuda, sementara di sisi Su Dingfang, puluhan orang tewas atau terluka parah. Namun, ketika gelombang pertama kavaleri mencapai jarak dekat, formasi tombak Su Dingfang menunjukkan taringnya. Hanya belasan budak yang terbunuh, sementara pihak Turki harus meninggalkan setidaknya tiga ratus mayat di medan tempur.

Pemandangan darah dan daging yang berserakan tidak lagi menggetarkan jiwa Su Dingfang. Selama belasan tahun berperang, ia sudah melihat terlalu banyak kematian.

Ia menyesuaikan kembali formasi untuk menyambut gelombang serangan kedua. Bertahan selama seperempat jam bukanlah hal mudah. Jika sepuluh persen dari mereka selamat, itu sudah dianggap keberuntungan.

Pasukan Turki terkejut; mereka tidak menyangka pasukan pelindung belakang ini benar-benar bertarung mati-matian. Setelah mengatur ulang, empat ribu kavaleri berbaris. Mereka tidak lagi mencoba menerjang formasi tombak, melainkan memilih untuk mengepung dan memanah dari jauh.

Taktik itu akan segera menghabisi musuh yang terkepung.

Tiba-tiba, seorang pemuda dari barisan budak melompat keluar, memeluk lima tombak di satu tangan, sementara tangan lainnya menarik kuda yang ditinggalkan musuh. Ia melompat ke atas kuda dan menerjang ke arah Ashiling yang sedang mengamati pertempuran dari jarak kurang dari satu mil.

Ashiling sama sekali tidak menganggap serius pemuda itu. Empat pengawal pribadinya pun maju menyongsong.

Pemuda budak yang berada di atas kuda itu tidak sedikit pun merasa gugur. Ia membalikkan badan, berdiri di atas punggung kuda, dan melontarkan keempat tombak tersebut.

Empat tombak, tiga orang! Tiga pengawal Ashiling tertancap ke tanah oleh tombak yang menembus dada mereka. Hanya satu yang langsung tewas, sementara dua lainnya meski tertusuk di dada, tidak mengenai organ vital. Yang paling mengenaskan adalah salah satu dari mereka yang perutnya terkoyak hingga ususnya terburai.

"Ilmu bela diri yang hebat!" seru Su Dingfang lantang.

Ashiling pun lupa memberi perintah serang; perhatiannya sepenuhnya tertuju pada pemuda budak itu.

Pemuda itu melompat dari kuda, menerjang pengawal Ashiling yang terakhir, mematahkan lehernya, lalu merampas pedang melengkung serta kuda tangguh milik pengawal tersebut. Sekali lagi, ia memutar arah kudanya dan menyerbu ke arah Ashiling.

Ashiling tertawa meremehkan. Hanya seorang budak dari pasukan Tang. Ia menerima pedang melengkung yang disodorkan pengawalnya dan menyongsong pemuda itu.

Su Dingfang menoleh ke belakang. Yuchi Gong sudah membawa dua ribu lebih pasukannya pergi jauh. Setelah menghitung waktu di dalam hati, ia berkata kepada para pemimpin regu budak, "Nanti, begitu saya memberi perintah, berpencarlah. Selama kalian berhasil selamat kembali, hadiah tidak akan kurang!"

Mereka bisa selamat. Harapan mulai tumbuh di hati para budak. Jika mereka kabur sekarang, mereka benar-benar punya kesempatan untuk hidup. Selama tidak terkejar oleh kavaleri utama Turki, mereka punya peluang untuk lolos.

"Siapa nama prajurit muda itu?" tanya Su Dingfang. Ia menggunakan sebutan "prajurit muda", bukan "budak". Ini adalah bentuk pengakuan dan rasa hormat. Su Dingfang yakin, jika pemuda itu selamat, ia pasti akan mendapatkan jabatan militer yang layak.

"Serang!" jawab sang budak yang selama ini diam. Ia harus bertaruh nyawa demi dokumen pembebasan status budaknya.

Pemuda budak itu baru berusia tujuh belas tahun, namun ini adalah kali ketiga ia berada di medan perang. Tentu saja, ini adalah pertempuran yang sesungguhnya.

Berdiri di atas punggung kuda, pemuda itu tidak yakin bisa mengalahkan Ashiling. Ini adalah lawan tangguh yang bahkan tidak bisa dikalahkan oleh Jenderal Yuchi dalam beberapa jurus.

Ia melangkah di atas punggung kuda, lalu menginjak kepala kuda. "Serang!" Nyawa dibayar nyawa. Dengan memanfaatkan momentum kuda, ia melompat tinggi sambil memegang tombak, menerjang Ashiling dari ketinggian satu tombak. Ia menggenggam erat pedang melengkungnya, yakin bahwa batu pun akan terbelah oleh tebasannya.

Su Dingfang juga menarik kuda lain dan berteriak kepada semua budak, "Bubarkan diri!"

Para budak berpencar melarikan diri. Su Dingfang mendekat dan berseru, "Prajurit muda, mundur! Hanya dengan selamat, kau bisa mendapatkan lebih banyak!"

*DANG!*

Suara dentuman keras terdengar saat kedua pedang melengkung itu beradu dan patah secara bersamaan. Suara itu membuat jantung semua orang di medan tempur bergetar.

Mendengar seruan Su Dingfang, pemuda itu menggunakan kekuatan lawan untuk melompat menjauh. Ashiling mencoba menebas dengan sisa pedangnya, namun pemuda itu bergerak dengan lincah di udara, membiarkan mata pedang itu hanya menggores kulit wajahnya.

Pemuda itu berhasil menyambar topi Ashiling, lalu dengan satu tendangan kuat ke tubuh kuda, ia menerjang pengawal di dekat Ashiling. Ia mematahkan leher pengawal itu lagi, merampas kudanya, dan memacu kuda itu sekuat tenaga hingga menjauh.

Su Dingfang menyongsong pemuda itu, tanpa sempat berbicara, ia memberikan pedang Tang Heng kepada pemuda tersebut. Keduanya memacu kuda ke arah Kota Huaiyuan.

Wajah Ashiling berubah merah padam, lalu pucat pasi, dan matanya mulai memerah karena murka.

"Serang! Bantai kota itu!" teriak Ashiling, memerintahkan pasukannya untuk mengejar.

Penghinaan yang luar biasa!

Su Dingfang dan pemuda budak itu terus memacu kuda. Di tangan pemuda itu masih tergenggam topi milik Ashiling. Setelah berlari cukup jauh dan menghabisi beberapa prajurit Turki yang menghalangi, mereka berbelok arah ke barat. Mereka tahu, jika terus ke selatan, mereka tidak akan bisa lolos dari kejaran kavaleri Turki.

Yuchi Gong sendiri sudah berhenti. Satu regu prajurit yang telah diatur sebelumnya menggantikannya terus melarikan diri ke selatan, sementara Yuchi Gong membawa pasukannya masuk ke Pegunungan Helan.

Ashiling terus mengejar dengan kalap. Ia melihat banyak kuda jatuh di tanah. Setelah memeriksa, ia menemukan bahwa kuda-kuda itu mati karena sakit dan kelelahan. Jelas sekali ada masalah dengan kuda-kuda pasukan Tang.

"Lapor, ada hampir seribu kuda yang mati!"

Seribu kavaleri, dan hampir seribu kuda mati? Mendengar kabar itu, semua jenderal Turki bersorak. Ashiling mengangkat pedang melengkungnya tinggi-tinggi dan meraung, "Kejar! Bantai semua pasukan Tang!"