Bab Seratus Delapan: Kenangan yang Menguap Seperti Asap

Komandan Pengawal Brokat Saehazi sangat sibuk dengan urusan dinas, dan karena posisinya yang penting, Zhou Zheng tidak bisa terlalu sering bergaul dengannya secara pribadi agar tidak menimbulkan kecurigaan dari pihak luar.

Oleh karena itu, saat sedang menghadap di istana, Zhou Zheng mencari kesempatan untuk membicarakan masalah uang dengan Saehazi, mengabarkan bahwa ayah Li Yuntian, Li Chengming, ingin menyumbangkan sejumlah uang sebagai hadiah perayaan kepada Pengawal Brokat untuk renovasi dan perbaikan rumah dinas mereka, dan berharap Saehazi bisa mengatur agar uang itu diterima.

Mendengar bahwa yang menyumbang adalah ayah mertua Zhou Zheng, dan jumlahnya sebesar dua puluh ribu tael, Saehazi tentu saja dengan senang hati menerimanya. Bagaimanapun, uang itu disumbangkan kepada kantor Pengawal Brokat, masuk ke rekening mereka, dan tidak ada kaitannya dengan dirinya secara pribadi.

Selain itu, Li Chengming bukan pejabat, hanya seorang bangsawan biasa di Kabupaten Shimen, sehingga menerima uang itu tidak memberatkannya sama sekali.

Meski kini Saehazi memimpin Pengawal Brokat dan tampak sangat berwibawa, sebenarnya ia berjalan di atas es tipis. Tiga komandan sebelumnya berakhir tragis dan nasib mereka mengenaskan; Saehazi tentu tidak ingin mengikuti jejak mereka.

Komandan pertama Pengawal Brokat adalah Mao Xiang, yang telah lama mengabdi kepada Kaisar Ming Taizu dan sangat dipercaya olehnya, sehingga setelah Pengawal Brokat dibentuk, Mao Xiang diangkat sebagai komandan.

Selama masa jabatannya, Mao Xiang memimpin penyelesaian “Kasus Hu Weiyong” yang menyebabkan lebih dari tiga puluh ribu orang dieksekusi, termasuk satu adipati dan dua puluh satu bangsawan lainnya.

Setelah itu, untuk meredakan kemarahan rakyat, Kaisar Ming Taizu memerintahkan eksekusi Mao Xiang.

Komandan kedua adalah Jiang Xian, yang memimpin “Kasus Lan Yu,” menewaskan lebih dari dua puluh ribu orang, termasuk satu adipati, tiga belas bangsawan, dan dua orang bersaudara dari keluarga bangsawan.

Setelah kasus ini, Jiang Xian langsung dieksekusi oleh Kaisar Ming Taizu, meskipun alasan pasti kematiannya masih menjadi misteri.

Komandan ketiga adalah Ji Gang, yang digunakan oleh Kaisar Yongle untuk membasmi para pejabat era Kaisar Jianwen. Namun, ia kemudian didakwa berkhianat karena mendukung Pangeran Han dalam perebutan tahta, dilaporkan oleh seorang kasim, dan akhirnya dieksekusi oleh Kaisar Yongle.

Kini, Saehazi sebagai komandan keempat Pengawal Brokat tentu belajar dari nasib ketiga pendahulunya dan bertindak sangat hati-hati. Beruntung, kini tidak ada lagi orang di istana yang pantas membuat Kaisar Yongle marah besar, sehingga posisinya jauh lebih aman dibandingkan ketiga komandan sebelumnya.

Setelah menyerahkan dua puluh ribu tael uang kertas kepada Pengawal Brokat, mereka mengeluarkan tanda terima resmi yang bertanda cap besar Pengawal Brokat, sebagai bukti bahwa uang itu resmi masuk ke rekening mereka.

Tanda terima itu tidak disimpan oleh Li Yuntian, melainkan diserahkan kepada ayahnya, Li Chengming, karena sumbangan tersebut atas nama Li Chengming, sehingga lebih tepat disimpan olehnya.

Urusan ini dilakukan secara sangat rahasia, bahkan hanya sedikit orang di Pengawal Brokat yang mengetahuinya. Sedangkan Lu Dezhong, yang memberikan hadiah ini, tentu tidak akan menyangka Li Yuntian akan mengelola uang itu dengan cara seperti ini. Jika ada yang berniat menyerangnya karena hal ini, maka mereka harus siap menghadapi tekanan dari Pengawal Brokat.

Awalnya, Li Yuntian berniat hanya tinggal beberapa hari di ibu kota sebelum pergi. Namun, Zhou Zheng mengajaknya berkeliling ke berbagai kediaman adipati, bangsawan, dan keluarga bangsawan tingkat rendah, memperkenalkannya di hadapan para pejabat penting dan bangsawan agar kelak ada yang bisa membantu kariernya. Akhirnya, Li Yuntian terpaksa menunda keberangkatan dari ibu kota.

Selama di sana, Li Yuntian sengaja mengunjungi guru besarnya, Yang Shiqi, yang kebetulan sedang menjalankan tugas di Nanjing. Karena Yang Shiqi tidak ada, Li Yuntian meninggalkan kartu nama dan hadiah.

Li Yuntian juga mengundang para sarjana muda yang sedang menjalani ujian di berbagai kementerian ibu kota untuk berkumpul di rumahnya dengan alasan minum ulang minuman perayaan pernikahan, sebagai ajang mempererat tali persaudaraan. Para undangan pun datang dengan antusias.

Banyak yang merasa sayang karena Li Yuntian tidak tinggal di ibu kota, mengingat peluang berkembang di sana jauh lebih besar. Setelah beberapa tahun, ketika ditempatkan di luar kota, setidaknya jabatan mereka sudah setingkat pejabat tingkat enam, jauh lebih baik daripada Li Yuntian yang harus bekerja keras sebagai kepala kabupaten.

Di sisi lain, semua orang iri pada keberuntungan Li Yuntian yang menikahi Zhou Yuting, wanita cantik, dan memiliki Zhou Zheng sebagai pelindung, yang akan membuat kariernya mulus tanpa hambatan.

Suasana pesta sangat santai. Li Yuntian bercanda dan berbincang dengan semua orang, hubungan antar mereka menjadi semakin dekat tanpa disadari.

Satu-satunya kekurangan adalah bahwa Yu Qian ikut bersama Yang Shiqi ke Nanjing, sehingga Li Yuntian tidak sempat bertemu dengannya. Hal ini sedikit membuatnya menyesal karena akan membuat kunjungannya ke ibu kota menjadi sempurna.

Tak lama setelah pesta itu, Zhou Zheng mengajak Li Yuntian dan Zhou Yuting ke Kementerian Kuda, untuk bertemu Wakil Kepala Kementerian Kuda, Hu Yitu.

Kementerian Kuda adalah salah satu dari lima kantor pemerintahan ibu kota, yaitu: Kementerian Kehakiman, Kementerian Ritual, Kementerian Makanan, Kementerian Kuda, dan Kementerian Protokol.

Kementerian Kehakiman mengurus perkara hukum dan dianggap sebagai pengadilan tertinggi di Dinasti Ming. Kepala kementerian ini adalah salah satu dari sembilan pejabat tertinggi, setara dengan Kementerian Hukum dan Pengawas Istana, yang dikenal sebagai “Tiga Kantor Hukum,” dengan kewenangan tertinggi di antara lima kementerian.

Kementerian Ritual mengurusi upacara keagamaan; Kementerian Makanan mengatur makanan; Kementerian Kuda mengelola kuda; dan Kementerian Protokol bertanggung jawab menerima tamu asing.

Li Yuntian tidak menyangka bahwa Zhou Zheng memiliki teman di Kementerian Kuda, apalagi Hu Yitu hanya menjabat sebagai Wakil Kepala, tingkat pejabat enam, yang mungkin dianggap rendah. Ia merasa aneh karena posisi Hu Yitu tampaknya sangat penting di mata ayah mertuanya, hingga Zhou Zheng mengajaknya berkunjung khusus ke sana.

Nama Kementerian Kuda terdengar megah, namun sebenarnya hanya bertugas memelihara kuda, sapi, dan kendaraan kerajaan. Pejabat yang cukup mampu biasanya enggan ditempatkan di sini karena dianggap sebagai “penjaga kuda” yang diremehkan.

Hu Yitu tinggal di Departemen Pemeliharaan Kuda, yang bertugas memberi makan dan merawat hewan ternak kerajaan, semacam peternakan.

Ketika Hu Yitu mendengar kedatangan Zhou Zheng, ia segera keluar menyambut. Meskipun jabatannya hanya setingkat pejabat tingkat tujuh, bahkan lebih rendah dari Li Yuntian, apalagi seorang bangsawan seperti Zhou Zheng.

Zhou Zheng yang sering datang ke sana sudah sangat familiar dengan tempat itu. Ia mengusir Kepala Departemen Pemeliharaan Kuda yang tersenyum lebar dan melangkah masuk, membawa Li Yuntian dan Zhou Yuting ke sebuah kandang kuda, di mana seorang pria paruh baya bertubuh kuat sedang menambahkan pakan ke kuda.

“Paman Hu,” sapa Zhou Yuting dengan senyum manis sambil melangkah mendekat.

“Yang Mulia, ini pasti menantu baru, ya?” kata pria paruh baya itu, Hu Yitu, sambil bertepuk tangan dan menyambut Zhou Zheng, lalu menoleh ke Li Yuntian dan bertanya.

“Paman Hu,” balas Li Yuntian sambil membungkuk hormat, merasa Hu Yitu lebih cocok disebut penjaga kuda daripada pejabat.

“Benar-benar pria tampan,” Hu Yitu tersenyum, menunjukkan kepuasannya pada Li Yuntian.

“Paman Hu, apakah ada kuda bagus?” Zhou Yuting yang mengenakan pakaian olahraga penuh semangat bertanya, karena kuda-kuda di Kementerian Kuda memang terkenal terbaik di ibu kota.

Menyadari Zhou Yuting tak bisa diam, Hu Yitu memilihkan seekor kuda indah untuknya, dan Zhou Yuting dengan gembira pergi ke lapangan untuk menunggang.

Kemudian, Hu Yitu mengajak Zhou Zheng dan Li Yuntian ke tempat tinggalnya. Istrinya adalah wanita paruh baya yang sederhana. Setelah menyuguhkan teh, ia kembali ke kamar untuk merapikan sepatu.

Ketiganya duduk sambil minum teh dan mengobrol.

Awalnya Li Yuntian mengira Hu Yitu seperti Zhou Zheng, berlatar belakang militer. Namun setelah berbincang, ia terkejut mengetahui Hu Yitu sangat berpengetahuan luas, penuh budaya, dan fasih berbicara tentang sejarah dan filsafat, jelas bukan seorang prajurit.

Ia merasa bingung mengapa Hu Yitu, dengan bakat dan jalinan pertemanan dengan Zhou Zheng, harus tinggal di Departemen Pemeliharaan Kuda memberi makan kuda. Pasti ada alasan tersembunyi.

Saat makan siang di rumah Hu Yitu, meskipun hidangannya sederhana, Li Yuntian bisa melihat Zhou Zheng menikmatinya dengan lahap. Mungkin setelah biasa makan hidangan mewah, suasana yang sederhana ini terasa menyegarkan.

Dalam perjalanan pulang, Li Yuntian terus merenungkan identitas Hu Yitu. Ia yakin Hu Yitu memiliki latar belakang yang rumit, bahkan mungkin namanya palsu. “Hu Yitu” terdengar seperti “bingung” atau “salah langkah.”

Ia ingin bertanya pada Zhou Zheng, tapi merasa tidak enak. Jika Hu Yitu menyembunyikan identitasnya, pasti ada alasan mendesak di baliknya.

Seolah membaca pikiran Li Yuntian, setelah keluar dari Departemen Pemeliharaan Kuda, Zhou Zheng mengajaknya kembali ke kediaman bangsawan.

“Menantu yang terhormat, bagaimana menurutmu tentang Paman Hu?” tanya Zhou Zheng sembari menyeruput teh di ruang kerja, menatap tenang ke arah Li Yuntian.

“Paman Hu memilih hidup sederhana, sungguh membuat saya sangat menghormatinya,” jawab Li Yuntian setelah berpikir sejenak.

“Ya, sudah dua puluh tahun berlalu, dia masih belum bisa melupakan masa lalu,” Zhou Zheng menghela napas pelan dan meletakkan cangkir teh.

“Ayah mertua, saya penasaran, dengan kemampuan Paman Hu, mengapa dia memilih bersembunyi di Departemen Pemeliharaan Kuda?” Li Yuntian akhirnya bertanya, merasa pasti Zhou Zheng memanggilnya ke sini untuk mengungkap asal-usul Hu Yitu.

“Apakah kau pernah mendengar tentang Fang Xiaoru?” Zhou Zheng diam sejenak, kemudian bertanya dengan serius.

“Fang Xiaoru?” Li Yuntian terkejut, wajahnya penuh rasa ingin tahu.

Fang Xiaoru adalah seorang sarjana besar era Kaisar Jianwen, sangat dipercaya dan dihormati oleh sang kaisar.

Yao Guangxiao, penasihat utama Kaisar Yongle, sudah memperkirakan sebelum kudeta bahwa Fang Xiaoru tidak akan setia pada Kaisar Yongle. Ia pun menyarankan agar Kaisar Yongle jangan membunuh Fang Xiaoru setelah naik tahta agar tidak kehilangan dukungan para cendekiawan.

Namun Fang Xiaoru sangat setia pada Jianwen dan menolak mengakui Yongle sebagai kaisar yang sah. Ketika diminta menulis surat pengangkatan Yongle, ia malah menulis “penjahat Yan yang merebut tahta.”

Hal itu sangat membuat Kaisar Yongle marah dan menanyakan apakah Fang Xiaoru tidak takut dihukum mati bersama keluarganya. Fang Xiaoru dengan tegas menjawab, “Jika sepuluh keluarga dibunuh, apa artinya bagi saya?”

Kemarahan Yongle memuncak, lalu memerintahkan penangkapan keluarga Fang Xiaoru dan murid-muridnya, yang berjumlah total delapan ratus tujuh puluh tiga orang, kemudian disiksa dan dieksekusi secara mengerikan, ribuan lainnya dipenjara dan diasingkan.

“Paman Hu muda dulu belajar langsung dari Fang Xiaoru. Dia tinggal di Kota Beiping dan adalah sahabat dekat ayahku. Saat pemberontakan, dia memberi saran kepada ayahku sehingga banyak prestasi militer tercipta,” jelas Zhou Zheng sambil menggeleng penuh penyesalan.

“Dulu dia begitu penuh semangat dan ingin mewujudkan cita-cita besar untuk mensejahterakan rakyat. Tapi siapa sangka Fang Xiaoru berani menentang Kaisar dan dihukum mati bersama keluarganya. Paman Hu pun patah semangat, tidak mau menjadi pejabat lagi, ganti nama dan bersembunyi di Departemen Pemeliharaan Kuda,” lanjutnya.

Li Yuntian mengangguk pelan, menyadari bahwa Hu Yitu masih menyimpan rasa bersalah atas kematian Fang Xiaoru dan belum bisa melewati trauma itu, sehingga memilih mengasingkan diri dengan cara seperti itu.

“Kau tahu, ide untuk menjodohkan Yuting denganmu sebenarnya dari Paman Hu,” Zhou Zheng teringat sesuatu dan berkata dengan suara dalam.

Li Yuntian sangat terkejut. Ia tidak menyangka Hu Yitu ternyata menjadi mak comblangnya dengan Zhou Yuting. Hal ini menunjukkan betapa dalamnya hubungan Zhou Zheng dengan Hu Yitu.

Ia merasa ada maksud tersembunyi di balik tindakan Hu Yitu, karena di ibu kota banyak anak bangsawan yang setara statusnya dengan Zhou Yuting. Namun karena Zhou Zheng tidak menjelaskan lebih jauh, Li Yuntian pun tidak bertanya lebih lanjut, yakin bahwa suatu saat semuanya akan terungkap.