Bab Seratus Enam Belas: Pelarian Maut

Peristiwa pembunuhan ini tidak hanya terjadi di Legiun Zhuque, tetapi juga di wilayah kekuasaan Raja Serigala, meskipun korban di pihak mereka adalah seorang ajudan berpangkat tingkat Pembentukan Inti.

Siapa yang tewas tidak lagi penting. Raja Serigala memasang wajah muram, dan kecurigaan pertamanya langsung tertuju pada Legiun Zhuque. Bagaimanapun, berada di samping tetangga yang jahat ini, sulit untuk tidak menduga bahwa merekalah dalang di balik serangan licik tersebut.

"Kematian ajudanku akan kuselidiki hingga tuntas," ucapnya geram.

Kedua belah pihak sama-sama mencurigai satu sama lain. Situasi yang memang sudah tegang, ditambah dengan rasa saling curiga, menjadi pemicu yang meledakkan bubuk mesiu. Keduanya merasa harus memberikan pertanggungjawaban kepada anak buah mereka.

Beberapa hari terakhir, situasi di perbatasan terasa semakin genting. Bahkan beberapa praktisi tingkat Pembentukan Inti mulai terlibat pertempuran dan menewaskan banyak kaum iblis. Korban jiwa di pihak Legiun Zhuque pun terus meningkat. Kedua kubu telah tersulut amarah; kini, tidak peduli siapa yang memulai pembunuhan itu, kebencian antara manusia dan kaum iblis sudah terlalu dalam untuk dipadamkan.

Chu Tian memimpin pasukannya menjaga satu sektor dan diperintahkan untuk mendukung seorang jenderal tingkat Pembentukan Inti yang terkepung di daerah berbahaya. Medan di sana telah banyak berubah akibat pertarungan beberapa Raja Iblis beberapa waktu lalu. Sang jenderal terjebak di area jurang yang dikepung oleh pasukan iblis. Begitu menerima kabar tersebut, Marsekal Qin segera mengirim Chu Tian dan pasukannya untuk memberikan bantuan.

Chu Tian tidak langsung menerobos masuk. Ia mengirim beberapa pengintai untuk menyelidiki situasi, lalu menghela napas dengan wajah berat, "Kondisi Jenderal Zhang tidak optimis. Jumlah kaum iblis di sekitarnya terlalu banyak. Sepertinya kawanan iblis itu berniat melahap seluruh pasukan Jenderal Zhang sekaligus."

"Menurut pendapat Jenderal Chu, apa yang harus kita lakukan?" tanya salah satu ajudan.

Melihat gerombolan iblis yang mengepung Jenderal Zhang dari segala arah, para ajudan merasa jika mereka memaksakan diri untuk menyelamatkan, mereka justru akan mengalami kerugian besar. Terlebih lagi, ada beberapa iblis tingkat Pembentukan Inti di sana. Sulit untuk memastikan apakah mereka mampu menyelamatkan Jenderal Zhang atau tidak.

Melihat sorot mata cemas dari anak buahnya, Chu Tian memahami bahwa situasi saat ini tidak memungkinkan untuk melakukan penyelamatan langsung. Ia meminta mereka tenang, lalu mengerutkan kening dan berkata, "Jangan gegabah. Jenderal Zhang masih bisa bertahan untuk sementara waktu. Biarkan aku memikirkan strategi untuk menyelamatkan mereka."

Bentrokan langsung adalah pilihan terakhir. Selama keadaan belum memburuk hingga ke titik nadir, Chu Tian tidak akan memilih jalan itu. Hal tersebut tidak bertanggung jawab terhadap nyawa prajuritnya, dan peluang keberhasilannya pun sangat kecil.

"Jika tidak ada kondisi yang menguntungkan, maka kita harus menciptakannya. Aku akan memimpin sekelompok prajurit sebagai umpan untuk menarik perhatian mereka, sementara kalian memanfaatkan kesempatan itu untuk melakukan penyelamatan."

Mendengar ucapan Chu Tian, suasana menjadi hening. Semua orang tahu bahwa menjadi umpan berarti taruhan nyawa. Dalam situasi ini, pilihan yang ada menuntut jiwa pengorbanan. Chu Tian mendaftarkan dirinya terlebih dahulu sebagai pemimpin, memberikan contoh agar mereka mengerti bahwa ini bukan tindakan bunuh diri yang sia-sia, melainkan strategi untuk mengorbankan sebagian kecil demi menyelamatkan kekuatan yang lebih besar.

Terkadang, nyawa manusia hanyalah bidak catur; ada hal-hal yang harus dikorbankan demi menjaga gambaran besar.

Melihat keheningan yang panjang, Chu Tian menyapu pandangannya ke arah mereka. Beberapa orang menunduk, merasa malu karena tidak berani menatapnya. Tidak semua orang tidak takut mati; takut akan kematian adalah sifat manusia yang wajar. Dengan helaan napas pasrah, Chu Tian berkata, "Aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk menjamin keselamatan kalian. Aku tahu ini adalah permintaan yang berat, karena nyawa adalah milik kalian masing-masing. Namun, jika kita tidak berkorban, akan ada lebih banyak lagi yang gugur."

Setelah keheningan beberapa saat, seseorang melangkah maju dan berteriak, "Aku! Aku bersedia menemani Jenderal!"

Setelah ada yang memulai, beberapa prajurit pemberani lainnya pun bersedia mengikuti Chu Tian untuk menjadi umpan.

"Pengorbanan kalian akan kuingat. Jika kalian gugur, aku akan memberikan santunan dua kali lipat kepada keluarga kalian. Bagi yang selamat, kalian akan diangkat menjadi pengawal pribadiku."

Itulah imbalan yang diberikan Chu Tian. Ia tidak pelit terhadap mereka yang mempertaruhkan nyawa. Mendengar janji Chu Tian, beberapa orang merasa menyesal, tetapi karena gengsi, mereka tidak bisa menarik diri. Di ambang kematian, selalu ada orang yang akan mundur.

Jumlah umpan ditentukan sebanyak dua puluh orang. Mengenai berapa banyak pasukan iblis yang bisa dipancing, itu tergantung pada kemampuan Chu Tian dan timnya. Namun, semua orang tahu jika yang terpancing terlalu banyak, peluang hidup kedua puluh orang itu hampir nol. Jika yang terpancing terlalu sedikit, maka pasukan utama harus menyerang dan akan lebih banyak nyawa yang melayang. Ini adalah pilihan sulit, sebuah pertaruhan nasib.

"Pilih kuda yang paling tangguh. Tujuan kita bukan bertempur, melainkan menarik perhatian lalu segera mundur. Jika dikepung, masing-masing harus berjuang menerobos keluar untuk bertahan hidup."

Itu adalah instruksi terakhirnya. Ia mengeluarkan serangkaian kertas jimat dari balik pakaiannya. Begitu waktunya tiba, ia akan meledakkannya. Chu Tian memimpin, dan mereka memacu kuda dengan kecepatan tinggi ke depan.

Begitu kawanan iblis menyadari kehadiran mereka, mereka hanya mengirim beberapa iblis untuk mengejar. Namun, pada saat itulah, api berkobar dahsyat menyembur dari tangan mereka, menciptakan lautan api yang disebar dari atas punggung kuda.

Ke mana pun mereka lewat, tanah menjadi hangus. Kekacauan besar pun terjadi. Karena sifat iblis yang sulit dijinakkan dan rasa takut mereka terhadap api, bahkan para komandan iblis tingkat Pembentukan Inti pun tidak mampu mengendalikan kekacauan pasukan tersebut. Mereka terpaksa mengirim lebih banyak pasukan untuk mengejar guna menghindari kekacauan yang lebih luas. Ada sekitar dua hingga tiga ratus iblis yang dikerahkan, namun para iblis tingkat Pembentukan Inti tetap berada di posisinya untuk memastikan Jenderal Zhang tidak meloloskan diri.

Melihat gerombolan besar yang mengejar dengan ganas, Chu Tian tahu rencananya berhasil dan segera memerintahkan mundur. Sesuai strategi, mereka tidak menyia-nyiakan jimat di sepanjang jalan. Penghalang yang dibentuk dari petir dan api berhasil melenyapkan sebagian pengejar sekaligus memberi waktu bagi Chu Tian untuk melarikan diri.

Sesuai rencana, kelompok lainnya melancarkan serangan dari depan, memanfaatkan kekacauan tersebut untuk melakukan kerja sama dengan Jenderal Zhang dari dalam dan luar guna menerobos kepungan. Tentu saja, tidak ada yang bisa memedulikan nasib Chu Tian; semuanya bergantung pada keberuntungan dan kekuatan masing-masing.

"Cepat! Terus pacu kudanya!"

Mereka berlari kencang demi nyawa. Gerombolan iblis yang telah berubah menjadi wujud buas itu mengejar dengan sangat liar. Tak lama kemudian, seorang prajurit berhasil diterkam oleh iblis macan tutul. Chu Tian mendengar ringkikan kuda dan jeritan pria tersebut. Hatinya merasa sedih dan marah, namun ia tahu ia tidak bisa menolongnya, bahkan ia sendiri tidak yakin bisa selamat.

"Berpencar!"

Itulah keputusan terakhir yang diambil Chu Tian. Mungkin beberapa orang yang beruntung bisa selamat, namun Chu Tian sadar sebagian besar dari mereka akan menjadi santapan iblis. Ia sendiri menempelkan dua jimat peledak di belakangnya, memanfaatkan tubuh prajurit yang gugur untuk mengulur waktu. Setelah melemparkan jimat tersebut, ledakan keras terdengar di belakang, disusul gelombang panas yang mengempaskan banyak iblis.

Hambatan singkat itu memberi waktu bagi yang lain untuk melarikan diri. Chu Tian tidak lagi menoleh ke belakang. Saat semua orang berpencar, ia memacu kudanya menuruni lereng dengan cepat. Asap tebal menyelimuti pandangan, ditambah dengan arah angin yang searah, banyak iblis yang terjebak di dalamnya. Tepat pada saat itu, tiba-tiba terdengar pekikan elang dari angkasa. Seekor Garuda Sayap Emas menembus asap tebal dan membelah awan.