Bab Seratus Dua Puluh Satu: Seteguk dan Sepenggalak

Dalam perjalanan menuju kantor kabupaten Ruichang, Li Yuntian bersandar di dalam gerbong kereta kuda sambil memejamkan mata untuk beristirahat. Dua pria besar dari kantor pengawas patroli mengawasinya dengan tatapan tajam, mengamati setiap gerak-geriknya. Li Yuntian menyadari bahwa kali ini dia telah dijebak dengan sangat licik, dan Cui Hui hampir pasti adalah bidak yang dimainkan oleh pihak lawan.

Kemampuan untuk menggerakkan seseorang seperti Cui Hui, seorang pengawas patroli yang terhormat, menunjukkan bahwa pihak lawan pasti memiliki pengaruh besar, kemungkinan besar adalah orang-orang berkuasa di ibu kota.

Apakah mereka mengincar Zhou Zheng? Li Yuntian awalnya mengira target mereka adalah Zhou Zheng. Bagaimanapun, Zhou Zheng hanyalah seorang kepala kabupaten tingkat tujuh yang kecil, tidak mungkin pihak lawan sampai mengerahkan tenaga sebesar ini hanya untuknya.

Namun kemudian Li Yuntian menepis pikiran itu. Meski dia adalah menantu Zhou Zheng, pernikahannya dengan Zhou Yuting baru saja terjadi, sehingga jika terjadi sesuatu, sulit untuk melibatkan Zhou Zheng. Selain itu, Zhou Zheng sangat disayangi oleh kaisar, sehingga sulit bagi siapa pun untuk menyerangnya. Hanya jika Zhou Zheng terlibat dalam kasus besar yang membuat marah rakyat atau terkait dengan kekuasaan kaisar, barulah dia bisa dijatuhkan.

Li Yuntian tidak bisa memahami siapa yang ingin menjatuhkannya. Sebagai kepala kabupaten kecil, dia merasa tidak pernah menyakiti orang-orang berkuasa di ibu kota.

Seperti kata pepatah, jika tentara datang, panglima akan melawan; jika air datang, tanah akan menahan. Karena informasi terbatas, Li Yuntian tahu dia tidak akan bisa menemukan jawaban sekarang, jadi dia memilih untuk menunggu dan bereaksi sesuai situasi yang muncul.

Hal yang paling membuatnya khawatir sekarang adalah tiga wanita yang sedang mengandung: Lu E, Chen Ningning, dan Zheng Wanrou. Mereka sedang dalam masa penting untuk menjaga kehamilan dan tidak boleh mendapat tekanan berlebihan. Namun, Shi An dengan tegas menyatakan bahwa uang itu diberikan kepada Lu E, sehingga Lu E pasti akan terlibat, dan kemungkinan besar Cui Hui sudah mengirim orang untuk memanggilnya.

Sedangkan untuk Chen Ningning dan Zheng Wanrou, Li Yuntian yakin Cui Hui tidak akan membiarkan mereka lolos. Saat ini dia merasa tak berdaya. Menghadapi Cui Hui, pengawas patroli yang bekerja atas nama kekaisaran, dia merasa seperti harimau yang terjatuh di tanah datar atau naga yang terjebak di dangkal, tanpa kekuatan untuk melawan.

Sejujurnya, Li Yuntian tidak terlalu khawatir jika Cui Hui menyelidiki dirinya. Bahkan jika Yang Shiqi tidak mengurus masalah ini, Zhou Zheng tidak akan membiarkannya difitnah begitu saja. Selama Zhou Zheng mengambil tindakan dan mengirim orang untuk penyelidikan menyeluruh, Li Yuntian yakin dia bisa mengungkap kebenaran. Lagipula, kebohongan tidak akan bertahan lama jika diuji oleh kenyataan.

Dia bisa menunggu, tapi Lu E, Chen Ningning, dan Zheng Wanrou tidak bisa. Jika mereka tertangkap oleh Cui Hui, kemungkinan besar mereka akan dipaksa untuk mengaku dengan penyiksaan, dan akibatnya akan sangat buruk.

Jika Cui Hui menggunakan ketiga wanita itu untuk memaksa Li Yuntian menyerah, maka dia akan berada dalam posisi sulit, terpojok tanpa jalan keluar, dan pikirannya akan kacau.

Berbeda dengan Zhou Yuting yang memiliki gelar bangsawan sebagai Putri Yingrui, ketiga wanita itu hanya memiliki surat perintah pelindung, meskipun masuk dalam silsilah keluarga, bagi orang luar mereka tetap dianggap sebagai selir, dan bagi Cui Hui mereka hanya setingkat di atas budak. Jadi, jika dia ingin menyiksa mereka, dia bisa melakukannya.

Tebakan Li Yuntian tepat. Saat dia masih cemas, satu regu petugas pengawas patroli sudah tiba dengan terburu-buru di sebuah kota kecil di luar kota kabupaten Hukou.

Karena sudah hampir tengah hari, para petugas masuk ke sebuah rumah makan di kota itu dan memesan sebuah ruang pribadi untuk makan. Selama makan, suasana sangat sunyi, tidak ada yang berani berbicara, terasa agak tegang dan menekan.

Setelah makan, seorang pria besar dengan kumis berbentuk angka delapan mengeluarkan sebatang perak dan melemparkannya ke atas meja tanpa ekspresi, kemudian memimpin para petugas pergi.

“Tidak tahu malu!” Di ruang utama rumah makan, seorang petugas yang bertubuh besar tiba-tiba bertabrakan dengan pelayan yang membawa nampan. Makanan di atas nampan tumpah mengenai bajunya. Dengan marah, petugas itu mencengkeram kerah pelayan.

“Pak petugas, maafkan saya. Jika ada kerugian, saya bersedia mengganti,” kata pemilik rumah makan yang sedang menghitung di meja kasir dengan wajah penuh senyum, mengetahui bahwa mereka mengenakan pakaian resmi dan tidak mudah dihadapi.

“Apakah kamu sanggup mengganti? Baju saya ini dibuat dari sutra terbaik,” petugas itu melepaskan pelayan dan menatap pemilik rumah makan dengan sinis.

“Pak petugas, sebutkan jumlahnya, saya akan mengganti sesuai harga asli,” pemilik rumah makan berkata sambil tersenyum paksa, karena pakaian petugas itu sebenarnya terbuat dari kain biasa, bukan sutra. Tampaknya dia sedang dimintai uang lebih.

“Jangan ribut,” pria berkumis angka delapan mengerutkan kening dan dengan logat ibu kota yang kental, memberhentikan petugas besar itu dengan isyarat tangan, menyuruhnya jangan membuat masalah.

“Lima tael!” petugas besar itu awalnya ingin meminta harga yang tinggi, tapi setelah mendengar itu, dia menunjukkan lima jari ke pemilik rumah makan.

Pemilik rumah makan merasa otot di sudut matanya bergetar. Pakaian petugas itu sekitar tiga tael perak, tetapi dia tidak berani berdebat karena dia mengenali logat petugas itu berasal dari Nanchang, bukan penduduk setempat di wilayah Jiujiang. Maka dia mengambil beberapa keping perak kecil dari dompetnya untuk memenuhi lima tael.

“Berhenti mengulur waktu. Kalau kamu menghambat urusanku, lihat bagaimana aku menanganimu!” petugas besar itu tampak tidak sabar, merebut perak dari tangan pemilik rumah makan dan mendorongnya hingga terhuyung, lalu mengumpat sambil mengikuti pria kumis angka delapan pergi.

“Pak, apakah Anda baik-baik saja?” pelayan yang menyebabkan keributan itu menolong pemilik rumah makan dan bertanya dengan penuh perhatian.

“Saya baik-baik saja, kalian lanjutkan pekerjaan,” pemilik rumah makan berubah wajah beberapa kali, lalu melambaikan tangan dan memerintahkan pelayan itu sebelum buru-buru menuju halaman belakang.

Di sebuah kamar di halaman belakang, pemilik rumah makan merogoh pakaian di dadanya dan mengeluarkan sebuah kertas yang dilipat. Saat membuka kertas itu, dia terkejut.

Kertas itu dimasukkan secara diam-diam oleh petugas besar saat mendorongnya tadi, dan pemilik rumah makan sudah merasa ada yang aneh, tapi tidak berani bertanya. Maka dia datang ke halaman belakang untuk memeriksa.

Di kertas itu tertulis sepuluh huruf, “Segera laporkan ke keluarga Chen, Kepala Kabupaten Li dalam bahaya,” tulisannya sangat terburu-buru dan acak-acakan, membuat pemilik rumah makan sangat terkejut.

Di Kabupaten Hukou, yang berani disebut “keluarga Chen” hanya satu, yaitu keluarga Chen Bozhao dari kota Baishui.

“Cepat, sampaikan ini pada tuan rumah,” pemilik rumah makan segera sadar, memanggil seorang pemuda berwajah bulat untuk menyerahkan kertas itu dan berbisik, “Ingat, ambil jalan pintas!”

Rumah makan ini dulunya milik Zhang Youde, lalu dibeli oleh Chen Bozhao. Setelah melihat kertas itu, pemilik rumah makan tak berani menunda, apapun maksud petugas itu, dia harus mengirim pesan ke Chen Bozhao terlebih dahulu.

“Ayah, tenang saja,” kata pemuda berwajah bulat itu, merasa masalah ini sangat penting. Dia menyimpan kertas itu dengan aman, lalu mengambil seekor kuda dari kandang di halaman belakang dan berangkat dengan cepat.

Setelah tiba di kota kabupaten Hukou, pria berkumis angka delapan dan rombongannya membagi diri menjadi dua kelompok. Satu kelompok pergi ke kantor kabupaten, sedangkan kelompok lainnya mengikuti Chen Bozhao menuju kota Baishui.

Kelompok yang ke kantor kabupaten meminta bertemu dengan Lu E dan memberitahunya bahwa Li Yuntian diserang oleh perampok air dan terluka parah. Mereka mengatakan bahwa pengawas patroli mengutus mereka untuk menjemputnya agar bisa bertemu dengan Li Yuntian.

Mendengar itu, Lu E langsung panik. Dia tidak mengira Li Yuntian akan mengalami masalah, apalagi tidak menyangka bahwa pengawas patroli akan membohonginya. Karena itu, dia tidak sempat mengemas barang-barangnya dan dengan pengawalan Li Manshan dan lainnya, dia naik kereta kuda dan buru-buru mengikuti para petugas pengawas patroli menuju Ruichang.

Kota Baishui seperti biasa, ramai dan makmur, jalanan dipenuhi orang-orang yang berlalu-lalang. Sejak pasar perdagangan mulai beroperasi, kota ini menjadi semakin semarak.

Seekor kuda cepat menghindari jalan utama kota Baishui, melewati gang sempit dan tiba di depan rumah keluarga Chen. Penunggang kuda itu adalah pemuda berwajah bulat yang datang mengantar pesan. Dia turun dari kuda, melemparkan tali kekang, dan bergegas masuk.

Pelayan penjaga pintu mengenal pemuda itu, segera menahan kudanya dan bertanya dengan curiga, tidak mengerti apa yang membuat pemuda itu terlihat sangat panik.

Chen Bozhao sedang sibuk dengan urusan di Kamar Dagang Jiuzhou dan tidak ada di rumah. Pemuda berwajah bulat itu kemudian menemui Chen Ningning yang sedang beristirahat di rumah belakang untuk menjaga kehamilan, menyerahkan kertas itu dan menceritakan apa yang terjadi.

“Apa kamu bilang seseorang berlogat ibu kota?” Chen Ningning menatap kertas itu dan terdiam dalam-dalam, lalu mengangkat kepala dan bertanya pada pemuda itu dengan alis sedikit berkerut.

“Ya, petugas yang memberikan kertas itu kepada ayah saya saat pergi, secara tersirat menyuruh ayah saya segera menyebarkan berita,” jawab pemuda itu dengan tegas.

“Pergi, beri tahu istri keempat, suruh dia ke tempat bordir. Jika ada yang mencari istri keempat, bilang saja dia dan istri saya pergi berlayar di danau,” Chen Ningning menyadari bahwa Li Yuntian mungkin menghadapi masalah besar. Karena petugas besar itu telah berani mengambil risiko mengirim pesan peringatan, dia tentu tidak akan mengabaikannya. Setelah berpikir sejenak, dia membuat keputusan.

Istri keempat yang dimaksud tentu adalah Zheng Wanrou. Masalah ini tentu tidak mungkin disembunyikan darinya. Chen Ningning berencana menemui Zheng Wanrou di tempat bordir untuk membicarakan langkah selanjutnya.

Sementara itu, Chen Ningning mengutus orang untuk memberi tahu Chen Bozhao dan Zheng Gui agar datang ke tempat bordir, karena keduanya berpengalaman dan bisa membantu membuat keputusan.

Di sebuah kamar di halaman belakang Yunhai Bordir, saat Chen Ningning, Zheng Wanrou, Chen Bozhao, dan Zheng Gui sedang membahas isi kertas itu, seorang pelayan perempuan masuk terburu-buru.

“Nona, petugas pengawas patroli mengutus orang menjemput Anda. Mereka bilang tuan sedang terluka parah setelah diserang perampok air di kabupaten Ruichang,” kata pelayan itu.

“Apa?” Chen Ningning terkejut, langsung berdiri dengan wajah yang tiba-tiba berubah pucat.

“Bagaimana bisa seperti itu?” Chen Bozhao dan yang lain juga bangkit berdiri, menunjukkan ekspresi terkejut. Tidak ada yang menduga Li Yuntian akan mengalami masalah seperti itu.

“Tunggu!” Chen Ningning bingung, buru-buru berjalan ke pintu hendak pergi ke Ruichang untuk menjenguk Li Yuntian. Namun, saat dia sampai di pintu, tiba-tiba terdengar suara keras dari belakang.

“Apakah pakaian resmi orang-orang yang datang sama?” Orang yang menghentikan Chen Ningning tidak lain adalah Zheng Wanrou. Dengan tenang dia bertanya kepada pelayan yang membawa kabar.

“Pakaian resmi mereka sedikit berbeda dengan petugas kabupaten,” pelayan itu berpikir sejenak lalu mengangguk kepada Zheng Wanrou.

Pakaian petugas pengawas patroli berbeda warna dan model dengan pakaian resmi petugas kabupaten lokal sebagai pembeda, sekaligus menunjukkan identitas mereka dan memudahkan dalam penanganan kasus.

“Saudari ketiga, jika tuan mengalami masalah di Ruichang, mestinya kepala kabupaten Qi di Ruichang mengirim orang untuk memberi tahu kita. Lagi pula, tuan pergi ke Ruichang untuk membantu dia, kenapa yang datang hanya petugas pengawas patroli?” Zheng Wanrou mengerutkan alis lembut dan berkata pada Chen Ningning.

Dalam budaya masa lalu, istri dan selir di rumah suami saling memanggil dengan sebutan saudari. Selain istri utama, selir diurutkan berdasarkan waktu masuk rumah, bukan usia, sehingga Zheng Wanrou memanggil Chen Ningning “saudari ketiga”.

“Mereka takut pejabat kabupaten Ruichang membocorkan informasi, jadi mereka datang sendiri!” Chen Ningning, yang sangat cerdas, akhirnya mengerti setelah diingatkan oleh Zheng Wanrou. Dia terpaku sejenak.