Bab 53 Pabrik Kertas

Malam berlalu tanpa kata dan tanpa tidur. Keesokan paginya, Wang Heng datang ke kediaman keluarga Du dan mengajak Du Ruoxun berjalan-jalan ke Pasar Barat. Waktu berlalu, dan luka di hati orang-orang perlahan-lahan mulai pulih.

Du Ruoxun akhirnya mulai merias dirinya. Pertama, ia menghias dahinya dengan riasan bunga mawar, lalu mengenakan gaun rok *ruqun* berwarna oranye muda yang dipadukan dengan korset kain hijau, menonjolkan keindahan tubuhnya yang berisi dan proporsional. Kedua tangannya diletakkan di pinggang, tidak hanya menyamarkan kesan gemuk dari gaun berpinggang tinggi itu, tetapi juga membingkai lekuk tubuhnya yang langsing.

"Merias diri, pasti memakan waktu lama, ya?" tanya Wang Heng sambil tersenyum.

Du Ruoxun merasa antusias sekaligus sedikit gelisah. "Aku menggambarnya sendiri, apakah terlihat bagus?"

"Riasan tipis maupun tebal sama-sama menawan," jawab Wang Heng.

"Kikik," Du Ruoxun menutup mulutnya sambil tersenyum, berpikir bahwa orang berpendidikan jika memuji orang lain memang berbeda dari yang lain. Sama sekali tidak seperti ayahnya yang hanya tahu menekan orang dengan ilmunya.

"Apa yang ingin dibeli oleh Tuan Muda Sepuluh?"

"Bisnis Rumah Makan Yunlai semakin besar. Aku ingin melihat apakah ada pabrik kertas yang cocok yang dapat memasok kertas yang lebih murah," kata Wang Heng. Keuntungan besar dari Rumah Makan Yunlai sangat merangsang ambisi Wang Heng, membuatnya memutuskan untuk melakukan hal yang lebih besar. Namun, rencana ini sedikit gila dan belum saatnya untuk diceritakan secara blak-blakan kepada Du Ruoxun sejak awal.

"Kertas terbaik saat ini tidak lain adalah kertas rotan yang dihasilkan dari Kabupaten Shanhai. Mulai dari titah kaisar hingga puisi para sastrawan dan penyair, semuanya ditulis di atas kertas rotan," begitu keluar rumah, tangan kiri Du Ruoxun dengan sangat sadar melingkar di lengan kanan Wang Heng, bahkan ia sedikit menekuk lututnya untuk menyesuaikan dengan tinggi badan Wang Heng. "Hanya saja harganya sangat mahal, jika digunakan untuk mencatat pembukuan, rasanya terlalu mubazir."

Wang Heng mengangguk. "Kau benar."

"Hih," Du Ruoxun melihat Wang Heng benar-benar memuji dirinya, wajahnya sedikit memerah, telunjuk kanannya dengan lembut menyentuh ujung hidungnya untuk menutupi senyumnya. "Oleh karena itu, kertas yang digunakan untuk keperluan perdagangan kebanyakan adalah kertas rami. Meskipun kualitasnya tidak sebaik kertas rotan, harga tiga lembar kertas rami baru setara dengan satu lembar kertas rotan."

"Apakah masih ada kertas yang lebih murah?" Wang Heng tetap merasa kertas rami itu mahal.

"Eh..." Du Ruoxun sedikit mengerutkan keningnya. "Aku ingat ada sejenis kertas bambu yang harganya tidak sampai sepersepuluh dari kertas rami, hanya saja kertas itu mudah robek dan sulit untuk ditulisi. Biasanya digunakan untuk membuat uang kertas yang dibakar saat pemakaman."

"Apakah itu kertas ritual yang kita gunakan saat mengantar Perwira Liu yang lalu?"

Setelah Liu Ji dihukum mati dengan tongkat, Prefektur Jingzhao lebih dari sekali mendesak keluarga Du untuk membawa pergi jenazah Liu Ji karena semua kerabat Liu Ji telah diasingkan ke tempat jauh akibat perbuatannya. Namun, Du Youlin dan Cui Lianniang sudah lama menyimpan kebencian mendalam terhadap mantan menantu tersebut dan bersikeras menolak mengambil kembali jenazah itu.

Pada akhirnya, Du Ruoxun merasa tidak enak hati dan meminta bantuan Wang Heng untuk mengantar Liu Ji di perjalanan terakhirnya. Mengingat Liu Ji menyinggung terlalu banyak orang dan saat itu Rumah Makan Yunlai baru saja dibuka, keuangan mereka berdua sangat terbatas. Oleh karena itu, segala sesuatunya harus dilakukan dengan sesederhana mungkin. Jika tidak, Wang Heng mungkin butuh waktu yang sangat lama untuk mengetahui bahwa kertas bambu sudah ada saat itu.

"Iya."

"Mari kita pergi melihat kertas jenis itu," kata Wang Heng.

Menjelang tengah hari, keduanya akhirnya mendapat informasi bahwa pemasok kertas bambu tersebut adalah sebuah toko tua bernama Paviliun Chengpin di Pasar Barat.

Karakteristik toko ini terletak pada kata "tua"—papan nama yang sudah usang, toko yang dipenuhi aroma lapuk, serta penjaga toko yang rambut dan jenggotnya sudah memutih.

"Pelanggan, toko kecil ini hampir tutup. Kertas bambu di toko dijual obral per *jin*, sepuluh *wen* per *jin*," kata penjaga toko tua itu ketika melihat seseorang datang, bangkit berdiri seolah-olah tersentak dari sakitnya.

"Bagaimana bisa begitu murah?" Du Ruoxun sering pergi ke Rumah Makan Yunlai, dan di bawah pengaruh lingkungan sekitar, ia menjadi sensitif terhadap harga serta lidahnya pun menjadi tajam. "Apakah ada masalah dengan kertasnya?"

"Aduh, namanya juga kertas bambu, apa lagi yang bisa diharapkan?" Tanpa diduga, penjaga toko tua itu benar-benar tidak menutup-nutupi. "Membawanya pulang pun membuang-buang tenaga. Dibakar pun merasa sayang, jadi hanya bisa berharap di hari-hari terakhir ini bisa terjual sedikit demi sedikit."

"Apakah penjaga toko berniat pulang ke kampung halaman?" tanya Wang Heng.

"Benar, usiaku juga sudah senja, dipikir-pikir lagi, lebih baik pulang ke rumah."

"Orang tua berasal dari mana?" Wang Heng bahkan mengubah sapaannya kepada penjaga toko tersebut.

"Dari Mianzhu."

"Bisa merintis tempat usaha seperti ini di Chang'an bukanlah hal yang mudah. Kenapa, begitu saja langsung dilepaskan?"

"Bukan hanya tidak mudah, kerja keras dua generasi semuanya ada di sini," keluh penjaga toko tua itu sambil menghela napas panjang.

Melihat hal itu, Du Ruoxun mengerutkan kening sejenak dan pergi begitu saja tanpa pamit.

Wang Heng tidak mempedulikannya, ia dengan santai mencari tempat duduk di atas kursi lipat. "Apakah toko ini bangkrut gara-gara kertas bambu ini?"

Penjaga toko tua itu mungkin sudah terlalu lama merasa jenuh, dan jarang sekali ada orang yang datang untuk mengobrol, jadi ia pun bersedia bercerita lebih banyak. "Betul, keluarga kami turun-temurun membuat kertas. Bisa dibilang kami sudah lama akrab dengan aroma buku. Saat usiamu enam atau tujuh tahun, aku sudah bisa menulis puisi. Kakekku sangat gembira, berkata akan membiayai pendidikanku agar aku bisa lulus ujian kekaisaran dan mengharumkan nama keluarga. Untuk itu, beliau bahkan menjual harta benda keluarga dan datang ke Chang'an untuk berdagang."

"Tanpa diduga, setelah menetap di Chang'an, aku baru tahu bahwa anak saudagar sepertiku, meskipun tidak lagi menggeluti dunia perdagangan, tetap tidak diizinkan mengikuti ujian kekaisaran. Namun pada saat itu, rumah leluhur sudah terjual, dan aku tidak bisa melanjutkan sekolahku. Tidak ada cara lain, aku terpaksa terus membuat kertas demi menyambung hidup."

"Kertas di Chang'an itu mahal," kata penjaga toko tua itu sambil menepuk dadanya. "Ayahku awalnya berniat membuat dan menjualnya sendiri, tetapi toko kami dihancurkan oleh Kelompok Tiele. Kami akhirnya terpaksa membayar biaya perlindungan kepada mereka, menggunakan bahan baku mereka, dan menjual dengan harga yang mereka tentukan. Meskipun tidak bebas, itu memang bisa menjamin sandang pangan tercukupi."

"Suatu tahun sebelum ujian musim semi, dua orang sarjana berpakain compang-camping datang ke toko untuk membeli kertas. Masing-masing hanya membeli dua lembar. Setelah membayar dan bahkan belum keluar pintu, mereka pingsan secara berurutan di lantai. Setelah ayahku menyelamatkan mereka dan bertanya, barulah kami tahu..."

Tepat pada saat itu, Du Ruoxun kembali dengan senyum terselubung. "Cuaca dingin, bagaimana kalau kita mengobrol sambil mencicipi sedikit anggur hangat dan daging kambing?"

Di belakangnya mengikuti dua orang pegawai rumah makan tetangga, yang satu membawa kotak makanan dan yang lainnya membawa kendi anggur.

"Eh... Ini..." Penjaga toko tua itu mungkin sudah lama tidak melihat pemandangan seperti ini, sehingga untuk sesaat ia lupa bagaimana harus menjawab.

"Orang Tua, kami tertarik dengan kertas bambu ini, tidak tahu apakah kita bisa membicarakannya secara lebih rinci," kata Wang Heng melihat sikap Du Ruoxun. Ia menyimpulkan bahwa di dalam hati pria tua itu sudah tidak ada banyak keyakinan lagi terhadap kertas bambu tersebut, sehingga hal itu tidak dianggap sebagai penyelidikan rahasia dagang dan tidak perlu khawatir diusir.

"Haha, kalau begitu aku tidak akan menolak kebaikan ini!" Pria tua itu buru-buru membereskan meja, lalu mempersilakan keduanya duduk.

"Ayahku menyelamatkan mereka, dan setelah bertanya barulah tahu bahwa demi datang ke Chang'an untuk mengikuti ujian dari Lingnan, harta benda keluarga mereka telah habis terkuras. Demi menghemat uang, mereka sudah empat hari tiga malam tidak makan."

"Demi beberapa lembar kertas, hampir mati kelaparan?" Wang Heng tertegun.

"Tuan Muda tidak tahu saja, ujian musim semi ini jika ingin masuk dalam daftar kelulusan, seseorang harus terlebih dahulu membuat para pembesar tahu namanya. Dan cara terbaik untuk membuat nama adalah dengan mempersembahkan puisi sanjungan. Puisi ini hanya bisa ditulis di atas kertas rotan Shanhai untuk menunjukkan rasa hormat kepada para pembesar. Kedua sarjana ini hampir kehilangan nyawa semata-mata demi menghemat uang untuk membeli kertas."

Penjaga toko tua itu memakan sepotong daging kambing, lalu meneguk sedikit anggur sebelum melanjutkan dengan wajah pahit. "Sejak hari itu, ayahku bertekad untuk membuat kertas yang murah guna meringankan beban para kaum terpelajar. Oleh karena itu, terciptalah kertas bambu ini. Demi kertas ini, kami menghabiskan seluruh harta benda keluarga. Namun pada akhirnya, kami menyadari bahwa kami telah keliru."

"Kenapa?" tanya Wang Heng dengan rasa penasaran.

"Segala permulaan memang sulit. Terlebih lagi, kertas bambu ini mudah robek begitu terkena tinta. Jika ingin memperbaikinya, kita harus menambahkan bahan kimia dalam jumlah banyak. Semua itu membutuhkan biaya."

"Lalu, jika ada cukup uang, apakah kau bisa membuat kertas bambu itu?" tanya Wang Heng.

"Apakah Tuan Muda benar-benar ingin membuat kertas bambu ini?" Mata penjaga toko tua itu berbinar.

"Ya."

"Aku juga tidak tahu, hanya bisa bilang untuk mencobanya," kata penjaga toko tua itu sejujurnya. "Tuan Muda, hamba punya satu patah kata nasihat."

"Silakan katakan, Orang Tua."