Bab 27 Pengkhianatan Pengawal

Malam itu, suasana kelam seperti tinta, taburan bintang di langit tampak bagaikan mutiara yang tersebar di atas kain sutra hitam.

Di dalam hutan lebat di luar Kota Jiazhou, kilatan pedang dan aura senjata tajam berseliweran, mengejutkan kawanan burung yang terbang berhamburan. Sekelompok orang berpakaian hitam tengah terlibat pertempuran sengit; di tengah kegelapan malam yang pekat, sulit untuk membedakan kawan dari lawan.

Di lereng bukit tak jauh dari sana, Putra Mahkota Chu Yuncang menutupi wajahnya dengan kain hitam. Sepasang mata gelapnya tampak sedalam air, dengan alis yang berkerut tajam. Beberapa waktu lalu, ia tiba-tiba bermimpi aneh. Dalam mimpi itu, ia tetap melakukan perjalanan ke Jiazhou sesuai rencana, namun diburu oleh berbagai pihak. Setelah menempuh segala kesulitan hingga tiba di Kota Jiazhou, ia justru kembali disergap oleh para pembunuh di Penginapan Yunlai.

Dalam mimpi tersebut, sahabat masa kecilnya, Wang Yan, ternyata adalah Pangeran Kedua Nanjing bernama Xiao Yan, yang tewas saat mencoba menyelamatkannya. Sahabat karibnya, Xie Tingyu, mengalami putus urat nadi dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melindunginya keluar dari kepungan, namun nasibnya berakhir tidak diketahui. Sementara itu, dirinya sendiri ditangkap oleh sekelompok orang berjubah hitam yang berpakaian aneh, lalu dibawa ke atas altar pemujaan dan jiwanya musnah dalam sebuah ritual yang mengerikan.

Rasa sakit dalam mimpi itu begitu menusuk kalbu, begitu nyata dan kuat, hingga ia meyakini bahwa hal itu benar-benar terjadi. Oleh karena itu, ia mengatur agar seorang pengawal bayangan menyamar menjadi dirinya dan berangkat sesuai rencana awal bersama para pengawal istana, sementara ia dan Xie Tingyu mengikuti secara diam-diam bersama sekelompok pengawal bayangan lainnya.

Benar saja, seperti dalam mimpinya, pengejaran terus terjadi di sepanjang jalan. Rencana perjalanan yang seharusnya rahasia itu seolah-olah telah diumumkan ke seluruh dunia. Kelompok yang dipimpin oleh Putra Mahkota palsu itu ibarat seekor jangkrik yang menggoda, menarik perhatian para pembunuh dari berbagai penjuru, sementara kelompoknya sendiri bertindak layaknya burung pipit yang bersembunyi di balik kegelapan, muncul secara misterius dan memberikan serangan fatal kepada lawan setiap kali kesempatan muncul.

Namun, yang membuatnya cemas adalah setiap kali ia bersusah payah menyisakan tawanan hidup, ia tetap tidak bisa mengorek informasi berharga dari mereka.

Untungnya, sebelum berangkat, ia telah meninggalkan pesan rahasia kepada Kaisar Yingtian, yang memang sudah mulai menyelidiki para pengawal bayangan. Pelatihan pengawal bayangan jauh lebih ketat daripada pengawal rahasia biasa; mereka adalah anak yatim piatu tanpa keluarga yang dilatih sejak kecil. Pada akhirnya, hanya mereka yang mutlak mematuhi perintah, berkarakter tangguh, dan memiliki ilmu bela diri tinggi yang bisa menjadi pengawal bayangan. Mereka tidak memiliki kelemahan, tidak memiliki keinginan pribadi, hanya ada kepatuhan.

Beberapa hari lalu, Kaisar Yingtian mengirim pesan melalui merpati pos bahwa tidak ditemukan pengkhianat di antara para pengawal bayangan. Mengingat pentingnya masalah ini, Kaisar Yingtian untuk sementara menyerahkan hak komando seluruh pengawal bayangan kepadanya. Ia membagi pengawal bayangan menjadi tiga kelompok: satu kelompok menyelidiki persekongkolan antara Gubernur Jiazhou, Huang Dai, dengan pasukan garnisun barat daya, Cai Zhen; satu kelompok menyelidiki masalah Pangeran Kedua Nanjing, Xiao Yan; dan kelompok sisanya mengikuti untuk membunuh para penyergap.

Sesuai dengan mimpinya, malam ini adalah upaya pembunuhan terakhir sebelum memasuki Kota Jiazhou.

Serangan para pembunuh malam ini luar biasa ganas. Mereka memusatkan seluruh kekuatan untuk menyerang pengawal yang menyamar sebagai Putra Mahkota. Para pengawal istana melindungi sang Putra Mahkota palsu di belakang mereka, berjuang mati-matian melawan para pembunuh.

Tiba-tiba, seorang pengawal di sisi Putra Mahkota palsu berpura-pura menyerang lawan, namun ia segera berbalik dan menusuk punggung Putra Mahkota palsu. Serangan itu dilakukan dengan seluruh tenaga hingga menembus tubuh sang Putra Mahkota palsu. Akibat luka parah tersebut, ia pun jatuh tersungkur ke tanah.

Kejadian yang mendadak itu sempat membuat para pengawal istana terpaku sejenak sebelum akhirnya mengalihkan senjata mereka untuk menyerang pengkhianat tersebut. Di sisi lain, para pembunuh merasa sangat gembira; dengan Putra Mahkota yang terluka parah, misi malam ini bisa dibilang telah selesai sebagian besar.

Pengawal pengkhianat itu sadar tidak ada jalan keluar, lalu ia terbang dan menangkap sang Putra Mahkota yang terjatuh untuk dijadikan sandera. Para pengawal lainnya menjadi ragu untuk menyerang karena khawatir melukai Putra Mahkota. Dengan serangan para pembunuh yang terus berdatangan dari belakang, para pengawal istana pun terdesak dan mulai kewalahan. Dalam hati, mereka berdoa agar pasukan bantuan sakti yang berkali-kali menyelamatkan mereka dari bahaya segera muncul.

Si pengkhianat merasa senang melihat para pengawal istana terus mundur, namun di dalam hati ia juga berdoa agar bala bantuan misterius itu tidak muncul untuk mengacau. Tiba-tiba, ia menyadari ada keanehan pada wajah Putra Mahkota. Tanpa mempedulikan hal lain, ia meraih wajah tersebut dan menarik sebuah topeng kulit manusia, memperlihatkan wajah yang sangat biasa di baliknya.

Pengawal itu sangat terkejut. Ternyata Putra Mahkota yang mereka lindungi selama sebulan ini adalah palsu. Lalu, di mana Putra Mahkota yang asli? Saat melihat bayangan hitam yang tak terhitung jumlahnya berlari ke arah mereka dari kejauhan—bala bantuan misterius itu telah muncul—ia berteriak kepada para pembunuh di depannya, "Cepat pergi! Putra Mahkota itu palsu!"

Mendengar hal itu, para pembunuh segera mundur, tetapi sudah terlambat. Para pengawal bayangan telah mengepung mereka dari belakang.

Terjepit di antara dua sisi, para pembunuh sudah tidak memiliki peluang menang. Sisa pembunuh yang ada berkumpul dan dengan kompak melindungi salah satu rekan mereka. Orang itu mengambil suar sinyal dari lengan bajunya dan menembakkannya ke udara dengan tangkas. Percikan api berwarna merah meledak di langit malam yang kelam, tampak sangat mencolok.

Tepat saat orang itu mengeluarkan suar sinyal kedua, sebuah anak panah melesat menembus angin dan tepat mengenai dahi orang tersebut. Suar sinyal di tangannya pun terjatuh ke tanah. Melihat situasi sudah tidak tertolong, para pembunuh yang tersisa segera menggigit racun yang tersembunyi di dalam mulut mereka. Dalam sekejap, mereka semua jatuh tak bernyawa, tidak ada satu pun yang selamat.

Chu Yuncang melangkah maju dengan busur di tangan. Ia membuka penutup wajahnya, barulah para pengawal sadar bahwa bala bantuan misterius itu dipimpin langsung oleh Putra Mahkota.

Melihat kondisi Putra Mahkota palsu yang kritis, Chu Yuncang memerintahkan dua pengawal bayangan untuk segera membawanya ke kota untuk diobati.

Sementara pengawal pengkhianat itu telah tewas dengan tubuh penuh luka, tergeletak di tanah dalam keadaan sekarat.

Chu Yuncang menghampirinya. Ia ingat pengawal ini; orangnya berwajah jujur dan memiliki kemampuan bela diri yang luar biasa. Jika tidak terjadi hal ini, ia pasti akan menjadi pengawal pribadinya kelak. Dengan suara berat, ia bertanya, "Mengapa kau mengkhianatiku?"

Pengawal itu terengah-engah dan berkata, "Ini... ini adalah misi yang harus hamba pikul!"

"Apakah kau tidak takut keluargamu akan ikut dihukum mati?" Semua keluarga pengawal kerajaan berada dalam kendali pihak istana.

Tatapan pengawal itu meredup sejenak, lalu ia berkata dengan tenang, "Mereka bukan keluarga hamba. Hamba serahkan nasib hamba pada keputusan Yang Mulia!"

Merasakan napasnya yang mulai habis, pengawal itu menatap tajam ke arah Chu Yuncang. Dengan sisa tenaga terakhir, ia berteriak, "Hamba berkhianat karena Dongling seharusnya adalah milik keluarga Jiang, bukan milik keluarga Chu kalian! Semoga Jenderal Besar Jiang dapat menginjak-injak Dongling, menggulingkan tirani keluarga Chu, dan menciptakan zaman keemasan keluarga Jiang!" Setelah menyelesaikan misi terakhirnya, kepalanya terkulai dan ia pun mengembuskan napas terakhir.

Chu Yuncang terdiam sejenak menatap pengawal tersebut, lalu menyapu pandangannya ke arah kerumunan dengan dingin seraya memperingatkan, "Jika ada di antara kalian yang berani menyebarkan kejadian hari ini, aku tidak akan memberi ampun!"

Semua orang menjawab dengan serempak.

Xie Tingyu berdiri di sisi Chu Yuncang, merasa sangat ketakutan. Siapa yang begitu keji sampai berani memfitnah keluarga Jiang tepat di depan wajah Putra Mahkota yang sedang berkuasa?

...

Timur Kota Jiazhou, larut malam.

Di sebuah kediaman tersembunyi di sebelah timur kota, ruang belajar tampak terang benderang dengan pintu yang tertutup rapat. Xie Tingyu duduk sendirian di dalam, merasa sangat tegang hingga telapak tangannya berkeringat. Fitnah yang dilontarkan oleh pengawal pengkhianat itu terhadap keluarga Jiang membuatnya merasa sangat resah.

Ratusan tahun yang lalu, kekacauan di Kerajaan Dafeng menyebabkan perpecahan menjadi tiga negara saat ini: Dongling, Nanjing, dan Fengqian. Dahulu, Dongling ditaklukkan oleh gabungan kekuatan keluarga Chu dan keluarga Jiang. Kedua klan tersebut memiliki kekuatan yang seimbang, sehingga hanya dengan beradu kekuatanlah mereka bisa menentukan siapa yang menjadi penguasa Dongling.

Namun, leluhur keluarga Jiang dan keluarga Chu memiliki hubungan yang sangat erat dan saling menghargai layaknya pahlawan, bahkan mereka bersumpah sebagai saudara angkat. Leluhur keluarga Jiang, demi menghindari penderitaan rakyat akibat perang, rela menjadi bawahan. Leluhur keluarga Chu sangat tersentuh dan berjanji akan menjaga kemuliaan keluarga Jiang selamanya.

Namun seiring berjalannya waktu, keluarga Chu telah melupakan janji tersebut. Mereka merasa berada di atas segalanya, seolah-olah menjadi pemilik sah Dongling sejak lahir. Sementara itu, keluarga Jiang yang dikenal gigih dalam peperangan, selama bertahun-tahun menjaga perbatasan Dongling, bekerja keras melindungi kekuasaan keluarga Chu, dan menjalankan tugas sebagai abdi dengan setia. Kejayaan keluarga Jiang yang bertahan selama ratusan tahun itu dibayar dengan darah para keturunan Jiang yang gugur di medan perang.

Keluarga Jiang yang memegang kendali atas pasukan militer besar selama turun-temurun membuat keluarga kerajaan Chu merasa curiga dan waspada. Hari ini, seseorang kembali mengungkit peristiwa ratusan tahun silam tersebut. Meskipun keluarga Jiang tidak memiliki niat untuk memberontak dan Dongling tentu saja tetap milik keluarga Chu, namun upaya untuk menggulingkan kekuasaan kerajaan—bahkan jika itu hanya rumor yang tidak berdasar—adalah pantangan terbesar bagi keluarga kerajaan.