Bab Seratus Dua Belas: Pil Binatang

Melihat Xie Qingyun mengacungkan tiga jari, Nie Shi menyeringai. Meskipun belakangan ini ia cukup sering menyeringai, bagi orang lain, hal itu tetaplah pemandangan yang langka.

Begitu ia menyeringai, itu berarti sebuah pujian. Mendapat pujian dari si tua Nie, pemuda itu tentu saja merasa senang.

Sayangnya, seringai itu hanya bertahan sesaat sebelum wajahnya kembali sedingin es. Ia berkata, "Cabut tulang punggungnya, bisa ditukar dengan lima ratus tael perak."

"Lima ratus tael, banyak sekali." Si tua Nie tidak lagi menyeringai, namun si pemuda masih tersenyum, senyum yang penuh kejutan.

Sebelumnya, sekian banyak binatang buas yang mereka buru jika digabungkan hanya bernilai sepuluh tael perak, ditambah kulit, tulang, dan tanduk dua ekor badak macan tutul, totalnya pun hanya delapan puluh tael. Binatang buas tingkat tinggi ini, hanya satu ekor saja, sudah bernilai lima ratus tael perak. Tak heran jika semua orang berebut untuk berlatih bela diri; bahkan jika hanya menjadi seorang pendekar pemula dan berburu binatang buas, hasilnya jauh lebih besar daripada menjadi tukang kayu hebat, koki ternama, atau ahli obat terampil.

Meskipun sepuluh ribu tael perak baru setara dengan satu tael perak hitam, lima ratus tael perak tetaplah kekayaan yang dulunya tak berani ia bayangkan. Kini, setelah ia buru dengan tangan sendiri, rasa bahagianya tentu berbeda jauh dibandingkan saat menerima ganti rugi perak hitam dari Pei Jie.

"Hanya keberuntungan. Meski kucing ekor harimau bukanlah yang terkuat di antara binatang buas tingkat tinggi, ia adalah yang paling berharga. Di hamparan ribuan mil padang rumput Canghu ini, jumlah kucing ekor harimau bisa dihitung dengan jari," jelas Nie Shi. "Kekuatan tulang punggungnya bisa disejajarkan dengan kayu awan tembaga milikmu. Jika tadi kau menebas leher belakangnya, hasilnya tak akan semulus saat kau menebas badak macan tutul itu."

Xie Qingyun mengangguk, mengurungkan mimpi indahnya untuk berburu satu ekor kucing ekor harimau setiap hari. Ia menggaruk kepala lalu berkata, "Benar juga, binatang buas yang berharga seperti ini, kalaupun dulu pernah banyak, pasti sudah lama habis diburu." Ia kemudian bertanya lagi, "Apakah tanduk badak macan tutul tidak lebih baik dari kayu awan tembaga? Kulihat ketajamannya tidak kalah."

"Jauh sekali bedanya. Jika kau tidak merasa sayang, sekarang kau bisa membenturkan pedang perangmu dengan tanduknya; yang pasti patah adalah tanduk badak macan tutul itu," jelas Nie Shi. "Cepatlah, ambil tulangnya lalu kita pergi. Berjalan ke arah timur satu hari lagi, setelah itu kita harus kembali."

Xie Qingyun bergumam pelan, lalu sibuk menguliti dan mencabut tulang. Setelah beberapa hari membantai banyak binatang buas, ia sudah sangat mahir melakukan pekerjaan ini. Dalam sekejap, ia berhasil mencabut tulang punggung kucing ekor harimau itu secara utuh dan memasukkannya ke dalam tas.

Sepanjang hari berikutnya, Nie Shi dan Xie Qingyun tidak menjumpai binatang buas apa pun. Xie Qingyun merasa bingung, namun Nie Shi merasakan ada yang tidak beres. Ia memperingatkan Xie Qingyun agar lebih waspada. Setelah menempuh perjalanan dengan cara mengendap-endap dan merayap, akhirnya setelah mendaki sebuah dataran tinggi, mereka menemukan penyebabnya.

Ratusan ekor katak gajah berkumpul di lembah sebelah timur dataran tinggi itu. Entah apa yang sedang mereka lakukan. Katak gajah termasuk binatang buas tingkat tinggi, jenis katak yang memiliki telinga selebar kipas. Karena bentuk telinganya menyerupai gajah, itulah sebabnya mereka disebut katak gajah.

Katak jenis ini bertubuh kekar seperti sapi, tidak beracun, namun kekuatan tempurnya tidak kalah dari katak liar. Hal paling mematikan dari mereka adalah sifatnya yang hidup dan bergerak berkelompok. Meski belum sampai pada skala serbuan binatang buas, kawanan ini bukanlah lawan yang bisa dihadapi oleh seorang pendekar pemula.

Dengan adanya ratusan katak gajah di sana, binatang buas tingkat tinggi lainnya di radius beberapa mil tentu saja menghindar jauh-jauh. Ini adalah kali pertama Xie Qingyun melihat kawanan binatang buas berkumpul. Ia merasa takjub sekaligus penasaran, sehingga ia mengamati dengan saksama dan penuh semangat.

Setelah cukup lama mengamati dan melihat kawanan katak gajah itu mulai gelisah, Xie Qingyun bersama Nie Shi pun diam-diam turun dari dataran tinggi itu dan berbalik arah untuk pulang.

Mereka menyusuri jalan yang sama. Hingga hari kedua, mereka telah keluar dari wilayah yang dipengaruhi oleh katak gajah, namun tetap saja tidak menjumpai satu ekor pun binatang buas. Bahkan ular, serangga, tikus, dan semut pun seolah menghilang. Hutan itu sangat sunyi. Tidak hanya Nie Shi, Xie Qingyun pun merasakan kejanggalan.

Keduanya berjalan dengan semakin waspada. Tiba-tiba, Nie Shi berhenti melangkah dan menatap tajam ke arah hamparan dedaunan kering di depan mereka tanpa bergerak sedikit pun.

Ada apa? Xie Qingyun mengerahkan indra spiritualnya, lalu tersentak kaget, "Eh, ada makhluk apa di sana? Mengapa mata tidak bisa melihatnya, dan indra spiritual pun hanya bisa mendeteksi bahwa itu adalah seekor binatang, namun bentuknya tidak bisa dikenali?!"

"Menyamar warna dan bentuk, rubah cermin, prajurit binatang tingkat satu! Pantas saja tidak ada binatang buas lain di sekitar sini..." Nie Shi melangkah maju perlahan, seolah-olah melindungi setengah badan Xie Qingyun di belakangnya, lalu berbisik, "Ia terluka parah. Pasti karena dikejar oleh pendekar, lalu berhasil lolos dari pertahanan tentara Zhen Dong dan lari ke wilayah binatang buas."

"Rubah cermin, prajurit binatang tingkat satu?!" Mata Xie Qingyun membelalak. Bukan rasa takut yang muncul, melainkan rasa penasaran yang lebih besar, "Apakah itu binatang buas yang konon bisa membuat orang mati hanya dengan sekali tatap?!"

Rubah cermin sering muncul dalam legenda rakyat biasa. Ia adalah salah satu binatang buas menakutkan seperti burung petir, yang berarti siapa pun yang bertemu dengannya pasti tewas.

"Rubah cermin membunuh dengan racun. Saat hendak menyerang, ia harus menampakkan wujudnya terlebih dahulu. Begitu orang mendekat dan melihat wujudnya, mereka sudah masuk ke dalam jangkauan semburan racunnya. Itulah asal mula rumor bahwa sekali tatap orang bisa mati," jelas Nie Shi. "Dua kekuatan tenaga dalamku sekitar dua shih. Melihat rubah cermin ini bisa lolos dari kejaran pendekar dan menembus pertahanan tentara Zhen Dong, kemungkinan besar ia lebih kuat dariku. Apakah kau takut?"

"Takut pun tidak ada gunanya. Ia diam di sana cukup lama, pasti karena lukanya. Serang lebih dulu sebelum diserang. Aku akan menyergap dari samping, kau hadapi dari depan?" ujar Xie Qingyun dengan nada ringan.

Namun, Nie Shi justru menyeringai, "Aku sendiri sudah cukup." Belum selesai ia bicara, teknik gerak tingkat bayangan rendah ia kerahkan. Seperti angin kencang dan kilat, ia menerjang ke arah rubah cermin.

"Tua Nie, kau..." Xie Qingyun panik, namun setelah itu ia menjadi tenang. Dalam situasi seperti ini, jika tidak bisa mengalahkan, belum tentu tidak bisa melarikan diri.

Nie Shi bukanlah tipe orang yang nekat tanpa alasan. Ia pasti punya teknik khusus untuk melumpuhkan lawan. Maka, si pemuda itu berdiri di sana untuk menonton, ingin melihat teknik bela diri menarik apa yang dimiliki si tua Nie agar nantinya bisa ia pelajari.

Semua ini terjadi dalam sekejap mata. Begitu kaki Nie Shi menyentuh tanah, rubah cermin seketika menampakkan wujudnya. Seekor rubah berwarna merah menyala muncul dengan samar, sementara pohon poplar yang sebelumnya ia tiru perlahan menghilang.

Xie Qingyun mengamati dengan teliti dan merasa sangat takjub. Baru saat itulah ia menyadari bahwa pohon poplar yang menghilang tadi persis sama dengan pohon yang berada tiga kaki di samping rubah cermin; kulit kayu, lubang serangga, dan cabang-cabangnya benar-benar identik.

Pantas saja disebut rubah cermin. Penyamaran warna dan bentuk ini ibarat cermin air tanpa batas yang memantulkan benda-benda di sekitarnya hingga tak terdeteksi. Ini sedikit mirip dengan pusaka milik gurunya, Segel Pencampur.

Setelah menampakkan wujud, rubah cermin tentu saja akan melancarkan serangan mematikan. Otak Xie Qingyun berputar cepat, indra spiritualnya mendeteksi dengan detail. Ia merasakan bulu rubah cermin itu berdiri tegak, dan pori-pori di bawah bulu itu terlihat jelas dalam benaknya.

Menyemburkan racun melalui pori-pori?! Baru saja pikiran itu terlintas, indra spiritual Xie Qingyun tiba-tiba mendengar ledakan keras yang hampir membuat indra spiritualnya buyar. Itu sangat mirip dengan serangan ledakan suara badak macan tutul tadi.

Namun, ledakan suara badak macan tutul tidak hanya dirasakan oleh indra spiritual, tetapi juga terdengar jelas oleh telinga. Sedangkan kali ini, suara itu hanya bisa dirasakan melalui indra spiritual.

Detik berikutnya, rubah cermin itu jatuh ke tanah bersamaan dengan ledakan suara tersebut.

Xie Qingyun kembali berseru, "Eh!" Ia melihat si tua Nie segera melesat maju begitu rubah cermin itu jatuh. Tangannya bergerak cepat meraba-raba tubuh rubah itu, lalu muncul sebuah gelembung berbentuk bola dari tubuh rubah tersebut yang kemudian meletus dan lenyap tak berbekas.

Nie Shi menghela napas pelan, menggelengkan kepala, lalu berbalik dan berkata, "Sayang sekali, pil dalamnya sudah lenyap. Jika bisa ditangkap, nilainya setidaknya lima puluh tael perak hitam."

Xie Qingyun tidak lagi berseru, tidak pula bicara. Ia hanya menatap si tua Nie dengan wajah penuh harap.

Dalam waktu singkat itu, banyak pertanyaan muncul di benaknya. Bagaimana rubah cermin itu mati? Mengapa pil dalamnya harus ditangkap? Mengapa bisa lenyap?

Pil dalam nilainya mencapai lima puluh tael perak hitam? Jika seorang pendekar membunuh banyak ekor dalam setahun, penghasilannya tentu jauh lebih dari lima ribu tael. Ini tidak sesuai dengan yang dikatakan Nie Shi sebelumnya, bahwa kelompok ular berbisa pimpinan Pei Jie hanya bisa menghasilkan lima ribu tael per orang setiap tahunnya.

Terhadap keraguan Xie Qingyun, Nie Shi tidak pernah merasa lelah untuk menjelaskan. Meski si pemuda tidak bertanya, ia sudah tahu apa yang harus disampaikan. Ia pun mulai menjelaskan secara rinci.

Pil binatang dari prajurit binatang, baik itu tingkat satu, dua, atau tiga, semuanya adalah bahan utama untuk meracik pil bela diri kelas bawah. Namun, semakin rendah tingkat kultivasi binatang buasnya, semakin sulit pil dalamnya didapatkan.

Untuk mendapatkan pil binatang, seseorang harus membunuh binatang buas tersebut. Namun, begitu binatang buas mati, pil dalamnya akan ikut musnah. Pil binatang dari prajurit binatang tingkat satu hampir selalu berubah menjadi gelembung saat binatang itu mati. Jika gelembung itu muncul, itu berarti pil binatangnya sudah hilang.

Bahkan jika seorang pendekar tingkat tiga atau seorang ksatria bela diri sekalipun datang untuk mengambil pil binatang dari prajurit tingkat satu, tanpa keberuntungan yang besar, sulit untuk berhasil. Namun, mereka tentu tidak perlu repot-repot memburu prajurit tingkat satu. Seiring dengan peningkatan kultivasi binatang buas, waktu lenyapnya pil binatang setelah mati akan semakin lama. Pendekar tingkat tinggi hanya perlu memburu binatang buas dengan tingkat kultivasi yang setara untuk mendapatkan pil binatang dengan mudah.

Kelompok orang pimpinan Pei Jie sebagian besar adalah pendekar tingkat satu atau dua. Mereka mendapatkan pil bela diri dengan cara mengepung prajurit binatang tingkat dua, dan itu pun tidak setiap kali membunuh mereka bisa mendapatkannya.

Mengenai hal ini, Nie Shi yang dulu tidak pernah berpikir terlalu dalam.

Setelah roda energinya hancur dan ia berguru pada kepala perguruan tiga seni, yang kini menjabat sebagai perdana menteri kanan, ia baru memahami satu kebenaran: segala sesuatu di alam ini saling menaklukkan dan mendukung. Begitu pula dengan dunia ini. Bahkan binatang buas yang datang dari luar wilayah langit pun memiliki takdir yang menekan mereka.

Jika pil binatang sangat mudah didapatkan tanpa memandang tingkat kultivasi, maka karena sifat dasar manusia yang serakah, mereka yang memiliki kultivasi tinggi pasti akan memburu prajurit tingkat satu saja. Tidak akan ada lagi yang mau mengambil risiko membunuh binatang buas yang kuat.

Dalam jangka panjang, kultivasi manusia akan terhenti.

Selain itu, binatang buas berdarah murni memiliki kecerdasan yang sama dengan manusia. Di antara mereka tidak sedikit yang memiliki pandangan jauh ke depan. Mereka hanya perlu memanfaatkan hal ini untuk terus memutasikan prajurit binatang berdarah campuran agar binatang buas di atas tingkat komandan tidak menyerang manusia. Dengan begitu, umat manusia akan terlena dalam kemudahan dengan membantai prajurit binatang. Ditambah lagi jika tidak ada komandan binatang yang muncul, maka tidak ada yang bisa dibunuh, dan pil dalam komandan binatang tidak akan didapatkan. Tidak perlu menunggu seribu tahun, ksatria bela diri manusia akan punah.

Dengan begitu, dunia ini akan dengan mudah dikuasai oleh binatang buas berdarah murni.

Binatang buas tingkat tinggi memang lebih sulit dibunuh, namun pil dalamnya mudah didapatkan. Binatang buas tingkat rendah lebih mudah dibunuh, namun pil dalamnya sulit didapatkan. Inilah hukum alam yang mendorong umat manusia untuk terus berlatih dan menjadi semakin kuat guna menekan binatang buas dari luar wilayah.

Setelah menjelaskan tingkat kesulitan mendapatkan pil binatang, ia beralih ke nilai pil tersebut.

Satu butir pil bela diri kelas bawah bernilai sekitar lima ratus tael perak hitam, namun pil binatang dari prajurit binatang hanya bernilai lima puluh tael perak hitam. Hal ini dikarenakan proses peracikan pil bela diri sangat rumit dan memerlukan berbagai jenis obat herbal langka lainnya sebagai pemicu. Peraciknya setidaknya harus memiliki tingkat kultivasi seperti kepala pengurus Qin Ning. Oleh karena itu, pil bela diri sangat berharga, sementara pil binatang hanya memiliki sepersepuluh dari nilainya.

Setelah menjelaskan semua itu, di saat Xie Qingyun mengangguk dengan rasa takjub, Nie Shi menggoyangkan sebuah benda di tangannya.

Benda itu tampak seperti potongan batu panjang, namun hanya sepanjang telapak tangan. Permukaan batu tersebut diukir dengan pola-pola yang sulit dikenali.

Nie Shi menjepit kedua ujung batu itu dengan ibu jari dan jari tengahnya, lalu menunjukkannya kepada Xie Qingyun, "Inilah alat ahli yang membunuh rubah cermin tadi. Apakah kau tahu apa ini?"

Si pemuda mengamati, matanya berbinar. Setelah berpikir sejenak, ia mencoba bertanya, "Mungkinkah ini... Batu Pemutus Suara?"