Bab Dua Puluh Lima: Istana Air

"Dong!" Tepat saat pesta berlangsung meriah, suara lonceng dari luar menggema, lalu seseorang berseru, "Tuan Wei telah tiba!"

Suara alat musik mengalun, kelompok penyaji musik mulai memainkan lagu. Mereka berdiri di tengah aula, semua orang pun bangkit berdiri, termasuk Wang Chunye yang menatap pintu masuk.

Di tengah kawalan delapan prajurit bersenjata lengkap, Tuan Wei memasuki aula, diikuti oleh para pejabat sipil dan militer.

Sekilas memandang, Wang Chunye merasa waspada; delapan prajurit itu mengenakan zirah berat, helm menutupi wajah, tetapi tubuh mereka proporsional dan langkahnya ringan seperti kucing liar, kemampuan bertarung mereka sangat menakutkan.

Dalam duel satu lawan satu, Wang Chunye mungkin bisa mengalahkan mereka, peluangnya lima puluh lima puluh, tapi jika ada empat orang, kemungkinan hanya bisa melarikan diri.

Di belakangnya ada tiga puluh pengawal, meski sedikit kurang unggul, mereka tetap sangat terlatih, berdiri berjajar di bagian belakang meja jamuan.

Kekuatan ini cukup untuk mengendalikan seluruh ruangan.

Wajah Tuan Wei tampak sedikit pucat, dahi lebar, tampak gagah dan mengenakan pakaian resmi bangsawan kuno. Ia duduk di kursi utama. Setelah duduk, petugas upacara berseru, "Bersiap memberi hormat!"

Tuan Wei mengangkat cawan, berkata, "Dewa Sungai setiap sepuluh tahun menikahi seorang wanita; mungkin ada alasan di dunia para dewa, tetapi bagi manusia, betapa malangnya gadis-gadis itu. Hari pernikahan sudah dekat, para pemberani telah berkumpul di sini untuk bersiap menghadapi ujian. Saya hormati Anda semua dengan segelas minuman."

Semua orang serentak mengangguk dan mengangkat cawan.

Wang Chunye berpikir dalam hati, Tuan Wei memang punya kharisma, sementara ia merenung, semua orang menghabiskan minuman mereka dalam satu tegukan. Tuan Wei menepukkan kedua tangan, menghasilkan suara yang tajam.

Sepuluh penari cantik masuk ke aula, membuat suasana semakin riuh dan meriah.

Melihat itu, Tuan Wei secara diam-diam menunjukkan sedikit ekspresi meremehkan, yang tertangkap oleh pengamatan tajam Wang Chunye; cangkang penyu di pinggangnya bergerak, dan pandangannya seolah diselimuti kerudung hitam, semuanya tampak berbeda.

Manusia punya mata biasa, kecuali mereka yang berbakat, roh dan dewa bumi memiliki mata spiritual, dewa langit punya mata surgawi. Saat cangkang penyu itu digunakan, Wang Chunye melihat seekor ular naga berwarna emas samar-samar muncul di tubuh Tuan Wei, dengan cahaya emas di belakangnya.

Walaupun Tuan Wei tidak bisa menggunakannya, itu setara dengan kekuatan dewa bumi!

Wang Chunye diam-diam tercengang, saat itu juga ia merasakan aura pembunuhan, menoleh ke samping dan melihat seorang pria paruh baya di meja jamuan menarik kembali tatapan penuh niat membunuh.

Wang Chunye mengernyit, lalu mengendurkan wajahnya, pedang di tempat penyimpanan di punggungnya bergetar halus.

Di sisi kursi utama, seorang pria paruh baya berbaju lengan lebar merasa sesuatu, menatap Wang Chunye dengan dalam, lalu berbisik pada Tuan Wei.

Tuan Wei sedikit terkejut, menunduk.

Di meja tamu khusus, seorang remaja berusia lima belas atau enam belas tahun mengenakan mahkota perak dan jubah warna bulan, lengan panjang berayun, tubuh tegap, sikap tenang, alis tegas, membuat Tuan Wei langsung merasa kagum, bertanya, "Siapa dia?"

"Penghuni Daryan, Wang Chunye," seseorang berbisik.

"Oh, rupanya dia. Anak muda penuh semangat, tampaknya luar biasa!" Tuan Wei pun tampaknya pernah mendengar tentangnya, wajahnya berubah sedikit, menghela napas, lalu menatap dalam-dalam, berkata, "Bangkitlah."

Segera tim upacara bangkit, mengiringi Tuan Wei keluar. Semua orang buru-buru berdiri menghormati, begitu Tuan Wei pergi, suasana langsung kembali ramai.

Wang Chunye datang untuk makan, baru saja selesai makan lahap, melihat Tuan Wei pergi, ia pun beranjak, tidak berniat bergaul dengan orang-orang di aula itu.

Aula penuh aura kematian, tak pantas dijadikan teman.

Baru melangkah beberapa langkah, tiba-tiba seseorang memanggil dari belakang, "Hei, Saudara muda, tunggu sebentar."

"Ada apa?" Wang Chunye berbalik, nada suaranya dingin, orang itu adalah pria yang tadi menunjukkan niat membunuh.

"Besok kita ke Pulau Dewa Sungai, situasi berbahaya. Bagaimana kalau kita berangkat bersama, saling menjaga..." Pria paruh baya itu berbicara dengan tulus.

Wang Chunye tersenyum tipis, membungkuk, berkata, "Tak berani merepotkan."

Dengan itu, ia mengayunkan lengan, membiarkan pelayan kecil membawanya ke kamar istirahat.

Pria paruh baya itu tertegun, wajahnya memerah dan membiru, menatap kepergian Wang Chunye, mata penuh niat membunuh. Orang ini adalah Hu Tua, yang menerima tugas dari Zhang Longtao. Ia berniat mengajak remaja ini bergabung dengan kelompoknya atas nama saling menjaga, agar mudah membunuhnya nanti, namun Wang Chunye sama sekali tidak menanggapi.

Ia tidak sekadar ingin membunuh, namun merasa terhina, "Dasar bocah, begitu kurang ajar. Lihat saja besok bagaimana kau mati!"

Ia pun menggertakkan gigi.

Wang Chunye tidak peduli, berjalan bersama pelayan kecil, tiba-tiba matanya cerah, di depan ada aliran sungai jernih, beberapa langkah lagi tampak pohon ginkgo dan peach.

Di depan ada jalan setapak dari batu, di kedua sisi terdapat deretan rumah kecil yang indah.

Pelayan kecil membungkuk, berkata, "Inilah kamar utama, jika ada kebutuhan, silakan perintah saja."

Wang Chunye masuk, melihat desain klasik yang sederhana dan bersih, sangat puas, lalu beristirahat dan berlatih tenaga batin, bersiap untuk esok hari.

Di kejauhan, sekelompok prajurit penjaga sedang berpatroli, salah satu menatap rumah kecil itu sambil tersenyum sinis di bawah cahaya bulan, dialah Shen Zhengzhi. Di belakangnya, yang ketiga, meski mengenakan seragam penjaga, wajahnya pucat, itu adalah Zhang Longtao.

Di kejauhan, di Sungai Xinshui saat malam bulan, angin tenang tanpa awan, tiba-tiba ombak bergulung, banyak ikan dan kura-kura membalikkan ombak, di atas gelombang, seekor kura-kura raksasa meluncur, memimpin kawanan makhluk air.

Beberapa saat kemudian, permukaan air tenang kembali. Di kedalaman, kura-kura raksasa itu membawa banyak ikan dan kura-kura turun ke dasar, padahal Sungai Xinshui biasanya tidak terlalu dalam, namun di tempat itu terdapat cekungan hingga tiga puluh meter ke dasar.

Di dasar sungai, justru terang benderang, pasir putih rata, rumput air bergoyang, air dan tumbuhan beraneka bentuk, berkelana di antara terumbu karang.

Di sana, tampak tanah datar seluas seratus hektar, di permukaan tumbuh pohon karang berwarna-warni, berliku-liku, segala warna ada, ada pula sebuah istana.

Istana itu dikelilingi dinding air, meski hanya lapisan tipis, tampak seperti kristal dan terhubung dengan air danau. Di dalamnya, bangunan berdiri tegak, hanya makhluk air yang setengah berubah wujud yang bisa masuk.

Kura-kura raksasa turun, lalu berubah menjadi manusia berpunggung kura-kura, masuk ke dalam, terdengar musik bergema, seorang pria berpakaian resmi sedang bersenang-senang dengan beberapa selir.

Melihat kura-kura masuk, pria itu tersenyum, "Menteri Sungai, semuanya sudah siap?"

Menteri Sungai memberi hormat, "Tuan, semua sudah siap. Makhluk air yang naik tingkat selama sepuluh tahun di Sungai Xinshui sudah dikumpulkan di sini, besok bisa ke pulau untuk menyambut pengantin."

Pria itu tertawa, "Bagus, sesuai kebiasaan, siapa pun makhluk air yang selamat pulang, akan saya angkat menjadi anggota pasukan air."

Di Sungai Xinshui, selama sepuluh tahun jumlah makhluk air bertambah banyak, jika semuanya diambil, akan sulit mendukung. Hanya mereka yang bertarung dan bertahan hidup, yang layak diangkat. Sekaligus melatih pasukan, memilih yang terbaik, dan para korban di pulau, baik manusia maupun monster, darah mereka akan menjadi persembahan, bagi Dewa Sungai itu sangat berguna.

Seorang selir maju, berkata, "Selamat suamiku, kita mendapat adik perempuan baru!"

Selir itu berkulit putih, tubuh montok, sangat cantik, tampak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, ia berkata, "Dulu saat pertama masuk istana air, aku sangat ketakutan, tak menyangka suami begitu hebat dan penuh kasih."

Dewa Sungai tertawa, "Benar, kalian semua dulu mengira aku monster pemakan manusia, tapi sebenarnya aku selalu menghargai dan menyayangi wanita."

Ternyata para wanita itu adalah korban persembahan dari masa lalu, kini mereka tetap tampak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, bahagia dan lupa pulang.

Melihat para selir mengelilingi, cantik dan memikat, Dewa Sungai merasa puas, berkata, "Menteri Sungai, urusan ini aku serahkan padamu. Aku terikat kontrak dengan para dewa, tak bisa pergi sendiri."

"Baik, Tuan, tugas ini saya laksanakan." Menteri Sungai yang berwujud kura-kura menjawab dengan hormat, bersujud, berharap banyak pada tuannya.

Kitab "Anchi" menyebut, "Ikan yang berumur seribu enam ratus tahun bisa menjadi naga, terbang membawa angin dan hujan di air, menjadi keluarga naga!"

Artinya, seekor ikan hanya bisa berubah jadi naga jika sudah berumur seribu enam ratus tahun dan mampu menciptakan awan dan hujan. Tuannya dulu adalah ikan mas emas, kini telah menjadi naga putih.

Naga terkenal sangat bernafsu, namun naga putih ini tidak sembarangan, sangat menghargai wanita, setiap sepuluh tahun mengadakan pernikahan.

Bagi Menteri Sungai, ini adalah keberuntungan bagi para selir, tuannya mampu membawa hujan dan awan, alam pasti memberkati, mungkin tak lama lagi bisa menjadi naga putih dan meraih gelar Raja Naga, saat itu bisa menguasai sungai dan danau besar, para wanita itu akan menjadi permaisuri!

Kediaman Fan

Sementara itu, suasana di rumah Fan sangat muram, Fan Wen, sang pejabat, duduk di kursi dengan wajah serius.

Fan Wen berasal dari keluarga terpandang, hidup berkecukupan, tubuh gagah, wajah tampan, sejak kecil rajin belajar, setelah menjadi pejabat perlahan naik ke posisi wakil bupati.

Tuan Wei memerintah, jabatan bupati dirangkap oleh Tuan Wei, awalnya mereka bersahabat, namun tetap ada hirarki, Fan Wen meski jarang mengurus, tetap menjadi pejabat kedua, reputasinya makin besar.

Meski Fan Wen selalu berhati-hati, tetap saja mendapat tekanan, undian untuk korban persembahan sepuluh tahunan jatuh padanya.

Fan Wen hanya punya satu anak perempuan yang sangat ia sayangi, kini harus menghadapi musibah itu.

"Ayah, apa kau benar-benar tega mengirim adik perempuan ke sungai untuk dimakan monster?" Fan Shichang, anak sulung Fan Wen, tak tahan lagi, bersuara penuh kemarahan.

Fan Wen menatap tajam, berkata, "Kalau tidak dikirim, bagaimana? Dulu Tuan Wei sendiri mengirim putrinya, jadi semua orang patuh. Semua pejabat di atas tingkat tujuh yang punya anak perempuan, diundi."

"Jika aku menolak, Tuan Wei bisa dengan mudah mencabut jabatan, bahkan menghancurkan keluarga."

Fan Shichang mendengar, uratnya menonjol, napasnya berat, namun tak berkata lagi.

Fan Shirong, anak kedua, yang sejak tadi diam, berkata, "Ayah, sekarang hanya bisa menambah uang, berharap ada orang yang bisa melindungi adik semalam, agar selamat pulang."

Ia terdiam, merasa harapan itu kecil, matanya berkilat dingin, "Jika tidak bisa, kita hanya bisa bersabar, waktu masih panjang!"

Fan Wen mendengar nada membunuh dari perkataan itu, terkejut, menatap anaknya, dua anaknya; si sulung temperamental, si bungsu tenang, kadang sebagai ayah ia tak tahu apa yang dipikirkan anaknya!

Mendengar itu, ia merasa cemas, segera menegur, "Jangan bicara sembarangan, jangan berkata yang bukan-bukan."