Bab Tujuh Puluh Empat: Pesan Melalui Burung Merpati

Setelah Huo Quan pergi, Cui Feng, Zhong Hao, dan yang lainnya tidak punya pilihan lain selain menunggu di dalam benteng. Dua hari berlalu tanpa kabar, orang-orang di dalam Benteng Lepas Batu mulai berbisik-bisik diam-diam.

Pasukan latihan yang dipimpin oleh Cui Feng sebagian besar terdiri dari pelayan keluarga Cui atau pria-pria gagah yang direkrut oleh keluarga Cui; mereka sudah mendengar dari Cui Feng bahwa Zhong Hao adalah sahabat dekat Cui Ye, calon pemimpin keluarga Cui. Karena itu, mereka tidak terlalu keberatan Cui Feng melindungi Zhong Hao.

Namun, beberapa anggota pasukan latihan yang bukan berasal dari keluarga Cui merasa keberatan atas keputusan Cui Feng menampung Zhong Hao, yang telah menimbulkan masalah besar. Bahkan, ada yang diam-diam menyarankan agar Zhong Hao diserahkan saja. Cui Feng menegur keras para pembuat onar ini, beruntung jumlah mereka hanya sedikit dan tidak berdampak besar. Para pekerja tambang di Lepas Batu tetap bekerja keras seperti biasa.

Namun, yang membuat Cui Feng diam-diam cemas adalah persediaan makanan dan sayuran di benteng hampir habis. Dengan jumlah penghuni benteng dan pekerja tambang mencapai tiga atau empat ribu orang, tidak mungkin menyimpan persediaan besar di dalam benteng. Biasanya, setiap dua minggu sekali, makanan dan sayuran diangkut dari Kota Qingzhou.

Para pekerja tambang di Lepas Batu adalah pria-pria gagah yang bekerja dengan tenaga, tentu saja makan mereka banyak. Setiap kali, hampir seratus gerobak besar makanan dan sayuran hanya cukup untuk dua minggu. Dulu, pengangkutan berjalan lancar karena para perampok Gunung Dua Naga tidak pernah berani mengganggu konvoi keluarga Cui, sehingga jumlah pengawal pun tidak banyak.

Namun, kali ini para perampok Gunung Dua Naga bertindak nekat, kemungkinan besar konvoi pengangkut makanan akan mengalami kerugian besar. Meski para perampok belum tentu bisa menangkap atau membunuh seluruh anggota konvoi, keluarga Cui pasti akan menderita kerugian besar.

Mereka yang lolos tentu akan membawa kabar pengepungan ke benteng, tapi reputasi Cui Feng akan tercoreng. Selain itu, kerugian besar tersebut akan menjadi tanggung jawab Cui Feng. Ia pun berharap agar pasukan Komandan Zhou segera tiba.

Di mata Cui Feng, para perampok Gunung Dua Naga bukanlah ancaman besar. Jika surat Huo Quan sampai ke tangan Komandan Zhou di Benteng Angin Segar dan pasukan pengawal istana datang, para perampok itu pasti akan lari terbirit-birit.

Meski sekarang persenjataan melemah, satu komando pasukan pengawal istana dari Benteng Angin Segar masih cukup untuk menghadapi para perampok gunung. Bahkan pasukan latihan di bawah Cui Feng memiliki kekuatan tempur yang jauh lebih unggul daripada para perampok, hanya saja para perampok adalah orang-orang nekat, sedangkan pasukan latihan dibentuk untuk melindungi Benteng Lepas Batu dan tidak punya tugas memberantas perampok, juga tidak punya tekad untuk bertempur mati-matian.

Namun, jika benar-benar terpaksa, pasukan latihan di Benteng Lepas Batu bisa saja bertarung dengan dua atau tiga ratus perampok Gunung Dua Naga dan belum tentu kalah. Hanya saja, selama belum dalam keadaan hidup dan mati, para anggota pasukan latihan yang bergabung untuk mencari nafkah tentu tidak akan bertempur habis-habisan. Cui Feng hanya bisa berharap Huo Quan segera mengirimkan surat.

Pada hari ketiga, akhirnya Huo Quan muncul, namun bukan atas kemauannya sendiri, melainkan dibawa oleh para perampok Gunung Dua Naga.

Ternyata, setelah sehari semalam melewati hutan, Huo Quan baru saja keluar dari rimba dan bertemu dengan sekelompok perampok. Awalnya ia ingin menghindari bagian belakang Gunung Dua Naga dan sengaja memutar lewat dekat Gunung Harimau Putih di barat, namun tetap saja bertemu perampok. Meski Huo Quan melawan, ia kalah jumlah dan tertangkap.

Para perampok itu berasal dari Gunung Harimau Putih. Pemimpin Gunung Harimau Putih, Harimau Angin Puting Denti, setelah menerima surat dari Gunung Dua Naga dan mendapat banyak keuntungan, mengirim orang untuk berjaga di sana. Awalnya mereka pikir orang Benteng Lepas Batu tidak akan keluar lewat tempat itu, namun ternyata mereka berhasil menangkap seseorang.

Denti kemudian memerintahkan agar Huo Quan dikirim ke Gunung Dua Naga. Tentu saja ia juga meminta lebih banyak keuntungan dari Gunung Dua Naga.

Pada saat itu, Wei Shen dari Gunung Dua Naga juga merasa buntu; Benteng Lepas Batu tidak mau menyerahkan orang, dan ia sendiri tidak yakin bisa menaklukkan benteng itu. Jika terus berhadapan seperti ini, jika pasukan pemerintah datang, yang rugi tetap mereka. Melihat Gunung Harimau Putih mengirim Huo Quan, Wei Shen pun sangat gembira dan membawa Huo Quan ke depan Benteng Lepas Batu untuk menekan mereka.

Cui Feng segera berlari ke atas tembok benteng setelah diberitahu, Zhong Hao juga ikut. Wei Shen, si Naga Masuk Awan, membawa beberapa anak buah dan menahan Huo Quan sekitar seratus lima puluh langkah dari benteng; Huo Quan tampak lesu, jelas ia mengalami banyak penderitaan.

Wei Shen berseru dengan lantang kepada orang-orang di atas tembok, “Komandan latihan Cui, Wei Shen memberi salam. Benteng Lepas Batu kini telah dikepung oleh tiga gunung. Gunung Dua Naga dan Benteng Lepas Batu bertetangga, selama ini tidak pernah bermusuhan. Kami tidak berniat mempersulit kalian, asal kalian menyerahkan pembunuh saudara Han Guang dari gunung kami, yaitu Zhong Hao, kami akan segera membebaskan saudara dari benteng kalian. Jika tidak, meski aku ingin mundur, para saudara Gunung Dua Naga tidak akan mau. Kami menjunjung tinggi persaudaraan, jika tidak membalas dendam untuk saudara kami, orang lain akan menertawakan kami.”

Cui Feng melihat Huo Quan tertangkap dan benteng dikepung, ia pun cemas namun tetap berusaha tenang, lalu berseru ke arah Gunung Dua Naga, “Orang yang dilindungi Benteng Lepas Batu tidak pernah kami serahkan. Lagipula kalian bilang Han Guang dibunuh oleh Hao, itu sendiri tidak menunjukkan persaudaraan. Gu Laosi membunuh saudara kalian di depan kalian, tapi kalian tidak membalas dendam, malah datang ke sini mengganggu. Kalian kira Benteng Lepas Batu gampang ditaklukkan? Jika kalian pintar, segera kembalikan saudara kami dan Gu Laosi yang menyerang benteng kami malam hari, aku, Cui, tidak akan mempermasalahkan dan memberikan jalan keluar. Kalau tidak, kalian tahu sendiri bagaimana cara keluarga Cui, sampai-sampai Gunung Dua Naga tak akan tersisa satu rumput pun.”

Naga Sungai Besar Tie Dazhu yang pemarah mendengar ancaman Cui Feng langsung marah, “Kalian kira kami tak berani membunuh orang Benteng Lepas Batu?” Ia pun mencabut pedang dan hendak membunuh Huo Quan. Awalnya mereka hanya ingin menakut-nakuti Benteng Lepas Batu, tapi kini justru diancam balik, Tie Dazhu tidak bisa menahan amarahnya.

Namun, Tie Dazhu segera dihentikan oleh Wei Shen dengan suara pelan; belum saatnya bertarung mati-matian dengan Benteng Lepas Batu.

Wei Shen berseru, “Komandan latihan Cui, tak perlu menakut-nakuti kami. Gunung Dua Naga berani bertindak, tak takut menghadapi masalah. Kalian kira keluarga Cui begitu hebat? Dengan kemampuan keluarga Cui, berapa orang yang bisa kalian kirim untuk menyerang Gunung Dua Naga? Meski berhasil, di Qingzhou banyak gunung lain, kami bisa pindah ke gunung lain. Tapi jika benar-benar bertarung sampai mati, keluarga Cui juga tak akan hidup tenang. Aku beri waktu satu hari, besok saat siang, jika tidak menyerahkan orang, jangan salahkan kami bertindak.”

Cui Feng pun tertawa, “Kalian kira aku, Cui, takut ancaman? Kalau berani, seranglah Benteng Lepas Batu, jika berhasil membuka benteng, silakan bunuh siapa saja. Kalau tak berani, jangan berisik di sini.” Cui Feng yang pernah bergabung dengan pasukan pengawal istana sangat percaya diri terhadap kekuatan bentengnya.

Benteng Lepas Batu tidak kekurangan batu; seluruh temboknya dibangun dari batu biru. Jika ada yang menyerang, mereka bisa menggunakan batu yang ada untuk pertahanan. Apalagi ada banyak pekerja tambang; meski tidak membantu bertahan, cukup untuk mengangkut batu. Dengan dua atau tiga ratus orang perampok yang hanya kumpulan tak terorganisir, tanpa senjata dan pengalaman menyerang benteng, bagaimana mungkin mereka bisa menaklukkan Benteng Lepas Batu? Bahkan jika tiga gunung bersatu, tetap tidak akan mampu.

Wei Shen melihat Cui Feng sama sekali tak terpengaruh, ia pun meninggalkan satu kalimat, “Kita lihat saja nanti,” lalu pergi bersama para pengikutnya.

Setelah orang Gunung Dua Naga pergi, wajah Cui Feng berubah menjadi penuh kekhawatiran.

Zhong Hao maju dan bertanya, Cui Feng pun menceritakan tentang pasokan makanan dan sayuran yang diangkut setiap dua minggu oleh konvoi keluarga Cui, serta kekhawatirannya.

Cui Feng berkata dengan suara berat, “Aku tidak takut mereka menyerang benteng, yang kutakutkan adalah mereka membajak konvoi makanan. Jika itu terjadi, kerugian keluarga Cui akan sangat besar. Kemungkinan konvoi makanan akan tiba dalam satu dua hari, aku benar-benar khawatir.”

Zhong Hao pun terdiam. Ia tidak mengerti mengapa perampok Gunung Dua Naga begitu gila, padahal jelas Gu Laosi yang membunuh Han Guang, tapi mereka malah mengejar dirinya.

Zhong Hao tidak tahu bahwa uang bisa membujuk siapa saja; kematian Han Guang telah diselesaikan oleh Gu Laosi dengan tiga ratus koin. Selain itu, Wei Shen mengabarkan kepada para saudara di gunung bahwa Han Guang dibunuh oleh Zhong Hao. Han Guang dikenal sebagai orang yang ramah, banyak saudara di gunung bersahabat dengannya, sehingga mereka marah dan menuntut balas dendam pada Zhong Hao. Wei Shen pun terjebak, tak bisa menentang keinginan mereka, sehingga tetap bersikeras meminta Zhong Hao. Kalau tidak, persatuan akan hancur dan kelompok akan sulit diatur.

Alasan kegilaan Gunung Dua Naga belum jelas, namun masalah di depan mata harus segera diatasi. Tapi komunikasi keluar dari Benteng Lepas Batu mustahil. Kalau di zaman sekarang, masalah seperti ini cukup dengan satu telepon, tapi di sini tidak ada.

Zhong Hao pun berpikir tentang cara komunikasi yang ia ketahui, apakah ada yang bisa digunakan? Saat sedang berpikir, ia melihat beberapa ekor merpati terbang dan hinggap di atap rumah, tiba-tiba ia teringat: merpati pos! Benar, bisa menggunakan merpati!

Zhong Hao langsung menunjuk merpati itu dengan bersemangat, “Komandan latihan Cui, apakah merpati-merpati ini milik orang di benteng?”

Sebelum Cui Feng menjawab, asistennya, Wang San, buru-buru berkata, “Merpati ini jangan dimakan, ini adalah harta ayahku.”

Zhong Hao sedikit terkejut mendengar Wang San, mengira ia ingin memakan merpati, dan menganggap merpati itu harta ayahnya—aneh sekali.

Zhong Hao segera menjelaskan, lalu menanyakan tentang merpati itu.

Setelah mendengar penjelasan Wang San, Zhong Hao sangat gembira.

Ternyata ayah Wang San adalah pengurus kecil di rumah keluarga Cui yang suka melatih burung, dan merpati adalah burung favoritnya. Wang San sering diberi tugas memberi makan merpati, sehingga merpati pun akrab dengannya. Burung-burung milik ayah Wang San, setelah dilatih, tidak pernah dikurung dan tidak pernah pergi jauh. Setelah Wang San bergabung dengan pasukan latihan di Benteng Lepas Batu, merpati-merpati itu tetap menemukan Wang San sendiri. Wang San pun senang, setiap kali merpati datang, ia memberi banyak makanan. Setelah puas bermain dan makan di Benteng Lepas Batu, setiap malam merpati itu kembali ke rumah ayah Wang San.

Setelah mendengar hal itu, Zhong Hao sangat gembira; ini adalah merpati pos yang sudah tersedia. Awalnya ia khawatir merpati itu milik orang benteng dan belum terlatih, sehingga mustahil mengirim pesan ke Kota Qingzhou. Namun, setelah mendengar bahwa merpati selalu kembali ke rumah Wang San setiap malam, cukup mengikat pesan di kakinya, maka pesan pasti sampai. Bagaimana mungkin tidak gembira?

Zhong Hao pun segera mengemukakan idenya kepada Cui Feng dan Wang San, keduanya sangat senang.

Cui Feng menepuk pahanya, “Benar-benar pintar, Hao! Kenapa aku tak kepikiran?”

Wang San juga berkata, “Aku tiap hari berurusan dengan merpati, tapi tak terpikir soal ini. Memang betul, Tuan Zhong lebih cerdas, memang otak orang berpendidikan lebih tajam.”

Zhong Hao tertawa, “Aku juga hanya membaca dari buku kuno bahwa merpati bisa digunakan untuk mengirim pesan. Soal cara melatihnya, aku tidak tahu, untungnya Wang San punya merpati pos siap pakai.”

Sebenarnya apa yang dikatakan Zhong Hao tentang catatan merpati pos di buku kuno memang benar. Dalam kitab "Kisah Peristiwa Kaiyuan Tianbao" karya Wang Renyu dari Dinasti Zhou Akhir, ada bab khusus tentang merpati pos; disebutkan bahwa Zhang Jiuling pada masa mudanya memelihara merpati, berkorespondensi dengan kerabat hanya dengan mengikat surat di kaki merpati, lalu merpati terbang ke tempat tujuan. Namun, Zhong Hao belum pernah membaca kitab itu, apalagi Cui Feng dan Wang San.

Cui Feng pun segera memerintahkan agar situasi Benteng Lepas Batu ditulis di sebuah kertas, termasuk keberadaan Zhong Hao di benteng, Wang San menulis beberapa kalimat agar ayahnya segera menyampaikan pesan itu kepada Cui Ye. Wang San mengikat kertas di kaki merpati. Liu Xu, khawatir terjadi sesuatu, memerintahkan agar dibuat dua kertas lagi dan diikatkan di kaki dua merpati lainnya.

Wang San pun melepaskan merpati-merpati itu.

Meski merpati itu harus terbang ke kota terlebih dahulu, dan pesan dari sana baru dikirim ke Komandan Zhou, jarak antara Qingfengzhen dan Kota Qingzhou tidak terlalu jauh, dengan kuda cepat bisa ditempuh dalam satu jam lebih.

Semua orang merasa bersemangat, akhirnya pengepungan tiga gunung terhadap Benteng Lepas Batu akan segera teratasi.