Bab Sembilan: Menguras Segala Usaha

Karena itulah, dalam perjalanan kali ini, Li Yuntian mengajak Luo Ming, berniat menguji hubungan antara Luo Ming dan Zhang Youde, ingin melihat apakah benar mereka memiliki dendam seperti kabar yang didapatkan dari Li Manshan. Sekaligus, ia ingin menilai watak Luo Ming, apakah nantinya orang itu bisa dimanfaatkan olehnya.

Dari yang terlihat sekarang, informasi Li Manshan tampaknya memang akurat. Luo Ming benar-benar menyimpan dendam pada Zhang Youde, sehingga Zhang Youcai pun akhirnya ditangkap.

Adapun hukuman tiga puluh cambukan yang diterima Liu Bo, memang bukan tanpa alasan. Berdasarkan peraturan hukum Dinasti Ming, siapa pun yang ingin mengajukan banding atas perkara yang sudah diputuskan, baik benar maupun salah, terlepas dari apakah pejabat menerima aduan atau tidak, pelapor tetap harus dihukum tiga puluh cambukan.

Di dermaga, sekelompok orang berpakaian mewah tengah menunggu di samping kapal besar yang dinaiki Li Yuntian. Mereka adalah para bangsawan dan pedagang terkemuka dari Kota Baishui, yang datang khusus untuk menyambut Li Yuntian setelah mengetahui ia mengadili perkara di kedai minuman.

"Chen Bozhao, pelajar dari Baishui, memberi hormat kepada Tuan Bupati." Seorang pria paruh baya berwajah persegi, bertubuh kekar dan berpakaian indah, memimpin rombongan untuk menyambut Li Yuntian, sambil memberi salam dengan penuh senyum.

Pelajar di sini berarti kaum cendekiawan, bagian dari kelas bangsawan, yang memiliki hak istimewa untuk tidak berlutut di hadapan pejabat.

"Ada keperluan apa, Pelajar Chen?" Li Yuntian mengangguk ringan, memandangnya dengan tenang.

Li Yuntian pernah bertemu Chen Bozhao saat mengambil istri kedua, tapi karena saat itu Zhang Youde selalu berada di sisinya, mereka hanya sempat berbincang singkat.

Sekarang ia mulai memahami alasan Chen Bozhao mengatur agar Liu Bo mengadu di kedai minuman. Pertama, untuk menjatuhkan keluarga Zhang, dan kedua, sebagai kesempatan untuk mendekati dirinya secara terang-terangan. Dari sini, terlihat bahwa Chen Bozhao memang punya kecerdikan tersendiri.

"Tuan Bupati adalah sarjana baru yang penuh ilmu dan kebijaksanaan. Para pelajar di daerah ini sudah lama mengagumi namun belum sempat bertemu. Kini, saat Tuan Bupati berkunjung, apakah berkenan untuk mampir ke akademi dan membimbing mereka, agar mereka mendapatkan manfaat?" kata Chen Bozhao dengan senyum tipis, bicara dengan teratur dan lantang.

"Mengawasi pendidikan di daerah ini memang tugas saya. Jika sudah datang ke sini, maka saya akan mengikuti Anda ke akademi, melihat bagaimana kemampuan para pelajar setempat." Li Yuntian tidak menyangka Chen Bozhao akan menggunakan alasan formal demikian untuk menahannya, sekaligus memuji dan membuatnya sulit menolak. Dalam hatinya, Li Yuntian menilai Chen Bozhao lebih tinggi dan menerima dengan tersenyum.

"Tuan Bupati, silakan." Sudut bibir Chen Bozhao memperlihatkan senyum halus yang tak mudah terlihat, ia membungkuk dan memberi isyarat, memimpin Li Yuntian menuju akademi kota.

Akademi Baishui didirikan secara patungan oleh beberapa keluarga besar kota Baishui, telah berdiri selama lebih dari empat puluh tahun. Para pelajar dan calon pejabat dari kota itu kebanyakan pernah belajar di sana.

Mendengar bahwa Li Yuntian, sarjana baru, akan datang membimbing mereka, para pelajar di akademi sangat bersemangat. Tatapan mereka penuh kagum, sebab meraih nama di ujian kepegawaian adalah impian mereka semua.

Li Yuntian, yang berhasil masuk peringkat kedua dalam ujian istana, tentu memiliki kepandaian luar biasa. Ia tidak hanya memeriksa kemampuan akademik para pelajar, tetapi juga membimbing mereka tentang cara menulis karya yang baik, sehingga para pelajar memperoleh banyak manfaat.

Di luar ruang belajar, Chen Bozhao dan yang lain berdiri di depan jendela, terkejut melihat Li Yuntian dikelilingi para pelajar.

Awalnya mereka mengira Li Yuntian hanya akan datang sekadar formalitas, mengucapkan beberapa kalimat lalu pergi. Tak disangka, ia begitu telaten membimbing para pelajar.

"Saudara Chen, tampaknya Tuan Bupati kita memang berbeda dari kebanyakan pejabat," kata seorang pria paruh baya dengan kumis kecil, mendekati Chen Bozhao yang sedang memperhatikan Li Yuntian, sambil tersenyum dan bicara pelan.

"Bisa dipilih langsung oleh Kaisar sebagai sarjana, tentu bukan orang biasa," jawab Chen Bozhao sambil tersenyum, meski pikirannya melayang.

Dari sikap Li Yuntian yang ramah dan akrab pada para pelajar, Chen Bozhao bisa merasakan bahwa Li Yuntian memiliki sifat baik hati alami. Bagaimanapun, Li Yuntian masih baru di dunia birokrasi, belum terkontaminasi oleh berbagai kebiasaan buruk pejabat.

Jika bisa dimanfaatkan dengan baik, mungkin bisa membantu dirinya meraih hal besar...

Menghadapi Tuan Bupati muda di depannya, Chen Bozhao tak bisa menahan harapan yang tumbuh dalam hatinya.

Tanpa terasa, langit di kejauhan mulai dihiasi awan merah senja. Di bawah sinar matahari keemasan, tubuh Chen Bozhao dan yang lainnya seolah diselimuti kain tipis berwarna emas, berkilauan indah.

Chen Bozhao telah mempersiapkan jamuan makan malam. Setelah meninggalkan akademi, Li Yuntian dengan gembira datang menghadiri jamuan tersebut. Para bangsawan dan pedagang terkemuka kota Baishui turut menemani, karena bagi mereka makan bersama Tuan Bupati adalah kehormatan besar.

Meski Li Yuntian pandai bicara di akademi, di meja makan ia justru tampak canggung, jarang berbicara, membuat suasana agak sunyi dan menekan.

Usai jamuan, Li Yuntian awalnya ingin kembali ke kapal besar untuk bermalam. Namun Chen Bozhao dengan ramah mengundang ke rumahnya, beralasan kapal di malam hari terlalu berguncang. Li Yuntian pun menerima undangan dengan suka cita.

Chen Bozhao menyiapkan paviliun terbesar di rumahnya sebagai tempat tinggal Li Yuntian, membersihkannya dengan teliti, menyediakan selimut dan cangkir baru. Semua itu menunjukkan betapa ia mengutamakan kunjungan Li Yuntian.

"Tuan, Pelajar Chen adalah musuh bebuyutan Zhang Si Li. Apakah bermalam di sini tidak akan membuat Zhang Si Li curiga?" tanya Lüse saat menyiapkan tidur, sambil membantu Li Yuntian melepas pakaian. Ia sudah mendengar dari Li Yuntian tentang perseteruan antara keluarga Chen dan Zhang.

"Justru harus membuatnya merasa waspada. Jika tidak, dia akan mengira aku tidak bisa berbuat apa-apa di Kabupaten Hukou tanpa dirinya." Li Yuntian tersenyum santai, tidak mempermasalahkan.

Inilah seni mengelola bawahan, agar tidak ada satu pihak yang terlalu dominan, harus menciptakan keseimbangan di antara beberapa pihak. Dengan begitu, mereka akan semakin bergantung pada atasannya dan bekerja lebih sungguh-sungguh.

"Tunggu dulu." Lüse bernapas lega, hendak membuka baju putih Li Yuntian, tiba-tiba Li Yuntian menahan tangannya.

"Ada apa, Tuan?" Lüse terkejut, menatapnya dengan bingung.

"Apakah kau tidak merasa Pelajar Chen berusaha keras menahan aku, tentu bukan sekadar menginap semalam." Li Yuntian merenung sejenak, lalu tersenyum penuh makna pada Lüse. "Malam panjang, sepertinya aku tak akan bisa tidur dengan tenang."

Baru saja ia berkata demikian, terdengar suara merdu petikan kecapi dari luar jendela, mengalun indah di malam yang hening.

"Baru disebut, langsung muncul." Li Yuntian tertawa, merasa tebakan dirinya benar, Chen Bozhao memang sudah menyiapkan langkah lanjut.

Mendengar suara kecapi, Lüse paham maksud Li Yuntian, dan tampak sedikit murung: suara kecapi lembut, jelas dimainkan oleh seorang perempuan.

Anggur, perempuan, kekayaan, dan ketenaran adalah empat kenikmatan sekaligus kelemahan manusia. Bagi Li Yuntian, sarjana muda yang baru meniti jalan sukses, apa yang lebih menggairahkan selain bertemu perempuan yang cantik dan pintar?

Si pemain kecapi menunjukkan keahlian luar biasa. Tak lama kemudian, Li Yuntian merasa suara kecapi yang mengalir seperti air deras, menyelubungi dan mengalir di sekelilingnya, membawanya seolah berada di tepi sungai pegunungan, mencium aroma segar mata air.

"Sungguh menarik!" Karena tahu ini merupakan rencana Chen Bozhao, Li Yuntian tidak ingin mengecewakannya. Dengan bantuan Lüse, ia mengenakan pakaian rapi, lalu keluar mengikuti suara kecapi untuk melihat siapa gerangan si pemain kecapi.

Lüse tentu tidak akan mengganggu pertemuan Li Yuntian dengan si perempuan pemain kecapi, maka ia segera memanggil Luo Ming yang tinggal di paviliun samping. Luo Ming pun cepat-cepat membawa empat petugas pengawal, masing-masing bersenjata pisau di pinggang.

Mengikuti petunjuk suara kecapi, Li Yuntian melewati pintu paviliun dan berhenti di depan sebuah halaman kecil.

Di halaman, seorang wanita berambut panjang mengenakan gaun putih duduk membelakangi Li Yuntian di dalam gazebo, memainkan kecapi dengan teratur. Di sampingnya berdiri seorang pelayan perempuan.

Li Yuntian tidak tahu apakah perempuan bergaun putih itu anggota keluarga Chen atau "pemain bayaran" yang diundang Chen Bozhao dari luar.

Setelah mendengarkan sebentar di pintu halaman, Li Yuntian melangkah masuk ke dalam, mungkin inilah yang diharapkan Chen Bozhao. Luo Ming dan para pengawal mengikuti tanpa menimbulkan kegaduhan.

Pelayan perempuan yang berdiri langsung terkejut saat melihat Li Yuntian masuk, tampaknya tidak menyangka ada pria datang. Namun ia segera mengenali Tuan Bupati, lalu membungkuk hendak memberi hormat.

Li Yuntian segera memberi isyarat agar tidak mengganggu pemain kecapi berambut panjang itu, dan pelayan pun berdiri tenang, tidak berani bergerak.

Perempuan berambut panjang itu begitu tenggelam dalam permainannya, sama sekali tidak menyadari kedatangan Li Yuntian. Li Yuntian berdiri di belakangnya, memejamkan mata, mendengarkan dengan khusyuk, tampak benar-benar terbuai.

Tak lama kemudian, dengan nada terakhir dari kecapi, suara musik pun berhenti seketika, gemanya terus melayang di langit malam, tak kunjung sirna.

"Indah sekali lagu 'Gunung dan Sungai', kemampuan Anda benar-benar luar biasa, jarang aku temui dalam hidup," Li Yuntian perlahan membuka matanya, sambil bertepuk tangan dan memuji dengan suara lantang.

Baru saja ia merasakan seperti berjalan di lembah gunung yang sunyi, di antara aliran air jernih, membuat hatinya tenteram, seolah diterpa angin musim semi.

"Tuan terlalu memuji, saya hanya memainkan lagu ringan, tidak pantas disebut hebat," jawab perempuan itu sambil menoleh, memberi hormat pada Li Yuntian, "Saya Chen Ningning, memberi hormat kepada Tuan Bupati."

"Kau tahu siapa aku?" Li Yuntian terkejut, tampak sedikit heran, rupanya tidak menyangka Chen Ningning langsung menyebut identitasnya.

Sebenarnya, menurutnya Chen Ningning seharusnya berpura-pura tidak tahu siapa dirinya agar lebih mudah mendekat, tetapi ternyata ia langsung membuka rahasia, terasa agak hambar.

Namun, mungkin inilah keistimewaan Chen Ningning, tanpa kepura-puraan, menunjukkan watak tulus, membuatnya terlihat berbeda dari yang lain.

Setelah Chen Ningning selesai memberi hormat dan mengangkat wajah, mata Li Yuntian langsung terpana.

Di bawah cahaya bulan yang lembut, seorang perempuan cantik berdiri anggun, rambut hitam mengilap, disanggul indah, wajah bak bunga persik di bulan Maret, alis seperti daun willow, mata bening seperti buah aprikot, pipi halus, benar-benar bersih dan penuh pesona.

Dulu saat ia berjaya di dunia bisnis, berbagai wanita cantik telah ia temui. Namun Chen Ningning berbeda. Ia tak hanya memiliki kecantikan luar biasa, tetapi yang terpenting adalah ia memancarkan aura anggun dan alami, membuat Li Yuntian tanpa sadar merasa ingin melindunginya.