Bab Tiga Puluh Empat: Tiga Inti Emas

"Gajah besar ini serahkan padaku."

Seorang sarjana berjalan keluar dari barisan pasukan di belakang. Penampilannya jauh dari kesan ramah, kini ia tampak lebih dingin dan penuh ancaman.

"Sang Naga Tidur telah turun gunung!"

Dengan semangat luhur yang menggelora, seekor naga putih muncul dari gulungan kitab yang dipegangnya. Naga putih itu bukan makhluk hidup, melainkan jelmaan dari semangat, jiwa, dan tekad sang sarjana.

Naga putih itu meraung ke langit, lalu membelit erat gajah besar tersebut. Pertarungan keduanya membuat entah berapa banyak makhluk iblis yang hancur terinjak dan tertindih.

Dengan kehadiran sang sarjana yang menahan tekanan di garis depan, para prajurit segera membersihkan makhluk iblis di sekitar mereka. Di sudut Kota Timur tempat Chu Tian berada, ia dapat melihat dari balik benteng, sejumlah besar binatang liar menekan dari luar.

Dengan selembar jimat api di tangannya, api berkobar menyembur keluar di bawah kendali kekuatan spiritualnya. Apalagi binatang-binatang itu saling berdesakan, sehingga langsung berubah menjadi tumpukan api, tak lama kemudian aroma daging panggang menyebar ke udara.

Melihat binatang-binatang malang yang mati terbakar, tampak jelas mereka tak sedikit pun berniat mundur. Tak heran wajah para prajurit veteran dipenuhi ketakutan. Binatang-binatang yang tak mengenal sakit dan tak peduli jarak, jika mengamuk, bisa menewaskan beberapa prajurit sekaligus. Chu Tian pun berubah raut wajahnya, kemudian berkata, "Ternyata memang tidak semudah bayangan. Biasanya serangan berlangsung tiga hari, tapi kali ini sudah melampaui batas biasanya. Entah kapan semua ini akan berakhir."

Padahal ini baru gelombang serangan pertama. Semua perangkap sudah terisi penuh dan situasi di luar tembok kota tidak bisa mereka saksikan.

Kertas jimat api yang dilemparkan ke depan membentuk barisan api sementara, menjadi penghalang bagi binatang-binatang yang hendak menerobos masuk, mereka harus menahan sakitnya terbakar.

Gelombang invasi pertama kali ini berlangsung selama dua jam. Semua orang bertahan di Kota Pembantai Iblis, dilindungi oleh formasi pertahanan sehingga hanya merasa lelah secara fisik, tanpa luka berarti.

Tentu saja, beberapa prajurit baru yang belum pernah bertempur ketakutan melihat serangan ganas binatang-binatang itu. Ada yang tak sengaja menyiramkan minyak api ke tubuh sendiri, bukan melukai musuh malah hampir membakar rekan di belakang. Mereka pun mendapat teguran keras.

Gelombang pertama serangan ini memang ditujukan untuk menguras sisa-sisa makhluk lemah dari hutan. Bagi bangsa iblis, mereka tak rugi apa-apa, justru bisa mengikis kekuatan formasi Kota Pembantai Iblis. Serangan berikutnya adalah yang sesungguhnya.

Chu Tian turun dari tembok kota dan menyaksikan pemandangan mengerikan: tumpukan mayat besar dan kecil menumpuk di sana, sebagian besar hangus terbakar menjadi mayat kering.

Beberapa lagi terperangkap dalam jebakan, sudah menjadi lumatan daging diinjak-injak oleh binatang di belakangnya, pemandangan yang membuat perut mual.

Tujuannya turun bukan untuk membersihkan medan perang. Bagi para ahli spiritual, ada tugas yang lebih penting: di tempat yang kehilangan banyak binatang liar, sangat mudah terbentuk arwah penasaran.

Baik pendeta Tao, biksu Buddha, maupun sarjana Konfusian, semua bertugas menenangkan arwah.

Ketika area ini tertutup mantra, tampak asap hitam tipis mengalir keluar, di dalamnya terlihat berbagai wajah binatang. Ditambah hawa iblis yang menebal, dua unsur ini bisa saja melahirkan makhluk gaib baru.

Dalam rentang waktu puluhan tahun, tempat ini akan menjadi kawasan terlarang. Setiap habis penyerbuan binatang, para ahli spiritual akan rutin membersihkan arwah-arwah tersebut.

Seorang pendeta tua membawa Kitab Penuntun Arwah. Selesai menentramkan sekelompok arwah, ia mengingatkan semua yang hadir, "Hematlah kekuatan kalian. Jangan gunakan semuanya untuk menenangkan arwah. Setelah ini, yang kita hadapi adalah kaum iblis sejati, jauh lebih berat."

Beberapa prajurit baru tadinya ingin menunjukkan kehebatan, tapi setelah mendengar peringatan itu, mereka langsung mengurangi penggunaan energi spiritual. Memamerkan kehebatan memang menyenangkan, tapi nyawa sendiri jauh lebih penting.

Tak ada yang ingin kehabisan tenaga saat perang sesungguhnya tiba.

Asap hitam pekat membubung di luar Kota Pembantai Iblis. Beberapa orang awam memanfaatkan kesempatan ini untuk mencari keuntungan. Bagi mereka, para prajurit membiarkan saja, selama tidak ketahuan atasan.

Semakin banyak mereka mengambil, tugas prajurit jadi lebih ringan, asalkan tidak diketahui pimpinan.

Chu Tian juga memperoleh beberapa barang berharga dari mayat-mayat binatang itu. Beberapa di antaranya bahkan mulai berubah menjadi iblis. Inti energi iblis yang belum terbentuk pun bisa dijual dengan harga lumayan di pasar.

Uang bisa mengubah segalanya, dan itu bukan sekadar pepatah.

Chu Tian tidak ingin hidup menyendiri seperti pertapa. Baru datang ke rumah bordil, ia sudah mendapat pelajaran dari pengurus di sana.

Dengan kepekaan jiwa yang jauh di atas manusia biasa, Chu Tian tahu, di bawah mayat-mayat itu tersembunyi hawa iblis. Di mana hawa iblis mengendap, biasanya terdapat inti energi iblis. Dalam seperempat jam, ia sudah menemukan dua inti, membuatnya tersenyum, "Barang-barang rongsokan, tapi lumayan daripada tidak ada sama sekali."

Efisiensi kerjanya membuat orang di sekitarnya iri. Beberapa orang bahkan mulai berniat jahat. Melihat Chu Tian hanya seorang tentara bayaran, mereka tidak takut, salah satu dari mereka maju dan berkata, "Kau sudah dapat banyak inti iblis. Bagikan dua saja, tak masalah, kan?"

Sekilas terdengar sopan, tapi semua tahu maksudnya menjarah. Beberapa orang bertampang tak ramah sudah mengelilinginya. Uang memang menggiurkan; satu inti iblis yang sudah jadi bisa laku ratusan tael perak.

Beberapa orang ingin untung tanpa usaha, wajar jika mereka mulai bertindak licik.

Chu Tian tidak gentar. Ia tersenyum tipis, menatap para lelaki kekar itu dengan sinis, "Baru kali ini aku bertemu perampok. Kalau memang kalian mampu merebutnya dariku, aku tak akan mengeluh."

"Tapi jika gagal... akibatnya..."

Belum sempat kata-katanya habis, Chu Tian sudah melangkah maju. Sekilas kilat menyambar di tangannya.

Terdengar suara ledakan. Telapak tangannya menempel ke dada si penjarah, tubuh lawan langsung terguncang, rambut berdiri, lalu jatuh pingsan.

Dengan terampil, Chu Tian merogoh kantong di pinggang orang itu. Di dalamnya ada satu inti iblis belum jadi dan beberapa keping perak, semuanya langsung masuk ke kantong Chu Tian sebagai rampasan perang.

Yang lain berniat kabur, tapi seberkas cahaya pedang melintas, rambut mereka terpotong setengah. Seorang yang penakut langsung duduk terjatuh, sisanya sadar jika mereka terlambat sedikit saja, kepala mereka pasti melayang.

Untung saja tidak bisa kabur. Salah seorang yang cerdik buru-buru mengeluarkan beberapa keping perak, diserahkan dengan hormat pada Chu Tian, "Tuan, saya cuma punya sedikit perak, tak ada inti iblis."

"Masih mau menipu aku! Aku bisa merasakan hawa iblis dari tubuhmu. Cepat keluarkan!"

Chu Tian sudah terbiasa mendeteksi uang. Ia langsung merogoh ke dada si penjahat, ternyata menemukan dua inti.

"Saudara, tolong sisakan satu saja. Aku punya ibu tua delapan puluh tahun, lalu..."

Belum selesai bicara, gagang pedang sudah mengetuk kepalanya. Melihat kejadian itu, yang lain pun pasrah, menyerahkan semua miliknya, benar-benar rugi besar niat menjarah malah kehilangan segalanya.

Seorang jenderal melihat kejadian itu, tapi ia tidak mencegah. Pada umumnya, setiap kali pembersihan medan perang, selalu saja ada orang yang mencoba menjarah, tapi kalau apes tertangkap, tak ada yang akan membela.

Jenderal itu tiba-tiba merasakan energi kehidupan yang kuat muncul di belakang. Ia menoleh dan melihat seorang mayor muda mengenakan zirah rotan. Orang itu mengeluarkan dua butir benih, menaburkannya ke depan.

Segera, di bawah pancaran murni energi kayu, benih-benih itu bertunas dan tumbuh dalam hitungan detik. Sulur-sulur merambat membungkus mayat-mayat, menariknya masuk ke dalam tanah. Tak lama, semua bangkai itu akan terurai menjadi bagian dari bumi.

Mata sang mayor berwarna hijau zamrud, aura kehidupan mengitarinya. Para prajurit yang kelelahan merasa sedikit segar kembali. Ia menatap ke timur, lalu berpesan pada sang jenderal, "Jenderal, perintahkan para prajurit untuk bergerak cepat. Di timur mulai terbentuk awan iblis, sepertinya ada iblis besar yang sedang mengumpulkan pasukan."

Namun, rasa bangga jelas terpancar dari matanya. Mungkin ia murid salah satu sekte besar, datang ke Kota Pembantai Iblis untuk mengasah diri.

Energi kayu yang begitu murni membuat para prajurit kagum.

Sulur-sulur itu menarik mayat ke dalam tanah. Para prajurit hanya bisa memendam kekesalan, karena di dalam mayat-mayat itu banyak inti iblis. Waktu yang diberikan jenderal tak cukup untuk mengambil semuanya.

"Apa sih yang dibanggakan orang itu," pikir Chu Tian. Ia sendiri punya dua guru hebat, tapi tidak pernah memamerkan diri seperti itu. Sikap sang mayor justru memutus rezeki orang lain.

Selesai membersihkan medan perang, tak lama kemudian awan iblis mulai bergerak. Dari atas tembok kota, semua orang bisa melihat makhluk-makhluk iblis setengah manusia setengah binatang. Ada yang berkepala serigala, ada pula setengah tubuh laba-laba.

Pemandangan yang aneh dan mengerikan.

Kali ini tak ada binatang liar biasa. Di bawah, tiga iblis tingkat inti jiwa menampilkan wujud aslinya: seekor elang kepala putih, seekor harimau, dan seekor buaya.

Dari ketiganya, elang yang paling menakutkan, sayapnya membentang lebih dari empat meter. Ketika arus putih melesat, kecepatannya melebihi suara. Elang itu menukik, bahkan formasi pelindung kota pun bergetar.

Terdengar suara dentuman keras. Cakar elang menghantam perisai kota, sebuah lapisan pelindung muncul di atasnya. Serangan penuh daya itu setara dengan pukulan seorang ahli tingkat inti emas.

Namun, salah satu cakar elang itu juga terluka akibat benturan, tampak terpelintir tidak beraturan.

Elang berputar-putar di langit beberapa kali, lalu kembali ke barisan iblis.

Di luar, Raja Iblis Utara Bulan sendiri memimpin. Tubuhnya lebih dari tiga meter, memegang gada bintang, berdiri dengan gagah di depan para iblis, menatap kota megah di hadapannya, lalu berkata, "Menaklukkan Kota Pembantai Iblis tidak semudah itu. Para iblis tingkat inti jiwa ikut bersamaku, yang di bawah mundur!"

Tiga iblis tingkat inti jiwa itu kembali ke wujud aslinya, bertubi-tubi menghantam perisai kota, namun belum juga retak.

Raja Iblis Utara Bulan mulai gelisah. Di belakangnya ada raja iblis yang lebih kuat mengawasi. Kaum iblis tidak kenal belas kasih, ia harus segera meraih hasil agar mendapat pengakuan dan dukungan dari raja di belakangnya.