Bab Lima Puluh Lima: Sekali Mendayung Dua Pulau Terlampaui

Menjelang perayaan Tahun Baru, semakin banyak keluarga yang mulai membuat lampion. Terutama di kalangan keluarga bangsawan dan terpandang, lampion-lampion tersebut dibuat dengan sangat megah dan bersaing untuk menunjukkan keindahan. Pertama, hal itu dilakukan untuk memamerkan kekayaan keluarga. Kedua, untuk menarik jodoh yang ideal bagi anak-anak mereka yang sudah cukup umur untuk menikah. Di bawah cahaya lampion yang berkilauan, para pemuda tampan dan gadis-gadis jelita berkumpul, sebuah pertemuan yang sering kali berujung pada kisah cinta yang manis. Ketiga, lampion-lampion tersebut dibuat untuk memohon berkah dan menjauhkan malapetaka.

Ia tahu bahwa Du Ruoxun datang dengan maksud terselubung, namun ia tidak menolaknya.

"Untuk apa takut? Setelah tahun baru nanti, aku akan menjadi milik Tuan," kata Du Ruoxun dengan senyum seindah bunga. Meskipun ia hanya bisa menjadi seorang selir, ia sudah merasa sangat puas.

"Ah, bisakah kita tidak membicarakan hal ini?" Wajah Du Ruoxun langsung berubah muram, karena ia tahu hal baik semacam itu tidak akan pernah berpihak padanya.

"Kenapa?" Air mata menetes tanpa suara dari kedua pipinya, membasahi gaun sutranya, "Kenapa!"

Ini adalah kedua kalinya dalam waktu singkat sehari ia mengalami kejadian serupa. Pengalaman langsung ini membuatnya tanpa sadar melafalkan sebuah syair yang pernah ia hafal:
"Bunga-bunga telah memudar, meninggalkan buah aprikot hijau yang kecil. Saat burung layang-layang terbang, air jernih mengelilingi perumahan warga. Benang-benang halus pohon willow di dahan semakin sedikit terbawa angin, di ujung dunia manakah tiada rumput wangi!
Di balik tembok ayunan berayun, di luar tembok jalan membentang. Para pejalan kaki di luar tembok, gadis jelita di dalam tembok tertawa riang. Tawa itu perlahan memudar hingga senyap, jiwa yang penuh perasaan justru digelisahkan oleh ketidakpedulian."

Pengetahuan sastra Du Ruoxun tidaklah buruk. Begitu mendengarnya, hatinya hancur berkeping-keping, bahkan muncul dorongan di dalam dirinya untuk meniru teladan Zhu Yingtai: "Lang Jun kesepuluh..."

---

"Keluar, keluar." Du Youlin merentangkan kedua tangannya, menghalangi pintu dapur.

"Paman, bagaimana bisa membiarkan Anda memasak sendiri? Biarkan keponakan saja yang melakukannya."

"Apa yang kau tahu? Seorang pria sejati menjauhi dapur. Sekalipun harus memasak, jangan sampai dilihat oleh orang luar." Argumen kaku ala sarjana tua itu selalu ada saja alasannya.

"Oh?" Du Youlin mendongak, "Ada apa?"

"Pandai sekali merangkai kata." Meskipun berkata demikian, Du Youlin akhirnya tetap memberikan jalan.

"Aku dengar, Baginda telah mengeluarkan dekrit bahwa tahun depan akan diadakan ujian khusus. Siapa pun yang menguasai satu keahlian saja dapat mengikuti ujian kekaisaran. Pasti akan ada pelajar yang datang berduyun-duyun ke Chang'an untuk mengikuti ujian, jumlahnya sepuluh kali lipat dari tahun-tahun sebelumnya. Ah, masa-masa yang sesak akan segera tiba."

Du Youlin berjalan bolak-balik di dalam dapur sebanyak dua kali. Setelah mengalami perubahan besar dalam hidupnya, ia kehilangan seorang putri, jabatan resminya, serta nama baik yang telah ia kumpulkan sepanjang paruh pertama hidupnya. Meskipun di permukaan ia mengatakan bahwa dirinya telah "kembali ke jalan yang benar" dan rela menjadi kaki tangan Perdana Menteri Kanan, pada kenyataannya, bagaimana mungkin cita-cita seseorang bisa diubah semudah membalikkan telapak tangan?

"Lang Jun kesepuluh, Paman dengar, putri Perdana Menteri Kanan telah jatuh hati kepadamu?"

"Tadi pagi, Tang Nu datang," kata Du Youlin, "Ia bilang, kediaman perdana menteri tidak menyukai jika Lang Jun kesepuluh mengambil selir."