Bab Lima Puluh Empat: Saling Menyakiti

Di dalam Rumah Makan Chengpin, aroma daging kambing rebus dan arak hangat berpadu memenuhi udara.

Pemilik kediaman itu memasukkan dua potong daging kambing ke dalam mulutnya, lalu meneguk arak hingga wajahnya merona kemerahan karena mulai mabuk, barulah ia berkata, "Kesulitan dalam pembuatan kertas bambu ini bukan sekadar terletak pada kertas bambu itu sendiri, melainkan pada sistem pajak *zu-yong-diao*."

"Pajak *zu-yong-diao*?" Du Ruoxun sedikit mengernyitkan alisnya. Masalah ini juga menjadi hal yang tidak dapat dihindari oleh Rumah Makan Yunlai, sehingga memang layak untuk ia pahami lebih dalam. "Apakah ada rahasia tersembunyi di balik semua ini?"

"Ada, dan masalahnya sangat besar," kata sang pemilik kediaman seraya tersenyum pahit. "Meskipun Baginda kerap memberikan pengampunan pajak *zu-yong-diao*, ragam pungutan di luar pajak tersebut justru semakin bertambah banyak. Mereka selalu menggunakan dalih pembayaran pengganti dan biaya pengangkutan untuk memaksa kami membayar ekstra. Kediaman kecil inilah yang menjadi korban hingga tidak sanggup lagi bertahan."

Pembayaran pengganti adalah kompensasi berupa uang untuk kain yang tercemar selama proses produksi dan pengangkutan—sebuah metode pengumpulan kekayaan yang diciptakan oleh Yang Shenjin. Sementara itu, biaya pengangkutan adalah ongkos untuk memindahkan hasil pajak dari daerah pengumpulan ke tempat penyimpanan. Biaya ini seharusnya ditanggung oleh pihak pejabat, namun atas saran dari menteri yang cakap bernama Wang Ju, beban tersebut ditimpakan kepada rakyat, dengan para saudagar kaya sebagai pihak yang menanggung bagian paling besar.

"Apakah Tuan benar-benar berniat mengambil alih pabrik kertas ini?" tanya pemilik kediaman itu dengan penuh keheranan.

"Mohon maaf, pabrik kertas tersebut telah lama berhenti beroperasi dan keadaannya sangat berantakan. Izinkan saya membereskannya terlebih dahulu. Lusa, saya akan menunggu Tuan di sini, bagaimana?"

"Nama marga saya Lin, cukup panggil saya Weizhang," ujar Lin Weizhang.

——

Seperempat jam kemudian, keduanya berjalan berdampingan meninggalkan Rumah Makan Chengpin.

"Shi Lang, kupikir meskipun engkau berniat mengambil alih Rumah Makan Chengpin ini, akan lebih baik jika engkau menjadikan Lin Weizhang sebagai pelayan tetapmu," ucap Du Ruoxun. "Dengan cara itulah rahasia pembuatan kertas bambu ini benar-benar akan menjadi milikmu."

Du Ruoxun merasa tersipu malu karena dipuji, ia sedikit menundukkan kepala dan berkata, "Sebelumnya di Rumah Makan Yunlai, aku pernah berbincang dengan Deng Lian. Ia mengatakan bahwa di kalangan para juru masak, cara seperti ini selalu digunakan untuk mencegah resep rahasia bumbu masakan bocor keluar."

Pasar yang ramai tentu menjadi musuh utama bagi seorang wanita. Sifat asli Du Ruoxun dengan cepat kembali muncul, memilih ke kiri dan menyeleksi ke kanan di antara berbagai barang dagangan yang sangat memikat mata.

"Apakah ini terlihat bagus?"

"Bagus."

"Benarkah?"

"Hm."

"Bagian mana yang bagus?"

"Orangnya cantik, makanya jadi terlihat bagus."

"Ck, jangan asal menjawab begitu!"

"Aku rasa warna putih perak ini sangat cocok dengan perangaimu, mengapa tidak terlihat bagus?" Du Ruoxun menggaruk pipi kanannya, wajahnya menyiratkan kebingungan.

"Oh, lalu bagaimana dengan bahan berwarna biru ini?"

"Memang bagus, tapi aku sudah punya empat pakaian. Tidak perlu membelinya lagi, kan?"

"Sungguh, menyambut Tahun Baru adalah saatnya menambah pakaian baru!"

"Hihi, ternyata para pemuda semuanya berwatak sama. Semuanya adalah para pemakan yang rakus!" Meskipun ditinggal di belakang, Du Ruoxun merasa sangat gembira.

Beberapa saat kemudian, keduanya duduk di sebuah rumah makan, di meja yang paling jauh dari pintu masuk.

"Menu istimewa di kediaman ini adalah mi dingin daun pagoda, yaitumi halus yang dibuat dari adonan tepung dengan perasan air daun pagoda. Setelah direbus, mi itu direndam dalam air es hingga benar-benar dingin, lalu diangkat dan diaduk dengan minyak matang, dan terakhir disimpan di dalam gudang es. Oleh karena itu, hidangan ini hanya bisa dinikmati pada musim dingin," kata Du Ruoxun dengan nada seperti seorang kakak perempuan yang sedang mengajari anak kecil. "Datang ke kediaman ini, yang harus disantap adalah hidangan yang jarang bisa ditemui pada hari biasa seperti ini, bukannya malah memesan kue wijen dan sejenisnya."

"Tentu saja, ada banyak makanan lezat di Chang'an. Mengikuti diriku pasti akan membuat seleramu tergugah," ucap Du Ruoxun dengan penuh rasa bangga.

"Dua Tuan, *Sushan* pesanan Anda." Seorang pelayan datang mengantarkan hidangan.

"Kami tidak memesan ini, kan?" Du Ruoxun menggaruk kepalanya.

*Sushan* adalah hidangan penutup yang bentuknya sangat mirip dengan es krim. Cara pembuatannya yang spesifik adalah dengan memanaskan dadih susu hingga hampir mencair dan mencapai kondisi yang sangat lembut, lalu meneteskannya di atas piring hingga membentuk kontur pegunungan, dan terakhir membekukannya di dalam gudang es hingga mengeras. Hidangan ini adalah pilihan utama untuk meredakan panas di musim panas.

Namun, biaya untuk membangun gudang es yang mampu menyimpan es batu hingga musim panas sangatlah mahal dan mencengangkan, sehingga orang biasa sama sekali tidak mampu membeli *Sushan* yang dijual pada musim panas. Akibatnya, mereka hanya bisa memuaskan selera pada musim dingin.

"Tapi ini terlalu banyak, kalau dihabiskan aku benar-benar bisa menjadi gemuk..." Meskipun air liurnya hampir menetes, Du Ruoxun tetap enggan menggerakkan sendoknya.

"Tidak apa-apa, kurus atau gemuk, di mataku kau selalu terlihat sama cantiknya."

"Ah..." Du Ruoxun merasa sangat kebingungan, "Apakah aku benar-benar sangat gemuk?"

"Ini... apakah benar-benar berguna?"