Bab 50 Topeng Kulit Manusia

Melihat wajah muda Xie Qingli, Zouping merasakan pergolakan batin yang hebat, dan sebuah dorongan kuat sedang menghantam lubuk hatinya.

Dalam beberapa waktu singkat ini, pandangannya terhadap Xie Qingli telah berubah dari rasa curiga dan waspada menjadi kekhawatiran yang mendalam. Semua itu terjadi karena setiap gerak-gerik Xie Qingli tanpa sadar mampu membangkitkan kenangannya tentang sang putri tercinta, Jiaojiao.

Dalam beberapa hari terakhir, pemandangan dari hari ulang tahunnya bertahun-tahun lalu terus berputar di benaknya.

Saat itu, Jiaojiao baru berusia dua belas atau tiga tahun. Pada hari ulang tahunnya, sepupunya, Zou Xiangming, bersama para tetua klannya mengepungnya di balai leluhur keluarga Zou, mendesaknya di hadapan para leluhur untuk menyerahkan resep rahasia keluarga. Setelah berdebat lama dengan tubuh dan pikiran yang lelah, barulah saat bulan naik ke puncak langit ia bisa menyeret tubuhnya yang penat kembali ke halaman rumahnya.

Ketika tiba di gerbang halaman, ia melihat sosok kecil Jiaojiao duduk di ambang pintu dengan wajah penuh kecemasan. Saat Jiaojiao melihatnya, matanya memancarkan kegembiraan yang luar biasa. Gadis itu tersenyum cerah, bagaikan kuncup bunga yang hendak mekar, menerangi hatinya yang muram.

Jiaojiao memanggil "Ayah" dengan gembira dan langsung menghambur ke pelukannya. Memeluk sosok kecil yang dibesarkannya dengan penuh kasih itu memberinya keberanian kembali untuk melawan segalanya.

Jiaojiao sangat pandai melukis. Seolah mempersembahkan sebuah harta karun, gadis itu menyelipkan sebuah gulungan lukisan ke dalam pelukannya.

Itu adalah hadiah ulang tahun yang disiapkan Jiaojiao untuknya. Lukisan tersebut menggambarkan keluarga mereka yang terdiri dari tiga orang, di mana setiap sosok digambarkan dengan sangat hidup, terutama mendiang ibu Jiaojiao. Ibu Jiaojiao telah meninggal dunia sejak lama, namun Jiaojiao berhasil melukisnya hanya berdasarkan sebuah potret kecil sang ibu.

Ia merasa bangga sekaligus terenyuh, hingga tanpa sadar matanya basah. Tanpa kehadiran Jiaojiao, ia pasti tidak akan mampu bertahan melewati tahun-tahun sulit itu seorang diri!

Namun kemudian, sebuah titah kekaisaran turun, memaksanya mengirim Jiaojiao memasuki istana kekaisaran. Istana bagaikan lautan yang dalam, dan sejak saat itu ia tidak pernah lagi berkesempatan untuk menemui putrinya, hingga akhirnya yang ia nantikan justru kabar duka bahwa Jiaojiao telah meninggal dunia karena sakit.

Jiaojiao memiliki pangkat yang rendah di istana, dan kematiannya bertepatan dengan perayaan ulang tahun ibu suri. Pihak istana bahkan tidak mengadakan upacara pemakaman, melainkan langsung memakamkannya secara terburu-buru. Sejak saat itu, ia dan Jiaojiao terpisahkan oleh selimut keabadian!

Kini, kedatangan Xie Qingli ke ibu kota sangat mirip dengan Jiaojiao yang masuk ke istana pada masa itu!

Kegagalannya melindungi Jiaojiao di masa lalu telah menjadi luka tersembunyi seumur hidupnya. Selama belasan tahun, ia memilih melarikan diri dari segalanya dan hidup menderita di Kabupaten Luming. Apakah ia harus terus hidup pengecut seperti itu?

Dorongan di dalam dadanya akhirnya meledak, membangkitkan keberanian Zouping untuk berjuang habis-habisan.

Ia menangkupkan tangan ke arah Xie Qingli, dengan suara yang menyembunyikan sedikit getaran: "Hamba menduga segala hal yang Nona lakukan pastilah bukan semata-mata demi kembali ke Kediaman Marquess Jing'an. Meskipun kemampuan hamba biasa saja, hamba bersedia mengikuti Nona dan mengabdikan diri untuk Nona!"

Xie Qingli menunjukkan ekspresi terkejut. Ia tidak mengerti mengapa Paman Ping tiba-tiba berinisiatif untuk bersumpah setia kepadanya. Dengan nada ragu-ragu ia berkata: "Paman Ping, Anda memiliki ilmu bela diri yang tinggi serta berbagai keahlian luar biasa. Jika bisa mendapatkan bantuan Anda, tentu saja saya sangat senang, tetapi siapa saya ini hingga..."

Zouping memotong perkataan Xie Qingli dan berkata dengan tegas: "Tekad hamba sudah bulat, Nona tidak perlu berkata apa-apa lagi. Selama Nona tidak merendahkan hamba, hamba sendiri yang akan menjelaskannya kepada Tuan Zhang."

Setelah berhenti sejenak, secercah senyum terukir di sudut bibirnya: "Mengenai trik murahan hamba itu, jika Nona tertarik, hamba bersedia mewariskannya seluruhnya!" Ia telah memikirkan hal ini baik-baik; keterampilan tersebut adalah curahan darah dan keringat ayahnya seumur hidup, ia tidak boleh membawanya mati begitu saja.

Xie Qingli berkata dengan penuh rasa hormat: "Anda terlalu merendahkan diri! Teknik penyamaran Anda sangat luar biasa hingga mencengangkan, bagaimana bisa disebut sebagai trik murahan? Saat kita menipu Song Zhaoxing waktu itu, peran Anda sebagai saudagar keliling benar-benar seperti keajaiban!" Han Jue dan Chun Ya di samping mengangguk dengan liar; mereka memang sangat terpukul oleh kejadian tersebut.

Xie Qingli sudah sejak lama memiliki beberapa dugaan mengenai identitas Zouping. Ia pun mencoba memancing: "Saya pernah mendengar bahwa ada sebuah klan tersembunyi di Fengqian yang teknik penyamarannya tak tertandingi di dunia. Meskipun saya tidak berkesempatan melihatnya secara langsung, teknik penyamaran Anda pasti jauh melampaui mereka."

Sambil berbicara, Xie Qingli mengamati reaksi Zouping, namun ekspresi Zouping tetap biasa saja tanpa ada perubahan apa pun.

Xie Qingli menghentikan niatnya untuk terus memancing, lalu membungkuk dengan khidmat kepada Zouping dan berkata: "Dengan keahlian seluar biasa itu, Qingli tentu harus mengangkat Anda sebagai guru terlebih dahulu, barulah berani belajar kepada Anda. Entah apakah Anda bersedia menerima murid yang bodoh ini?"

Zouping mengangguk puas. Ia tertawa lepas, membatin dalam hati bahwa gadis kecil ini benar-benar memiliki banyak akal; di satu sisi dengan gencar memuji kemampuannya, sementara di sisi lain diam-diam menguji identitasnya, namun hal itu sama sekali tidak membuatnya merasa risih.

Ia mengusap janggutnya dan tersenyum: "Tentu saja orang tua ini bersedia menerima murid yang cerdas!" Begitu memutuskan untuk menerima murid, ia tentu tidak lagi menyebut dirinya sebagai "hamba".

Tanpa menunggu reaksi Xie Qingli, ia tersenyum licik: "Tebakan Nona benar, orang tua ini memang berasal dari keluarga Zou di Fengqian."

Xie Qingli menggunakan sedikit kecerdikannya, namun justru tertangkap basah, membuat wajahnya seketika merona merah. Di hadapan rubah tua yang berpengalaman, kelihaian dangkal seekor rubah kecil tentu saja tidak ada apa-apanya.

Xie Qingli buru-buru bangkit berdiri, membungkuk memberi hormat secara formal kepada Zouping sebagai tanda berguru, lalu berkata dengan ceria: "Terima kasih, Guru, karena telah menerima murid ini. Besok murid pasti akan membawakan upacara persembahan murid untuk Anda." Di dalam hatinya ia bersorak gembira, tidak menyangka bisa begitu saja bertemu dengan sosok yang luar biasa hebat.

Zouping mengangguk kecil dan berkata dengan suara dalam: "Karena kita telah menjadi guru dan murid, sudah saatnya bagimu melihat wajah asli Guru." Sambil berkata demikian, ia mengupas topeng kulit manusia dari wajahnya, menampakkan wajah yang terpelajar dan anggun—itulah wajah sang saudagar keliling yang sebenarnya!

Xie Qingli dan kedua pelayannya serentak membuka mulut lebar-lebar, terkejut hingga tidak bisa berkata apa-apa.

Zouping menghela napas kecil dan berkata: "Terlalu lama mengenakan topeng ini membuat Guru sudah terbiasa dengan wajah biasa ini, hingga hampir melupakan wajah aslinya sendiri." Sambil berbicara, ia mengenakan kembali topeng kulit manusia itu ke wajahnya.

Setelah menyaksikan langsung perubahan wujud manusia secara ajaib, hati Xie Qingli dan ketiganya masih bergelora dan dipenuhi dengan tanda tanya besar: wajah Paman Ping ini ternyata palsu???

Zouping tiba-tiba bertanya kepada Xie Qingli: "Guru dengar kamu sudah berguru pada seseorang untuk mempelajari ilmu kedokteran. Apakah dia mengizinkanmu mengangkat orang lain sebagai guru?"

Menyebut orang itu, tatapan Xie Qingli sedikit meredup dan ia menggelengkan kepalanya perlahan.

Meskipun ia memanggil orang itu dengan sebutan guru, orang tersebut selalu berkata, "Aku adalah seorang pertapa di luar dunia duniawi, tidak ingin terlibat dalam urusan debu dunia." Orang itu dapat mengajarinya ilmu kedokteran dan bela diri tanpa ada yang disembunyikan, serta membimbing para pendeta muda berlatih dan memahami Dao dengan penuh perhatian, namun ia tidak pernah mengakui dirinya sebagai guru siapa pun, karena ia tidak ingin menjalin ikatan emosional sekecil apa pun dengan dunia fana ini.

Terlebih lagi, di kehidupan sebelumnya ia berada di sisi orang tersebut dengan mengenakan raga Lu Li. Bahkan jika orang itu juga terlahir kembali, kini ketika berdiri di hadapannya, ia hanya bisa berpura-pura menjadi orang asing!

……

Di jalan resmi di luar Kota Jiazhou, para pengungsi yang melarikan diri dari Prefektur Jiazhou berjalan dalam kelompok-kelompok kecil.

Entah siapa yang menyebarkan desas-desus di mana-mana, yang mengatakan bahwa Nanjing mengerahkan ratusan ribu pasukan di perbatasan dan akan segera meratakan Dongling dalam waktu dekat.

Meskipun Dongling memiliki Jenderal Besar Jiang yang dijuluki Dewa Perang, saat ini sang jenderal sedang berjaga di perbatasan barat laut, sehingga air yang jauh tidak dapat memadamkan api yang dekat. Sementara itu, Nanjing selalu terkenal dengan perekonomiannya yang makmur dan persenjataannya yang canggih, ditambah dengan ratusan ribu tentara, Dongling pasti tidak akan mampu menahannya. Rakyat Jiazhou ketakutan mendengarnya dan merasa terancam.

Demi menenangkan rakyat Jiazhou, Chu Yuncang dan Xie Tingyu mengerahkan segala cara. Tidak hanya memasang pengumuman di mana-mana atas nama pejabat, mereka juga mengatur banyak orang untuk menabuh gong dan genderang ke sana ke mari guna mengumumkan bahwa Jiazhou aman dan tenteram demi menenangkan hati rakyat, bahkan menyebarkan berita bahwa sang putra mahkota telah hadir memimpin langsung di Prefektur Jiazhou. Namun, semua metode tersebut hampir tidak membuahkan hasil apa pun.

Tampaknya ada seseorang yang sengaja mengipasi api di balik layar. Rumor tersebut menyebar semakin tidak masuk akal, bahkan berubah menjadi klaim bahwa jutaan tentara Nanjing akan menyerang Jiazhou keesokan harinya.

Seiring dengan semakin maraknya rumor tersebut, semakin banyak pula orang yang meninggalkan kampung halaman dan harta benda mereka untuk melarikan diri dari Jiazhou, bahkan ada beberapa tempat yang hampir kosong melompati sepuluh rumah hanya tersisa sedikit saja.

Para pengawal bayangan melacak sumber rumor tersebut, dan hasilnya ternyata berasal dari sekumpulan anak-anak pengemis...