Bab Empat Belas: Sebab yang Dapat Dimaklumi

“Kalian siapa?” tanya Li Yuntian sambil menatap tajam. Ia mendapati yang berlutut di hadapannya hanyalah sekelompok perempuan, anak-anak, dan orang tua. Ia sedikit mengerutkan kening, lalu bertanya kepada perempuan gemuk yang berlutut paling depan.

“Hamba adalah Ma Cuilan, istri dari Zao Hua, kepala pengawas di Kantor Pengawas Baishui. Orang-orang di belakang saya ini adalah keluarga dari dua wakil pengawas,” jawab perempuan gemuk itu sambil terus-menerus membenturkan kepalanya ke tanah di hadapan Li Yuntian. “Tuan, mohon belas kasihan Anda, ampunilah suami kami. Memang mereka bersalah, tapi hukumannya tidak layak mati!”

Dipimpin oleh Ma Cuilan, orang-orang di belakangnya pun ikut-ikutan membenturkan kepala, ada yang menangis meraung, semuanya memohon belas kasihan kepada Li Yuntian dengan suara ramai.

“Andai saja Zao Hua tidak penakut dan takut mati sehingga menunda pertempuran, apakah Baishui akan mengalami bencana sebesar ini?” Li Yuntian mendengus dingin lalu berkata lantang, “Perbuatan mereka, apakah pantas untuk dua puluh dua jiwa yang meninggal sia-sia? Apakah mereka pantas atas lima belas perempuan yang diculik?”

Sembari berbicara, Li Yuntian melambaikan tangan. Para petugas pun segera memisahkan Ma Cuilan dan rombongannya, membuka jalan di tengah.

“Tuan, suami kami tidak bermaksud menunda pertempuran. Ia punya alasan yang sangat berat,” Ma Cuilan menjadi sangat cemas, ia mendorong seorang petugas yang menghalanginya dan langsung memeluk kaki Li Yuntian, menangis tersedu-sedu, “Tuan, keluarga besar kami bergantung hidup padanya, jangan jadikan dia kambing hitam!”

“Cepat, tarik dia!” Li Yuntian tak menyangka Ma Cuilan begitu sulit dihadapi, ia segera memanggil Luo Ming.

“Kalau suamiku mati, kami pun tak ingin hidup. Sudah berkali-kali aku memperingatkannya agar tak lagi menjalani pekerjaan ini. Jabatan kecil sembilan tingkat seperti ini hanya membawa lelah, jasa-jasa diberikan ke orang lain, sementara kesalahan harus ditanggung sendiri. Tapi ia tak mau mendengar, kini nyawanya pun jadi taruhan,” Ma Cuilan meronta-ronta, Luo Ming segera menariknya hingga ia terduduk di tanah, menangis meraung dan meratapi nasib.

“Tuan, lepaskanlah kakekku,” tiba-tiba seorang anak laki-laki gemuk berusia sekitar lima atau enam tahun keluar dari kerumunan, berlutut di hadapan Li Yuntian sambil menangis, “Kakekku orang baik, ia tak pernah berbuat jahat.”

“Jangan menangis. Ingatlah, lelaki sejati meneteskan darah, bukan air mata,” Li Yuntian membungkuk, mengangkat si anak, dan mengusap air matanya.

“Baik, aku akan menuruti kata tuan, aku tak akan menangis,” jawab anak itu sambil mengusap wajahnya dan tersedu-sedu.

“Ma Cuilan, kau kira aku hendak menghindari tanggung jawab?” Li Yuntian mengusap kepala bocah itu dengan ramah, kemudian wajahnya berubah menjadi dingin saat menatap Ma Cuilan yang masih menangis. “Ketahuilah, aku tidak sepicik yang kau kira. Aku tidak akan melibatkan orang lain sebagai tumbal. Perbuatan Zao Hua adalah lari dari medan perang, hukumannya memang mati, aku tak pernah memfitnahnya!”

“Tuan, meski suamiku tak bisa dimaafkan, tapi setidaknya ia punya alasan,” jawab Ma Cuilan sambil menatap Li Yuntian dengan suara lantang. “Tahukah Anda, berapa gaji para prajurit Pengawas tiap bulannya? Dan berapa santunan yang diterima keluarga bila mereka gugur?”

“Aku sibuk mengurus banyak hal, mana mungkin tahu semuanya,” sahut Li Yuntian dengan wajah suram.

“Tuan, biar aku beritahu. Prajurit Pengawas tiap bulan hanya mendapat setengah karung gandum kasar, untuk makan sendiri pun sulit, apalagi menghidupi keluarga. Jika gugur, keluarga hanya mendapat satu karung gandum. Dalam kondisi seperti ini, bagaimana mungkin mereka bisa berjuang melawan perampok dengan sepenuh hati?”

Tatapan Ma Cuilan menembus Li Yuntian, suaranya tegas dan lantang.

“Makan upah raja, tanggung derita raja. Apakah perlu aku mengingatkan hal itu padamu?” Li Yuntian terkejut mendengar betapa menyedihkan nasib para prajurit, tapi ia tetap menatap Ma Cuilan tanpa ekspresi.

“Tuan, manusia bukanlah nabi. Jika keluarga pun tak bisa dihidupi, bagaimana mungkin mereka bisa berbakti pada negara?” Ma Cuilan tersenyum getir, senyumnya penuh kepahitan.

Li Yuntian tertegun mendengar ucapan itu, ia berdiri terdiam sejenak, lalu berbalik dan pergi tanpa sepatah kata.

***

“Kakak ipar, menurutmu cara kita ini bisa menolong suami?” Setelah Li Yuntian pergi, seorang perempuan mendekati Ma Cuilan dan bertanya ragu, “Apa kita tidak membuat tuan besar itu marah?”

“Manusia hanya bisa berikhtiar, hasilnya serahkan pada nasib,” jawab Ma Cuilan dengan helaan napas dan gelengan kepala. Ia pun tak tahu apa yang akan terjadi.

Setibanya di kamar tidur, Li Yuntian duduk santai di kursi sambil menyeruput segelas air putih. Ia tadinya mengira Zao Hua akan meminta bantuan Zhang Youde atau Chen Bozhao untuk melobi dirinya, tapi ternyata yang diutus justru istrinya, Ma Cuilan.

Ma Cuilan jelas seorang ibu rumah tangga yang tak berpendidikan, namun ia mampu menyampaikan pembelaan dengan begitu licik: mula-mula menyindir Li Yuntian hendak menjadikan Zao Hua kambing hitam, lalu secara halus menuding kantor kabupaten yang gagal mengurus kesejahteraan dan santunan bagi prajurit, sehingga mereka pun enggan berperang.

Harus diakui, pembelaan Ma Cuilan itu secara tak langsung telah meringankan dosa Zao Hua, terutama pada kalimat “manusia bukan nabi”, yang penuh kegetiran dan keputusasaan.

“Siapa sebenarnya di balik ini?” pikir Li Yuntian. Ia yakin Ma Cuilan tidak mungkin mampu merancang pembelaan seperti itu sendirian. Pasti ada orang yang membimbingnya dari belakang.

Setelah menghabiskan air putih dalam cangkir, Li Yuntian bangkit dan berjalan keluar.

“Tuan, malam sudah larut, mau ke mana?” tanya Lüyue yang sedang duduk di tepi ranjang menyulam sapu tangan.

“Kau tidur saja dulu. Aku hendak ke Kantor Pengawas,” jawab Li Yuntian sambil tersenyum, lalu melangkah cepat pergi.

Lüyue menatap punggung Li Yuntian dengan cemas, menggigit bibir. Ia tahu Li Yuntian sedang menanggung tekanan berat dalam dua hari ini. Siapa sangka para perampok sungai itu akan membuat kerusuhan sebesar ini, dan Li Yuntian pasti akan dimintai pertanggungjawaban oleh pemerintah pusat.

Markas Pengawas Baishui adalah sebuah kompleks yang cukup besar, di sekelilingnya berdiri beberapa deret rumah sederhana, dengan sebuah lapangan latihan luas di tengah.

Mendengar kedatangan Li Yuntian, para prajurit yang sedang terlelap pun buru-buru bangun, berbaris tak beraturan di lapangan untuk menyambut. Di antara mereka ada remaja belasan tahun, ada pula lelaki tua berambut dan berjanggut putih, bahkan ada beberapa yang pincang dan tampak kurang gizi.

Li Yuntian mengamati barisan itu dengan heran, ia mendapati setengah dari mereka adalah orang tua, anak-anak, atau yang sakit dan cacat. Bahkan para pemuda pun banyak yang tampak kekurangan gizi.

“Maafkan kami, tak menyambut tuan dengan pantas. Saya layak dihukum berat,” kata Zao Hua ketakutan. Ia tak menyangka Li Yuntian datang larut malam, dan bersama dua wakil pengawas ia meminta maaf dengan berpakaian rapi.

“Berapa umurmu?” tanya Li Yuntian, mengabaikan Zao Hua. Ia mendekati seorang remaja kurus dan bertanya dengan suara berat.

“Tuan, saya tahun ini genap lima belas,” jawab remaja itu dengan dada tegak.

“Kalau kau?” Li Yuntian mengernyitkan dahi, menoleh pada seorang lelaki tua berambut putih di samping remaja itu.

“Tuan, saya sudah lima puluh dua,” jawab lelaki tua itu sambil tertawa, memperlihatkan giginya yang kuning.

“Keluargamu ada berapa orang?” tanya Li Yuntian, dalam hati ia menghela napas.

“Tuan, saya punya dua anak laki-laki dan dua perempuan, semuanya sudah menikah,” jawab si tua dengan wajah penuh kebahagiaan saat menyebut keluarga.

“Semua bubar,” ujar Li Yuntian. Ia tiba-tiba tak tahu harus berkata apa kepada lelaki yang seusia ayahnya itu. Setelah berpikir sebentar, ia melambaikan tangan kepada para prajurit agar kembali ke barak masing-masing.

Orang-orang pun segera beranjak, kembali ke asrama dalam kelompok kecil sambil berbisik-bisik, menebak-nebak maksud kedatangan Li Yuntian.

“Kau duduklah,” kata Li Yuntian begitu masuk ke ruang kerja Zao Hua, lalu duduk di kursi utama.

“Terima kasih, Tuan,” jawab Zao Hua cemas, ia tak tahu maksud kedatangan Li Yuntian, duduk dengan gelisah menghadapnya.

“Besok lakukan satu hal. Suruh semua yang berumur di bawah delapan belas, di atas empat puluh, serta yang sakit atau cacat, pulang ke rumah. Aku akan berikan pesangon satu tael per orang,” ujar Li Yuntian dengan nada tenang sambil menatap Zao Hua.

Zao Hua terdiam tak percaya, ia tak paham mengapa Li Yuntian memutuskan demikian.

“Ada masalah?” tanya Li Yuntian dengan suara keras saat melihat Zao Hua tertegun.

“Tidak, tidak, besok saya laksanakan,” jawab Zao Hua tergagap, buru-buru mengangguk.

“Zao Hua, jawab dengan jujur, apakah kau pernah memotong gaji para prajurit?” tanya Li Yuntian tajam.

“Saya... saya...” dahi Zao Hua langsung dipenuhi keringat dingin, ia tergagap tak mampu menjawab.

“Jawab dengan jujur!” suara Li Yuntian menjadi semakin tegas.

“Tuan, keluarga saya banyak, saya mengambil jatah bayangan untuk sepuluh orang, tapi saya tidak pernah memotong gaji bawahan,” jawab Zao Hua sambil berlutut dan penuh keringat. Ia tahu dirinya sudah bersalah, jika ketahuan mengambil gaji bayangan, hukumannya akan berlipat ganda.

“Sepuluh jatah bayangan?” Li Yuntian menyeringai dingin, matanya berkilat, suaranya keras. “Kau masih saja ingin menipuku. Setiap tahun pajak pemberantasan perampok yang dikumpulkan kabupaten mencapai ribuan tael. Jangan bilang kau sudah membagikan semuanya!”

“Tuan, yang saya terima tiap tahun dari kabupaten hanya tiga ratus tael perak,” jawab Zao Hua sambil menyeka keringat, wajahnya memucat. “Selain itu, kabupaten hanya memberi tambahan lima puluh tael.”

“Tiga ratus tael? Ke mana sisa uangnya?” Li Yuntian tersenyum tipis, matanya tajam menatap Zao Hua. Inilah yang ia tunggu—jelas uang pajak pemberantasan perampok itu dikorupsi orang-orang kantor kabupaten, dan kini ia bisa mengadu domba mereka dengan Zao Hua.