Bab Seratus Sembilan: Ledakan Sonik Penembus Langit

Setelah mengambil tanduk, Xie Qingyun memotong-motong daging dan tulang salamander buah. Nie Shi tidak pernah menyebutkan makhluk ini sebelumnya, dan Xie Qingyun hanya tahu bahwa dagingnya bisa dimakan. Maka, ia memotongnya menjadi belasan bagian, lalu memasukkan semuanya, termasuk kulit dan tulangnya, ke dalam tas perbekalan.

Terakhir, ia pergi ke sumber mata air bawah tanah. Sesuai dengan metode dalam Teknik Air Mengalir, ia memasukkan tanah ke dalam air untuk mengamati warnanya. Sesaat kemudian, Xie Qingyun memastikan air itu tidak beracun. Ia segera mengeluarkan kantong kulit yang dibawa dari Kabupaten Ningshui, mengisinya dengan air, lalu mencari beberapa batu api di sekitar mata air sebelum kembali dengan perasaan puas.

Perjalanan kembali sama seperti saat ia datang. Suara auman binatang buas terus terdengar dari kedalaman hutan, disertai berbagai pekikan aneh yang menciutkan nyali. Xie Qingyun ingat pesan Nie Shi untuk mengambil makanan dan air dalam waktu setengah jam, jadi ia tidak membuang waktu. Ia terus bergerak cepat dengan teknik mengendap untuk menghindari pertemuan yang tidak diinginkan dengan binatang buas.

Di tengah jalan, ia menemukan pohon buah hutan dan memetik belasan buah, memasukkannya ke dalam kantong samping tas perbekalannya. Tak lama kemudian, Xie Qingyun akhirnya kembali ke tempat ia berpisah dengan Nie Shi.

Nie Shi masih duduk bersila dengan mata terpejam, persis seperti saat ia ditinggalkan. Mendengar langkah kaki, Nie Shi membuka matanya dan bertanya, "Bagaimana? Berapa banyak buah liar yang kau petik?"

"Buah liar?" Xie Qingyun keheranan, tidak mengerti mengapa Nie Shi hanya menanyakan buah. Sambil melepas kantong samping dan melemparkannya kepada Nie Shi, ia menjawab, "Sekitar belasan. Sejak kapan kau jadi vegetarian, Lao Nie? Kali ini aku berburu salamander buah."

"Apa?" Nie Shi menangkap kantong itu, alisnya terangkat sedikit. "Salamander buah hidup di dekat air. Maksudmu, kau bahkan menemukan sumber airnya? Baru setengah jam, dan ini pertama kalinya kau menggunakan teknik 'Mendengar Angin' dan 'Mencium Tanah', tapi kau bisa menemukan sumber air?"

Xie Qingyun tertegun. Pantas saja Nie Shi hanya bertanya soal buah; ternyata ia tidak percaya Xie Qingyun bisa menemukan air secepat itu. Sepertinya saat ia sesumbar akan kembali dalam setengah jam, Nie Shi sengaja membiarkannya agar ia merasakan sedikit kesulitan dan belajar dari pengalaman.

Memikirkan hal itu, Xie Qingyun hanya tersenyum. Sambil tertawa, ia mengeluarkan semua isi tasnya, sengaja memamerkan tanduk ular yang ia selipkan di antara tumpukan daging salamander di depan Nie Shi, lalu melemparkan kantong kulit berisi air kepadanya.

Melihat senyum pemuda itu, Nie Shi menduga Xie Qingyun pasti mendapatkan sesuatu yang luar biasa. Ia pun bertanya, "Katakan padaku... keberuntungan apa lagi yang kau temui?"

Tanpa latihan di berbagai medan, mustahil bagi seseorang untuk berhasil hanya dengan menghafal teknik dari lempengan batu giok. Meskipun bakat Xie Qingyun luar biasa, tanpa bimbingan, mustahil ia bisa menemukan sumber air dalam waktu setengah jam.

Menyadari ia ketahuan, Xie Qingyun berkedip dan menjawab sambil tertawa, "Keberuntunganku sangat bagus. Tidak lama setelah pergi, aku bertemu salamander buah, lalu mengikutinya hingga menemukan air. Kalau harus mencarinya sendiri, mungkin sampai malam pun aku tidak akan kembali."

Nie Shi tertegun sejenak, lalu tertawa kecil. "Keberuntunganmu memang bagus. Mengikuti salamander buah justru menjadi cara terbaik untuk membuktikan teknik 'Mendengar Angin' dan 'Mencium Tanah'. Itu jauh lebih mudah dipelajari daripada aku mengajarimu secara langsung." Ia menunjuk ke arah daging di tanah, "Cepat, potong menjadi irisan kecil, lalu panggang hingga matang."

Xie Qingyun telah menempuh perjalanan selama lima hari. Ransumnya sudah habis di kereta semalam, dan sejak turun dari kereta pagi tadi, ia langsung menuju area binatang buas. Perutnya sudah sangat lapar. Begitu mendapat perintah, ia segera mulai memanggang daging.

Sekitar empat perempat jam kemudian, irisan daging salamander buah yang harum dan lembut pun matang. Guru dan murid itu masing-masing mengambil sepotong dan mulai mengunyah dengan lahap. Menurut Nie Shi, hidangan ini adalah salah satu yang termahal di Restoran Wuhua, bahkan ia sendiri tidak sanggup membelinya saat perayaan tahun baru.

Hal ini karena salamander buah sangat langka dan sulit ditemukan di area binatang buas. Konon, di ibu kota Yangjing, ada orang yang khusus memeliharanya untuk konsumsi para bangsawan dan pejabat tinggi. Xie Qingyun sempat ingin menyimpan sebagian untuk orang tuanya, namun ia sadar daging itu akan busuk sebelum sampai di Kota Naga Putih.

...

Karena berada di alam liar, mereka menghabiskan makanan itu dengan cepat. Sepertiga daging dimakan, sisanya disimpan sebagai persediaan. Setelah minum air dan memakan buah, keduanya pun melanjutkan perjalanan.

Tiga hari berlalu, keduanya terus bergerak dengan teknik mengendap. Nie Shi sesekali memberikan petunjuk untuk membuktikan berbagai metode dalam tiga teknik dasar tersebut. Setiap kali melihat binatang buas, mereka selalu menghindar, tujuannya agar Xie Qingyun belajar melacak di wilayah binatang buas tanpa pernah mengekspos dirinya sendiri.

Mengenai cara mengetahui tingkat kekuatan binatang buas, Nie Shi menjelaskan bahwa tidak bisa hanya dilihat dari penampilan. Kuncinya adalah pengetahuan yang luas. Mengenai buku panduan, setidaknya ada belasan volume seperti "Catatan Binatang Buas", namun karena mutasi binatang buas sering kali tak terduga, tidak ada buku yang bisa mencatat semuanya secara lengkap.

Tentu saja, setelah seorang petarung memiliki indra spiritual, ia bisa memeriksa kekuatan binatang buas. Nie Shi pun mengajarkan Xie Qingyun cara mendeteksi energi binatang. Xie Qingyun langsung bisa mempraktikkannya, meski dengan kekuatan tingkat petarung luar saat ini, ia hanya bisa mendeteksi binatang buas tingkat dasar.

Memasuki hari keempat, mereka tidak lagi menghindari binatang buas yang sendirian. Sebagian besar waktu digunakan Xie Qingyun untuk menyergap atau menyerang langsung. Setelah membunuh binatang itu, Nie Shi akan menunjukkan kekurangan dalam teknik "Pedang Pemotong" miliknya.

Dua hari berlalu, ia telah membunuh dua belas binatang buas tingkat rendah dan enam tingkat menengah. Kecuali seekor elang rubah tingkat menengah yang bisa terbang, semua binatang lainnya bisa ia kalahkan dalam sepuluh jurus. Semakin lama, teknik "Pedang Pemotong" miliknya semakin mahir.

Dalam tempaan ini, Xie Qingyun merasa semakin dekat dengan tingkat petarung dalam. Ia mulai bisa merasakan sensasi di mana pori-pori menutup saat tenaga dilepaskan, menahan energi di dalam tubuh.

Pada malam hari keenam, Xie Qingyun menemukan bukit yang cocok untuk bermalam. Mereka menyantap daging elang rubah yang rasanya tidak enak.

"Bum!" Tiba-tiba, tanpa peringatan, tanah bergetar.

Bum!

Sebelum Xie Qingyun bereaksi, terdengar suara dentuman kedua yang lebih dekat.

"Aum..."

Suara auman yang dalam dan aneh menyusul, seolah mampu menembus udara dan meledak tepat di telinga. Rak kayu tempat memanggang daging pun hancur berantakan.

*Gawat!* Hati Xie Qingyun waspada. Ia melompat ke pohon tinggi dengan cepat, bersembunyi di balik dedaunan.

Melihat Nie Shi yang masih duduk tenang di bawah seolah tidak terjadi apa-apa, Xie Qingyun sempat bingung. Namun, suara dentuman itu semakin kuat, seperti palu godam yang menghantam tanah.

"Baiklah!" Xie Qingyun melompat turun dan berdiri di samping Nie Shi. "Lao Nie, kau begitu tenang, berarti binatang itu paling tinggi hanya tingkat satu. Ayo kita kepung dan bunuh!"

Nie Shi menelan potongan daging terakhir dengan santai, lalu berkata dingin, "Kau saja yang menghadapinya, aku akan menonton."

"Apa?"

"Binatang tingkat menengah, Macan Badak. Kaki berat, hidung tajam, aumannya bisa menembus telinga. Ia menyukai daging elang rubah dan datang karena mencium aromanya. Dua hari ini aku sengaja menyuruhmu memanggang daging itu untuk memancingnya," ujar Nie Shi datar.

Xie Qingyun ingin sekali berkata, "Lao Nie, kau nakal sekali," tapi ia menahannya.

"Jangan remehkan Macan Badak. Sama seperti manusia, tingkat kekuatan dan kemampuan tempur tidak selalu sebanding. Beberapa binatang tingkat tinggi pun akan lari terbirit-birit jika bertemu dengannya," tambah Nie Shi.

"Jadi bukan sekadar menakut-nakuti," gumam Xie Qingyun sambil menatap jauh.

Setelah berhari-hari berlatih, ia tidak pernah sombong. Setiap membunuh binatang buas, ia mendapatkan pengalaman berharga. Namun, bertemu dengan binatang yang bisa memberinya tantangan nyata membuatnya sangat bersemangat.

Suara dentuman semakin keras. Xie Qingyun tersenyum tipis, lalu melesat seperti kucing liar menuju hutan di bawah bukit. Macan Badak itu kini terlihat jelas; tubuhnya lebih besar dan berat dari badak biasa, kulitnya hitam legam seperti besi, dengan otot-otot yang menonjol dan pola macan di punggungnya.

Yang paling mengerikan adalah tanduk di kepalanya. Jauh lebih tebal dari tanduk ular, ujungnya yang tajam memancarkan cahaya dingin di bawah sinar bulan seperti mata pisau yang mematikan.