Bab Seratus Satu: Memasuki Burung Merah

"Panas."

Itulah definisi Chu Tian tentang wilayah selatan.

Selain panas, juga terasa pengap dan lembab; di depan sana tampak hutan lebat, dengan jaring penghalang tegang di puncaknya, cukup kuat untuk menghalau serangan burung liar.

Inilah hasil pengalaman bertahun-tahun pasukan Burung Merah yang berjaga di sini. Bagaimanapun, bangsa siluman tak hanya terdiri dari binatang buas di darat, tetapi juga unggas pemangsa di udara. Beberapa burung raksasa bahkan mampu menukik dan membunuh manusia secara tiba-tiba.

Sebagai contoh, Raja Elang Emas, penguasa langit di antara para siluman, bahkan tanpa berubah wujud pun, sudah mampu memburu manusia biasa berkat tubuhnya yang luar biasa besar.

Chu Tian bertelanjang dada, melapisi tubuhnya dengan energi spiritual untuk menghindari gigitan nyamuk. Setelah berjalan setengah jam di dalam hutan itu, ia menoleh pada Sha Haoran di sebelahnya dan bertanya,

“Tak kusangka, markas pasukan Burung Merah ternyata sepanas ini.”

Dulu, Kota Pembantai Siluman terletak di tenggara, dan saat itu sedang musim gugur, sehingga Chu Tian yang mengepung kota tidak begitu merasakan suhu yang berat.

Namun kini awal musim panas telah tiba. Wilayah selatan bisa dua puluh derajat lebih panas dari utara. Cuaca lembab dan panas seperti ini jelas menjadi masalah besar bagi para tentara.

Tiap tahun, banyak tentara jatuh sakit karena panas. Satu pertempuran besar saja, ditambah luka-luka, bisa menyebabkan penyakit parah.

Sha Haoran menunggang kuda merah kecoklatan. Mendengar keluhan Chu Tian, ia pun tertawa,

“Burung Merah adalah lambang api. Di selatan, kekuatannya bisa mencapai puncak. Kalau tidak, siapa yang mau menjaga tempat terkutuk seperti ini? Jenderal Chu, sebentar lagi pasti akan terbiasa. Sebenarnya, di dalam hutan cukup nyaman. Semakin ke pusat, ada formasi pelindung, musim dingin hangat, musim panas sejuk.”

Antara jenderal dan prajurit, perbedaan fasilitas sangat mencolok. Tak semua panglima seperti Chu Tian yang makan dan tidur bersama para prajurit.

Sebagai jenderal, kekuatan mereka adalah yang terkuat di barisan. Di manapun, para ahli selalu mendapat hak istimewa.

Kelembaban selatan membawa jutaan nyamuk. Malam hari kadang-kadang nyamuk datang berkerumun. Para jenderal pun tak punya pilihan. Tidak mungkin mengusir nyamuk besar dengan energi spiritual—pemborosan tenaga. Jika siluman menyerbu, akibatnya bisa fatal.

Tentu saja, pasukan Burung Merah adalah satu dari empat pasukan utama, perlakuan mereka pun tak buruk. Semakin ke luar, semakin panas, namun sebagian besar orang tinggal di zona tengah. Malam hari cukup sejuk dan nyamuk pun berkurang.

Setidaknya para prajurit bisa tidur nyenyak.

Tak lama kemudian, mereka tiba di jalan setapak di tengah hutan. Di jalur itu tergantung papan bergambar tengkorak. Sha Haoran berjalan di depan, mengingatkan Chu Tian,

“Jenderal Chu, suruh prajuritmu mundur sedikit. Tempat ini agak berbahaya bagi orang asing.”

“Terima kasih atas perhatian Panglima.”

Chu Tian bisa merasakan formasi yang bekerja di sini. Ia mengamati pohon terdekat dan menemukan beberapa ukiran, semuanya berupa simbol ledakan.

Tempat ini tampak datar, tapi sebenarnya sangat berbahaya. Sedikit saja lengah, tubuh bisa hancur berkeping-keping.

Pengalaman bertempur membuatnya membentuk naluri waspada. Bulu kuduknya berdiri. Ia memperingatkan orang-orang di belakangnya,

“Semua orang ikuti pasukan Burung Merah, tanpa perintahku jangan maju ke depan.”

Tempat ini dipenuhi formasi oleh para ahli, jelas untuk mencegah siluman yang berbahaya.

Tidak semua siluman berasal dari binatang yang berubah wujud, ada pula yang mendapat kekuatan dari keberuntungan khusus.

Dipandu Sha Haoran, semua orang berbaris rapi, bergerak cepat menyusuri jalanan hutan. Sepanjang jalan, Sha Haoran juga membisikkan pada Chu Tian beberapa pantangan di wilayah ini—setiap tempat ada formasi maut yang dipasang para ahli. Sedikit saja ceroboh, patah tangan sudah untung.

Setiap tahun, ada saja calon tentara Burung Merah yang nekat mencoba menantang tempat ini. Akhirnya mereka tewas, bahkan harus dikuburkan oleh rekan sendiri.

Setelah melewati jalan itu, Chu Tian akhirnya melihat markas besar sejati pasukan Burung Merah. Jika dibandingkan dengan pasukan di Kota Pembantai Siluman, pertahanan di sini jauh lebih ketat.

Di bagian luar, berdiri tembok tinggi untuk menahan serbuan siluman. Di puncaknya berkibar bendera Burung Merah. Dengan penglihatan tajam Chu Tian, ia bisa melihat, burung merah yang disulam di bendera itu, di antara kedua matanya, berkobar api; seolah-olah burung suci itu benar-benar turun ke dunia.

Semua prajurit mengenakan zirah yang seragam. Meski suhu di sini tak sepanas di luar, tetap di atas tiga puluh derajat. Bahkan para ahli pun, jika lama memakai zirah, bisa merasa tak nyaman.

Namun dari pengamatan Chu Tian, tak satu pun dari mereka melepaskan zirahnya.

Tak heran pasukan ini disebut salah satu dari empat besar. Dengan kekuatan di depan mata saja, sudah cukup untuk menghadapi bencana di Kota Pembantai Siluman.

Chu Tian mendengar kabar bahwa panglima Burung Merah adalah seorang ahli tingkat Inti Emas, juga paman Raja Qin, hidup lebih dari seratus tahun, menjadi pilar pertahanan selatan, menangkis entah berapa gelombang serbuan siluman.

Tanpa dirinya, situasi di selatan pasti sudah berubah total.

Melihat kekaguman di mata Chu Tian dan para prajurit yang ia bawa, semuanya menengok ke sana kemari mengamati keadaan pasukan, hati Sha Haoran terasa puas. Ia tertawa terbahak, menepuk bahu Chu Tian,

“Jenderal Chu, kau akan bergabung dengan pasukan Burung Merah, mengesankan bukan!”

Pasukan Burung Merah bukan milik satu orang, melainkan seluruh keyakinan mereka—rumah yang mereka lindungi di perbatasan. Mendapat pengakuan di sini adalah kebanggaan terbesar.

“Luar biasa. Dulu di depan Raja Qin, aku pernah melihat barisan prajurit, tapi tak ada yang bisa dibandingkan dengan pasukan Burung Merah.”

Bukan bermaksud sombong, dulu pun ia pernah memimpin pasukan elit penjaga istana, bertugas melindungi keselamatan Raja Qin. Para penjaga itu semuanya ahli, tapi karena bertahun-tahun hidup di istana, mereka kurang aura pembunuh.

Dibandingkan dengan para pejuang di perbatasan, perbedaannya sangat jelas.

Mayoritas pasukan Burung Merah adalah ahli tingkat Pengolah Energi, dan tanpa kecuali, seluruh tubuh mereka dipenuhi aura membunuh yang tajam.

Berdiri saja sudah membuat ciut nyali siapa pun yang lemah mental.

Benar kata pepatah, badai besar hanya menyisakan emas murni; mereka yang bertahan setelah serbuan siluman adalah barisan terbaik.

Hari itu benar-benar memberi pelajaran bagi para prajurit baru. Chu Tian melirik Sha Haoran, tak menyangka orang ini menipunya dengan cara halus. Suara tegas dan lantang Chu Tian menggema di telinga semua orang,

“Dengar baik-baik! Di bawah komandoku, kalian pasti bangga. Tapi hari ini kalian melihat sendiri, pasukan Burung Merah jauh lebih unggul. Mulai hari ini, tentukan tujuan kalian—menyamai bahkan melampaui pasukan Burung Merah!”

“Prajurit yang tidak ingin menjadi jenderal, bukanlah prajurit sejati! Ingat kata-kataku hari ini.”

Mendengar itu, Sha Haoran sekilas tersenyum tipis. Ia bukannya meremehkan kemampuan pelatihan Chu Tian; semua orang di akademi sudah mengakuinya. Tapi untuk melampaui pasukan Burung Merah, jangankan tiga atau lima tahun, menyamai saja sudah luar biasa.

Ada orang-orang yang memang ditakdirkan melakukan hal mustahil, dan Chu Tian termasuk di antaranya.

Dengan kedatangan tiga ratus orang itu, pasukan Burung Merah mendapat darah segar. Beberapa jenderal di luar markas mengangguk puas.

Nama Chu Tian pun sudah terdengar sampai ke empat pasukan utama. Banyak pendapat tentang pasukan berat pimpinannya yang tidak terkenal itu.

Ada yang menganggap Chu Tian hanya anak muda ceroboh, pahlawan karena situasi, siapa pun bisa menonjol di saat genting.

Ada pula yang percaya Chu Tian memang punya kemampuan. Membangun pasukan berat dalam waktu singkat bukan perkara mudah.

Satu hal yang pasti, Chu Tian adalah jenderal yang diangkat langsung oleh Raja Qin. Bahkan komandan pasukan Burung Merah pun tak bisa menyangkal statusnya.

Saat Chu Tian melihat sang panglima di dalam tenda, ternyata berbeda dari bayangannya. Raja Qin sebelumnya pernah ia jumpai, dan secara silsilah, seharusnya orang ini adalah pamannya, berwibawa dan mengintimidasi.

Namun panglima di hadapannya justru tampak seperti sarjana, mengenakan jubah biru sederhana, benar-benar sosok cendekiawan. Chu Tian pun membungkuk hormat,

“Hormat saya, Panglima.”

Qin Wushuang tidak bersikap tinggi hati. Ia turun dari kursi utama, menepuk bahu Chu Tian seperti seorang paman pada keponakannya, penuh pujian,

“Seratus kali mendengar belum tentu sama dengan sekali melihat. Jenderal Chu, di usia muda sudah mampu berprestasi, sungguh berkah bagi negeri Qin.”

Ia adalah anggota inti keluarga kerajaan Qin. Dulu ia sangat mungkin menjadi Raja Qin, namun ambisinya bukan di sana. Itulah sebab semua raja mempercayakan pasukan padanya.

Kalaupun ia ingin memberontak dan merebut tahta, kapan saja bisa. Namun selama bertahun-tahun, ia setia menjaga perbatasan, tak pernah melirik kursi raja.

Pertemuan mereka berlangsung hangat. Chu Tian tidak sombong, sementara Qin Wushuang memandangnya layaknya keluarga sendiri.

Pada awalnya, tugas yang diberikan pada Chu Tian bukan langsung bertempur melawan siluman, melainkan melatih prajurit di belakang. Sang panglima ingin melihat sendiri kemampuan Chu Tian, yang tersohor mampu melatih pasukan berat dalam waktu singkat.

Untuk itu, disediakan satu wilayah khusus baginya.

Di sana, selain pasukan berat Chu Tian, juga ada beberapa prajurit Burung Merah yang dicampur sebagai pengawas.

Banyak yang menatap Chu Tian dengan penuh harap, sebab dia dikenal sebagai pelatih legendaris.

Saat Chu Tian lewat, aura membunuh yang melekat pada dirinya menyeruak keluar. Bukannya takut, para prajurit justru bersemangat—hanya mereka yang pernah turun ke medan perang yang pantas jadi jenderal.

Mereka yang hanya belajar teori di belakang meja, sama sekali tak layak bicara soal perang.

Seperti biasa, selalu ada pembangkang di antara prajurit. Melihat Chu Tian lewat, seorang di antaranya melompat menghadang, tersenyum nakal dan berkata,

“Jenderal Chu, aku sudah lama mengagumi Anda. Tapi ingin tahu, apakah Anda cukup kuat menaklukkan kami para prajurit baru?”

Pemuda itu sudah berada di tingkat Pengolah Energi. Di tempat lain, ia sudah dianggap jenius, tak heran begitu sombong.

Namun sebelum ia selesai bicara, pedang Chu Tian sudah menempel di lehernya. Sambil tersenyum, ia berkata,

“Bagus, tapi kau kurang waspada. Begitu kau bicara, pertempuran sudah dimulai. Di medan perang, tak ada tempat untuk main-main. Ingat baik-baik lain kali.”