Bab Delapan Puluh Tujuh: Melintasi Jurang Naga Tidur

Saat mereka bergerak bersama, getaran yang dahsyat merambat melalui tanah, membuat debu beterbangan di udara. Raja Qin yang duduk di posisi utama dapat merasakan secara langsung kemampuan pasukan ini. Ini memang disengaja oleh Chu Tian, sebab dari semua pasukan yang ada, hanya pasukan zirah berat yang paling mengesankan. Serangan dan pertahanan mereka tertata rapi, para narapidana ini menyadari bahwa pria paruh baya di hadapan mereka adalah Raja Qin, orang yang menentukan nasib mereka.

Mereka memperlihatkan sisi terbaik mereka. Chu Tian, sebagai jenderal mereka, berdiri di barisan terdepan, memimpin dengan penuh wibawa. Parade militer di hadapan ini lebih menyerupai sebuah pertunjukan yang luar biasa, membuat semua orang yang menyaksikan merasa bangga. Ketika pasukan itu melintas, Raja Qin menjadi yang pertama bertepuk tangan, memberikan pengakuan atas kekuatan mereka, lalu menatap Chu Tian dengan pandangan berbeda dan berkata, "Metode Jenderal Chu dalam melatih pasukan memang unik. Aku yakin para pejabat istana yang selama ini menentang, setelah melihat kemampuan Jenderal Chu, tidak akan lagi berani membantah. Dengan Jenderal Chu memimpin langsung satu pasukan, pasti bisa menumpas para pemberontak."

Karena kekacauan di negeri Qin, kekuatan negara pun merosot, sehingga beberapa daerah mengalami pemberontakan. Tiga ratus pasukan ini semua dilatih langsung oleh Chu Tian, dan dari kekuatan yang diperlihatkan tadi, satu peleton tiga ratus orang ini setara dengan seribu tentara. Chu Tian mengembalikan pedangnya ke pinggang, mendengarkan perkataan Raja Qin, lalu mengangguk perlahan, "Aku siap menjalankan perintah."

Sebenarnya hubungan mereka bukanlah atasan dan bawahan, namun demi kemudahan, Chu Tian meminjam identitas ini. Semua orang memahami situasinya, sebab bagi para pendekar pengelana seperti mereka, tak ada yang bisa membelenggu kebebasan. Namun di hati Raja Qin sudah bulat tekadnya, ia tidak memiliki konflik kepentingan dengan Chu Tian, justru butuh bekerjasama. Setelah kembali ke istana, ia berniat memberikan lebih banyak kekuasaan pada Chu Tian, bahkan mungkin menikahkannya dengan putri bangsawan.

Di negeri Qin, banyak anak-anak para pendekar yang cantik dan anggun, sangat cocok untuk Chu Tian. Chu Tian menoleh dan tersenyum pada para narapidana itu, memberikan kelegaan pada mereka. Mulai hari ini, para narapidana itu telah menjadi prajurit sejati.

Ketika Chu Tian kembali ke pasukan, beberapa narapidana itu mengucapkan terima kasih dengan suara penuh syukur, "Terima kasih atas anugerah besar Jenderal." Hari ini mereka mendapat kesempatan hidup baru, bahkan ketika pulang nanti, mereka bisa berjalan dengan kepala tegak. Mereka kini adalah prajurit Kekaisaran Qin, bahkan lebih dihormati daripada kaum terpelajar.

Chu Tian menepuk bahu salah satu dari mereka, lalu menyampaikan pesan Raja Qin, "Kesempatan ini kalian raih sendiri, bukan karena aku. Namun ujian sesungguhnya baru akan dimulai. Raja Qin sudah memerintahkan kita untuk menumpas para pemberontak."

Dari informasi yang ia peroleh, terdapat tiga lokasi pemberontakan, dan yang terdekat dipimpin oleh sebuah sekte menengah. Hal ini cukup menarik, karena sekte menengah tidak akan berani terang-terangan melawan Kekaisaran Qin, sekalipun Qin sedang lemah. Mereka jelas bukan lawan sepadan. Namun siapa dalang di balik semua ini? Mungkin saja ada sekte besar atau bahkan negeri suci yang berada di balik layar, menggunakan sekte menengah sebagai perisai. Jika gagal, mereka tinggal mengorbankannya.

Chu Tian terus memperhitungkan cara terbaik untuk menghadapi situasi ini, sambil mengelus janggutnya dan menggeleng pelan, "Semoga saja mereka tidak bertindak terlalu jauh."

Keesokan harinya, Raja Qin langsung memberitahukan lokasi-lokasi pemberontakan pada Chu Tian, dan benar saja, sesuai dengan dugaannya. Hari-hari berikutnya, Chu Tian tidak langsung berangkat ke medan perang, melainkan mengumpulkan informasi tentang situasi di sana, sekaligus menata logistik dan perbekalan.

Dua wakil jenderal turut mendampingi Chu Tian berangkat menuju wilayah tersebut. Setelah semua persiapan rampung, Chu Tian memimpin pasukan menuju lokasi pemberontakan. Beberapa hari perjalanan berlalu, dan mereka hampir sampai di tujuan, namun di depan mereka menghadang sebuah kendala. Jiang Biehe, seorang jenderal senior yang sudah banyak makan asam garam perang, memandang ke arah jurang di depan dan berkata khawatir, "Jenderal Chu, di depan adalah Jurang Naga Berbaring, wilayah yang sangat berbahaya, apalagi bagi pasukan zirah berat. Gerak mereka akan sangat terbatas di sini."

Ia pun sebenarnya khawatir Chu Tian akan menjadi sombong karena di usia muda telah berhasil melatih pasukan zirah berat, ditambah lagi kepercayaan yang diberikan Raja Qin. Karier Chu Tian pasti akan mulus ke depannya.

Chu Tian tidak mengetahui apa yang dipikirkan Jiang Biehe, namun dari kata-katanya ia bisa menebak bahaya di depan, sehingga ia mengangguk dan menjawab, "Jenderal Jiang benar. Tempat ini adalah pintu gerbang pemberontak. Jika kita ingin menolong, pasti harus melewati sini, dan sudah pasti mereka telah berjaga-jaga. Jika kita nekat maju, bisa-bisa masuk perangkap musuh."

Jurang Naga Berbaring adalah sebuah tebing terjal, meski tidak terlalu tinggi, namun sangat curam, dengan batu-batu tajam dan licin yang siap menjatuhkan siapa saja yang ceroboh. Pasukan zirah berat tidak mungkin melepas zirah hanya untuk mendaki gunung.

Chu Tian tidak bersikap sombong, ia tahu melatih tentara dan memimpin perang adalah dua hal berbeda. Pengalamannya masih terbatas dalam praktik, sementara urusan strategi lebih baik diserahkan pada sang jenderal tua. Maka ia bertanya, "Menurut pendapat Jenderal Jiang, apa sebaiknya yang kita lakukan?"

Melihat sikap rendah hati Chu Tian, Jenderal Jiang merasa tenang dan menjelaskan, "Menurutku, para pemberontak ini adalah para pendekar pengelana yang menguasai gerbang gunung, jumlah mereka tidak banyak. Jurang Naga Berbaring terlalu luas, mereka tidak bisa menjaga seluruh wilayah. Malam nanti kita masuk secara bergelombang, para prajurit tidak boleh memakai zirah, agar tidak tergelincir dan menimbulkan suara gaduh."

Analisis Jiang Biehe sangat tepat. Dalam peperangan memang setiap langkah harus diperhitungkan, lawan bergerak, kita pun harus punya langkah balasan. Untunglah Chu Tian mendengarkan sarannya, lalu memerintahkan para prajurit di belakang untuk melepaskan zirah mereka. Sebagian lagi ditugaskan berjaga, sementara sisanya akan mendaki gunung malam hari.

Batu-batu tajam membuat sinar matahari sulit menembus, sementara cahaya bulan yang redup pada malam hari justru menguntungkan mereka. Para pendekar pengelana itu hanya mengandalkan kekuatan mereka untuk menguasai rakyat dan kota, sehingga menimbulkan kekacauan. Jika berhasil melewati Jurang Naga Berbaring, Chu Tian yakin bisa menumpas pemberontak ini.

Chu Tian pernah menjadi ahli panjat tebing, ia paham betul seluk-beluk medan seperti ini. Bahkan jika para pendekar itu terjatuh dari sini, mereka pasti kehilangan kemampuan bertempur atau menjadi beban bagi kelompoknya. Maka ia pun memberi instruksi, "Setiap orang harus memiliki kait yang diikat di tubuh. Jika sampai tergelincir malam nanti, orang di sebelah kalian bisa segera menolong."

Langkah Chu Tian sangat hati-hati. Selanjutnya mereka tinggal bergerak sesuai rencana, mendaki dari bawah ke atas. Ia sendiri memimpin di depan, diikuti dua jenderal, dan kemudian para prajurit.

Saat Chu Tian mencapai pertengahan tebing, ia merasakan perubahan tekstur batu, lalu memperingatkan yang di belakang, "Perhatikan langkah kalian, jangan sampai menendang batu ke bawah."

Mereka juga harus berhati-hati menghindari cahaya obor, jangan sampai tertangkap sorot api, dan memanfaatkan celah-celah batu untuk bersembunyi dalam bayangan. Satu demi satu prajurit menyusup lewat sana, bagai ular berbisa yang merayap di celah bebatuan, bersiap melata naik menuju puncak.