Bab Seratus Lima Puluh Lima: Eksploitasi

"Ini tidak sulit. Nanti malam, saat aku merapal mantra, silakan Kasim menyaksikan prosesnya. Hanya saja, Kasim adalah orang di sisi Kaisar sekaligus utusan pembawa titah yang membawa serta energi naga, jadi tidak bisa mendekat, agar tidak mengejutkan para dewa dan hantu."

Mendengar perkataan itu, sang Kasim mengangguk berulang-ulang, merasa sangat masuk akal.

Malam itu, Tao Xiaowu mulai merapal mantra, mendirikan altar, dan menyuruh orang membawa masuk segerombolan babi, domba, dan berbagai persembahan lainnya.

Ini telah dipersiapkan oleh Tao Xiaowu sejak awal di pemukiman Wu, yang semula digunakan untuk ritual kurban.

Kali ini, dia sengaja membiarkan Kasim Xu melihatnya dengan mata kepala sendiri agar berita ini bisa menyebar dari mulutnya, bahwa anggur spiritual ini sama sekali tidak mudah diseduh, membutuhkan biaya yang sangat tinggi, serta harus melalui ritual sihir yang rumit.

Dengan cara ini, sebagian besar tatapan penuh niat tersembunyi dapat diredam.

Ia kemudian menyuruh orang mengambil emas, giok, batu mulia, dan mutiara untuk diletakkan di atas altar sebagai persiapan pembakaran kurban.

Kasim Xu berdiri di tempat yang cukup jauh, menyaksikan kawanan ternak dan harta benda diletakkan di atas altar yang ditumpuki kayu bakar. Ia tahu bahwa semua itu adalah persembahan yang harus dibakar dalam ritual.

Mau tidak mau, hatinya merasa sedikit sakit dan ia menghela napas, "Ritual kali ini tampaknya bernilai jutaan. Pantas saja harga anggur spiritual itu begitu mahal. Mengingat begitu banyak sumber daya yang dihabiskan hanya demi dua kati anggur untukku, aku sungguh merasa tidak enak hati!"

Qin Feng yang mendampinginya di sisi tersenyum dan berkata, "Kasim tidak perlu merasa sungkan. Sudah lama sekali semenjak Penguasa Wu terakhir kali kembali ke pemukiman. Ritual kali ini bukan hanya untuk dua kati anggur milik Kasim, melainkan juga untuk memberkati peralatan penyeduhan, biji-bijian, serta ragi di pemukiman Wu, agar penyeduhan anggur spiritual dapat terus dilanjutkan di masa mendatang. Hanya saja, anggur-anggur itu tentu tidak akan bisa menandingi kualitas dua kati milik Kasim!"

Mendengar penjelasan itu, hati Kasim Xu akhirnya merasa sedikit lega. Manusia memang seperti itu, selalu membutuhkan perbandingan untuk merasa tenang.

"Si Wu Tao ini rupanya tahu cara menjaga hubungan baik!" pikir Kasim Xu dalam hati.

Pada saat yang sama, hati Tao Xiaowu tergerak. Karena ini adalah ritual pengorbanan, tentu saja tidak boleh dilakukan sembarangan. Jika ada celah yang terlihat, akibatnya tidak akan baik.

Ia lantas melafalkan mantra ilmu kurban dengan sungguh-sungguh. Sesaat kemudian, sebuah sensasi yang akrab benar-benar turun, dan api berwarna putih pun muncul di atas altar.

Tao Xiaowu bergumam dalam hati, memohon kepada Yuan Tian untuk menganugerahkan jiwa kepada anggur-anggur spiritual tersebut.

Ini adalah gagasan yang sangat liar; belum pernah ia mencobanya sebelumnya, dan ia pun tidak tahu apakah itu akan berhasil.

Namun, begitu gagasan itu terlintas di benak Tao Xiaowu, ia samar-samar merasakan kekuatan yang mengambang, seolah ada namun tiada, turun menyelimuti anggur spiritual serta peralatan penyeduhan di sana.

Meskipun singkat dan cepat berlalu, Tao Xiaowu segera merasakan keberadaan kekuatan yang samar-samar dan sangat tipis pada benda-benda tersebut.

"Ternyata benar-benar bisa... Aku tadinya mengira teknik pengorbanan hanya bisa digunakan untuk menyelesaikan masalah!"

Saat ia masih berpikir demikian, nyala api berkobar dengan dahsyat, menelan seluruh persembahan yang ada.

Dalam sekejap mata, baik ternak, emas, giok, maupun permata, semuanya dilalap api tanpa menyisakan sedikit pun.

"Sungguh keajaiban ilmu sihir yang luar biasa..."

Kasim Xu berbisik kagum, merasa puas sekaligus gentar di dalam hatinya.

Di bawah Gunung Hengting, di dalam ruang yang begitu gelap dan gulita hingga tampak bertumpuk dengan bayangan gunung, berdiri sebuah kota yang memancarkan cahaya terang—itulah Kota Hengxia.

Namun pada saat ini, kota tersebut tidak lagi seperti masa lalu; ia telah berubah wujud menjadi benteng militer, dipenuhi dengan aura pembunuhan di setiap sudutnya.

Dari waktu ke waktu, pasukan berzirah tampak berpatroli melintasi kota dalam suasana yang begitu tegang dan kaku.

Kendati demikian, di kediaman Penguasa Hantu, alunan musik dan nyanyian terus bergema tanpa henti seperti hari-hari biasa, bahkan terasa semakin menjadi-jadi.

Semenjak kejadian terakhir di mana wujud klonnya musnah, meskipun Penguasa Hantu telah memerintahkan agar penjagaan di kota diperketat, ia sendiri justru semakin menjadi-jadi dalam memegang pesta pora, tenggelam dalam kemabukan dan mimpi hampa. Perjamuan itu bahkan berlangsung terus-menerus tanpa henti sedetik pun.

Bahkan, ia menjadi semakin mudah marah dan berubah-ubah. Jelas-jelas sedang menikmati minuman dengan gembira, namun hanya karena masalah sepele, ia bisa dengan sewenang-wenang membunuh para pelayan dan pengikut. Namun dalam sekejap mata, ia kembali tenggelam dalam kenikmatan duniawi, membuat seluruh penghuni kediaman merasa ketakutan setengah mati.

Pada saat ini, Penguasa Hantu tidak tahu sudah berapa banyak anggur yang ia teguk. Aroma anggur yang pekat membubung tinggi ke udara, membuatnya merasa pusing dan sempoyongan.

Anggur yang dinikmati oleh para dewa dan hantu bukanlah hal yang biasa; semuanya berasal dari persembahan duniawi yang membawa serta kekuatan ikrar manusia, yang mendatangkan banyak manfaat setelah dikonsumsi.

Namun, seseorang tidak boleh serakah atau meminumnya secara berlebihan, karena jika kekuatan di dalam anggur tersebut tidak dapat dicerna tepat waktu, akibatnya pun tidak akan baik.

Penguasa Hantu ini terus minum tanpa henti sejak kembali ke dunia bawah. Kursinya selalu penuh, cangkir anggurnya tidak pernah kosong, dan karena terlalu banyak minum, ia pun jatuh mabuk pada saat ini.

Tiba-tiba, ia melemparkan cangkir emasnya dan tertawa terbahak-bahak, "Kepala yang bagus ini, kapan akan diambil?"

Para dewa dan hantu yang duduk di perjamuan itu tertegun sejenak, lalu menatap ke arah sang Penguasa Hantu.

Beberapa dari mereka tidak mengerti mengapa Penguasa Hantu mengucapkan kata-kata yang tidak membawa keberuntungan seperti itu.

Namun, ada pula yang mengaitkan ucapan itu dengan perilaku tidak wajar sang Penguasa Hantu akhir-akhir ini, sehingga mereka samar-samar mulai menebak sesuatu dan merasa ngeri di dalam hati.

Tepat pada saat itu, seluruh Kota Hengxia tiba-tiba bergetar.

Di saat cahaya di kediaman Penguasa Hantu berkedip-kedip tidak menentu, suara raungan naga tiba-tiba terdengar, disusul oleh suara agung yang menggema ke segala penjuru: "Penguasa Hantu Hengting berkonspirasi melanggar hukum dan mengacaukan rakyat. Aku, demi mengikuti kehendak surga, mencopot jabatan dewamu sebagai peringatan bagi yang lain..."

Begitu suara itu lenyap, Penguasa Hantu Hengting tiba-tiba menjerit histeris, berguling-guling di atas tanah sambil memohon, "Ampuni nyawa hamba, ya Kaisar, ampunilah nyawa hamba..."

Namun, seberkas kekuatan tetap menarik tubuhnya, menyedot keluar berkas-berkas cahaya keemasan kemerahan dari dalam dirinya.

Beberapa saat kemudian, jubah kebesaran Penguasa Hantu Hengting telah lucut sepenuhnya. Ia kini mengenakan pakaian putih, bahkan pola sihir hitam dan putih di tubuhnya telah lenyap tanpa jejak, menyisakan dirinya yang terbaring lemas tak berdaya di atas tanah.

Para dewa dan hantu yang hadir merasa begitu ngeri hingga mereka bersujud di lantai, bahkan tidak berani mengangkat kepala sama sekali.

Penguasa Hantu Hengting adalah dewa agung di wilayah tersebut, yang menguasai Gunung Hengting sepanjang tiga ratus li serta para dewa dan roh di sekitarnya.

Namun, hanya dengan satu titah dari Kaisar, kekuasaan itu dicabut begitu saja, benar-benar mendatangkan ketakutan yang mendalam di hati para dewa dan hantu.

Mengikuti suara raungan naga sekali lagi, kekuatan dan suara itu pun lenyap sepenuhnya.

Barulah para dewa dan hantu dari dunia bawah itu berani mengangkat kepala mereka. Meskipun mereka adalah makhluk halus tanpa wujud jasmani, mereka semua merasa seolah-olah sekujur tubuh mereka dibasahi keringat dingin.

"Pengawal, jebloskan hantu berdosa ini ke dalam penjara neraka..."

Meskipun titah tersebut tidak menyebutkannya secara rinci, itulah prosedur yang sudah biasa berlaku.

Siapa pun yang dicopot jabatannya melalui titah kekaisaran akan langsung dianggap sebagai hantu berdosa.

Dan hantu berdosa harus ditekan di dalam penjara neraka!

Para prajurit hantu segera maju untuk mengawal dan menyeret pergi hantu berdosa yang terbaring lemas di tanah itu.

Sementara itu, di dunia fana, di dalam kuil Penguasa Hantu di atas Gunung Hengting.

Kasim Xu dengan suara lantang membacakan titah kekaisaran, sementara semua orang di sekitar berlutut untuk mendengarkan...

Beberapa orang mengatakan bahwa pada zaman kuno, orang tidak perlu berlutut saat menerima titah, dan kebiasaan itu baru dibawa masuk oleh suku-suku barbar setelah Dinasti Yuan.

Pendapat itu sebenarnya kurang akurat, mengingat pada era tersebut, semua orang terbiasa duduk bersimpuh di atas tanah.

Bahkan pada masa Dinasti Wei, Jin, serta Dinasti Selatan dan Utara, ketika Lima Suku Barbar menyerbu dataran tengah, para penguasa mereka pun tetap harus mempelajari tata krama bersimpuh yang benar.

Kebiasaan semacam ini masih dipertahankan pada masa Dinasti Sui dan Tang, dan baru perlahan-lahan mengalami perubahan setelah pertengahan Dinasti Tang dan Lima Dinasti.

Oleh karena itu, pada masa ini, sudah pasti ada tradisi berlutut untuk menerima titah, hanya saja belum mengandung makna penghinaan yang begitu mendalam seperti pada masa-masa sesudahnya.

Hal-hal tersebut tidak perlu dibahas terlalu panjang. Sesaat setelah titah selesai dibacakan, sebuah suara retakan terdengar, dan papan roh Penguasa Hantu itu tiba-tiba pecah berkeping-keping.

Patung dewa—dalam arti harfiah, yaitu patung yang dibentuk dari kayu atau tanah liat untuk menggambarkan dewa—pada masa itu belum begitu lumrah.

Bentuk patung seperti itu baru mulai muncul kemudian setelah agama Buddha diperkenalkan.

Oleh karena itu, di dalam kuil tersebut, yang ada hanyalah sebuah papan roh.