Bab 51 Awan Hitam Menyelimuti Kota

Di atas tembok Kota Jiachizhou yang menjulang megah, Chu Yuncang berdiri menghadapi terpaan angin.

Langit di ujung cakrawala segelap air, persis seperti situasi pertempuran di hadapannya.

Gumpalan awan hitam pekat terus berkumpul, begitu rendah seolah-olah akan runtuh detik berikutnya. Cahaya langit yang suram semakin meredup, seakan-akan cahaya sebentar lagi akan ditelan oleh kegelapan. Di bawah gerbang kota, suara manusia yang riuh rendah seolah hendak memecah gendang telinga, bersorak dan berteriak untuk badai dahsyat yang akan segera turun.

Demi mencegah para pengungsi membuat kekacauan ke sana ke mari, pihak pemerintah kota menutup gerbang dan tidak lagi mengizinkan para pengungsi keluar kota.

Saat ini, ribuan rakyat berkumpul di gerbang kota. Mereka memboyong seluruh keluarga, mengabaikan badai yang akan datang, ribut-ribut menuntut untuk keluar kota, bahkan ada yang terus mendesak para penjaga dengan niat menerobos secara paksa.

Tatapan Chu Yuncang sedikit meredup. Perang yang akan segera pecah antara Dongling dan Nanjing adalah kenyataan yang tak terbantahkan. Menghadapi rakyat yang tersulut emosi ini, pendekatan membendung tidak sebaik mengalirkan, jika tidak, semakin dicegah, rasa panik mereka akan semakin pekat!

Ia mengangkat tangan dan memanggil seorang pengawal bayangan, lalu memberi perintah, "Beri jalan! Kirimkan perintah kepada para pejabat di berbagai prefektur terdekat agar bersiap lebih awal dan menampung para pengungsi."

Begitu perintah diberikan, gerbang kota terbuka lebar. Kerumunan orang bagaikan air bah menyerbu keluar gerbang dan mengalir deras ke segala penjuru.

Di kejauhan, sebarisan kereta dan kuda berjajar rapi, bagaikan sebuah pedang tajam yang membelah kerumunan manusia yang bergelombang, melesat lurus menuju ke arah gerbang kota.

Chu Yuncang mengantar barisan kereta dan kuda itu dengan pandangannya saat mereka berpapasan dengan arus orang, menerobos masuk melalui gerbang kota dan melaju ke bagian dalam kota. Ia sempat merasa bingung siapa orang yang nekat melawan arus seperti itu, tetapi itu hanya sekilas lewat di benaknya. Para pengawal bayangan telah menggiring sekelompok anak-anak ke hadapannya.

Apakah mereka ini dalang di balik penyebaran desas-desus tersebut? Keterkejutan terpancar di mata Chu Yuncang. Sekelompok pengemis cilik ini, yang tertua berusia empat belas atau lima tahun, dan yang termuda baru berumur tiga atau empat tahun, semuanya mengenakan pakaian compang-camping dengan wajah belepotan.

Dengan suara berat ia bertanya, "Untuk apa kalian menyebarkan desas-desus itu?"

Anak tertua di antara mereka melindungi anak-anak lainnya di belakang punggungnya, lalu dengan memberanikan diri menjawab, "Roti kukus, demi roti kukus. Seseorang memberi kami roti kukus dan menyuruh kami mengatakan hal-hal itu kepada orang lain. Roti kukus itu begitu putih dan empuk, kami bahkan tidak bisa memakannya sekalipun dalam setahun. Ia memberi kami satu kantong penuh, cukup untuk kami makan selama dua hingga tiga hari."

Ia merogoh kantong kain kotor di pinggangnya, mengeluarkan dua buah roti kukus yang sudah menguning dan mengeras, meletakkannya dengan rapi di atas tanah, lalu dengan sedikit rasa enggan mendorongnya ke arah Chu Yuncang. "Hanya ini yang tersisa, kami serahkan semuanya kepada Tuan, mohon Tuan jangan menghukum kami!"

Mata semua pengemis cilik itu terpaku lurus pada roti kukus di tanah, bahkan yang lebih kecil sampai tidak kuasa menelan air liur mereka.

Suasana hati Chu Yuncang terasa begitu kelam. Biaya bagi orang jahat untuk melakukan kejahatan ternyata begitu murah, sungguh sangat memuakkan! Namun jika ditelusuri ke akarnya, pihak yang menyebabkan semua ini adalah kelambanan istana dan para pejabat.

Ia mau tak mau melembutkan suaranya sedikit, "Kalian masih begitu muda, menyebarkan desas-desus semacam itu, bagaimana bisa orang lain percaya?"

Anak tertua itu berkata dengan sedikit bangga, "Apa susahnya, orang-orang itu mempercayai apa saja..." Ia menunjuk ke arah anak yang paling kecil, "Bahkan ada orang yang percaya pada ucapan anak ini!"

"Namun, ada juga yang awalnya tidak percaya. Tapi begitu aku bilang aku adalah prajurit baru yang baru saja melarikan diri dari kamp militer karena takut berperang, orang-orang itu langsung percaya." Ia berhenti sejenak, lalu buru-buru menambahkan, "Orang yang memberi kami roti kukus itulah yang mengajariku."

Liuying meminta para pengemis cilik itu untuk mendeskripsikan rupa orang tersebut. Anak-anak itu berbicara bersahut-sahutan dengan keterangan yang berbeda-beda. Pada akhirnya, mereka nyaris berhasil membuat sebuah lukisan wajah yang disetujui bersama, tetapi wajah orang dalam lukisan itu sangat biasa dan sangat sulit untuk ditangkap. Jika wajah orang itu telah disamarkan dengan riasan, maka lukisan ini sama sekali tidak ada gunanya.

Chu Yuncang berpikir cepat. Permaisuri Meng dan para pangeran mengincar tahta itu, seharusnya mereka tidak mengacaukan Dongling dengan cara seperti ini. Di balik semua dorongan ini, mungkinkah itu adalah Tuan di balik punggung Huang Dai, ataukah Nanjing?

Liuying melirik kelompok pengemis cilik itu, lalu berkata dengan agak serba salah, "Tuan, bagaimana sebaiknya menangani anak-anak ini? Apakah harus dikurung di penjara bawah tanah kantor pemerintahan?"

Mendengar kata-kata itu, para pengemis cilik tersebut gemetar ketakutan.

Chu Yuncang memandangi anak-anak yang kurus kering dan pucat ini. Mereka semua adalah rakyat Dongling, sementara para bangsawan istana Dongling hidup dalam kemewahan yang berlebihan dan berada di atas rakyat biasa, kapan mereka pernah memandang sungguh-sungguh darah dan air mata rakyat ini?

Ia menunjuk anak tertua dan berkata, "Karena dia bilang melarikan diri dari kamp militer, kirim saja dia ke pangkalan militer barat daya, serahkan kepada Tuan Xie untuk diurus!"

"Adapun yang lainnya, halaman belakang kantor pemerintahan sedang kekurangan tenaga kasar, suruh saja mereka bekerja di sana!"

Wajah para pengemis cilik itu langsung berubah pucat pasi mendengarnya. Namun, anak tertua itu mencoba menenangkan diri dan membujuk anak-anak lainnya. Ia memungut roti kukus di tanah, menggosoknya kuat-kuat pada pakaiannya, lalu menyumpalnya ke tangan anak yang paling kecil. Setelah itu, ia memasang ekspresi seolah siap menghadapi kematian, lalu pergi mengikuti seorang pengawal bayangan.

...

Barisan kereta yang berjalan melawan arus itu adalah rombongan dari Kediaman Adipati Jing'an yang datang untuk menjemput Xie Qingli.

Rombongan itu berangkat dari Shengjing, berpacu dengan waktu siang dan malam, dan setelah memakan waktu lebih dari setengah bulan akhirnya tiba di Kota Jiachizhou. Mengetahui bahwa Xie Tingyu tidak berada di dalam kota, mereka langsung bergegas menuju Kabupaten Luming untuk menjemputnya.

Situasi pertempuran di Jiachizhou sedang tegang, Tuan Zhang dan Nyonya Zhang meskipun merasa sangat berat hati, tetap saja mengantar Xie Qingli naik ke kereta dengan mata memerah.

Saat kereta Xie Qingli meluncur keluar gerbang Kota Jiachizhou, Chu Yuncang dan Xie Tingyu sedang berada di dalam tenda utama perkemahan pasukan garnisun barat daya untuk menerima utusan dari Nanjing.

Batas waktu satu bulan belum tiba, Xiao Yan masih belum diketahui keberadaannya, entah mengapa Nanjing tiba-tiba mengirimkan utusan.

Dengan wajah dingin dan tegas, Chu Yuncang duduk di kursi utama, merenungkan apakah Nanjing datang untuk memaksa Dongling menyerahkan seseorang, atau berniat mendeklarasikan perang lebih awal?

Beberapa utusan Nanjing melangkah masuk ke dalam tenda dengan tenang, lalu memberi hormat secara hormat kepada Chu Yuncang.

Utusan yang memimpin di depan angkat bicara lebih dulu, "Yang Mulia Putra Mahkota, Kaisar kami sebelumnya khawatir akan keselamatan Yang Mulia Pangeran Kedua, sehingga terjadi kesalahpahaman terhadap Dongling, bahkan memicu serangkaian insiden ini. Kaisar kami sangat menyesalinya dan secara khusus mengutus kami sekalian untuk datang menyampaikan permohonan maaf!"

Orang-orang Dongling di dalam tenda saling berpandangan begitu mendengarnya, tidak tahu sandiwara apa yang sedang dimainkan oleh Nanjing ini.

Utusan itu bertepuk tangan pelan, beberapa peti besar diusung masuk ke dalam tenda, diikuti oleh sekelompok wanita cantik berbusana tipis dan sejuk.

Para wanita itu berjalan anggun ke sisi setiap peti, membuka seluruh peti dengan serempak, gerakan mereka begitu ringan sekaligus memikat. Peti-peti tersebut dipenuhi dengan berbagai macam perhiasan emas dan permata, seketika menerangi bagian dalam tenda menjadi jauh lebih terang.

Sang utusan menunjuk ke arah perhiasan dan para wanita cantik itu, lalu berkata dengan suara lantang, "Semua ini adalah hadiah permohonan maaf dari Kaisar kami! Peti-peti ini berisi barang-barang langka dan berharga dari Nanjing, sedangkan para penari ini memiliki bentuk tubuh yang elok serta keahlian menari yang luar biasa, dapat digunakan untuk menghibur Yang Mulia Putra Mahkota!"

Chu Yuncang menatap dingin para utusan Nanjing itu, lalu bertanya dengan suara berat dan tajam, "Aku ingat di dalam surat resmi Kerajaan Nanjing tertulis dengan sangat jelas, jika Dongling tidak dapat menyerahkan Pangeran Kedua dalam waktu satu bulan, Nanjing akan meratakan Dongling! Sekarang Dongling belum menyerahkan Pangeran Kedua, dan pasukan berat Nanjing masih mengintai di perbatasan kedua negara dengan penuh ancaman. Namun kalian sekarang mengatakan bahwa semua ini hanya sebuah kesalahpahaman?"

Suaranya tiba-tiba meninggi, dan ia membentak dengan amarah, "Sebagai seorang penguasa agung sebuah negeri, tetapi ucapannya bagaikan omongan anak kecil, bahkan berani mempermainkan Dongling sedemikian rupa, bagaimana bisa hal ini dimaafkan!"

"Syuuuh—" Para prajurit Dongling di dalam tenda secara serentak mencabut pedang pinggang mereka, menatap geram ke arah kelompok utusan Nanjing tersebut.

Para utusan Nanjing ketakutan hingga berlutut di tanah satu per satu. Rumor mengatakan bahwa Putra Mahkota Dongling memiliki kemampuan yang biasa-biasa saja, berwatak ragu-ragu, dan paling menyukai perhiasan serta wanita cantik, tetapi mengapa kemarahan Putra Mahkota Dongling begitu mengerikan? Mereka tadinya hanya ingin menjalankan tugas dinas dengan santai, sama sekali tidak berniat kehilangan nyawa di Dongling! Rumor benar-benar menyesatkan orang, huhu~~