Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Apakah Cheng Zhou Menghilang?

Hutan lebat di sisi utara diselimuti kegelapan malam. Sesekali terdengar raungan rendah binatang buas yang diselingi jeritan pilu, membuat bulu kuduk berdiri.

Pengajar Utama Wang Jin melangkah sendirian menembus hutan. Berbeda dengan para murid kandidat yang terpencar, di wilayah yang dikuasai binatang buas ini, ia sama sekali tidak berniat bersembunyi. Ia berjalan dengan santai seolah sedang menyusuri jalanan kota. Namun, sepasang matanya terus mengamati sekeliling, dengan keenam indranya terbuka lebar. Ia tidak sedang berjaga-jaga terhadap binatang buas, melainkan mencari seseorang—mencari Cheng Zhou, si pemilik mutasi Yuan Lun.

Seekor kadal raksasa diam-diam mengikuti di belakangnya. Wang Jin tampak tidak menyadarinya dan sama sekali tidak menghiraukannya.

Kadal itu mengikuti selama beberapa saat, lalu tiba-tiba berhenti dan seluruh tubuhnya gemetar hebat. Tanpa menoleh, Wang Jin mendengus dingin, "Dasar binatang!"

Setelah berucap, ia terus melangkah maju dan segera menjauhi kadal tersebut. Tak lama kemudian, kadal raksasa yang masih gemetar itu entah kenapa tiba-tiba membeku. Detik berikutnya, tubuhnya terbelah menjadi dua bagian, darah mengalir deras. Sebagai petarung tingkat tiga, Wang Jin mampu membunuh binatang buas tingkat tinggi seperti itu tanpa mengeluarkan tenaga sedikit pun.

...

Ribuan mil dari tempat Wang Jin, di antara bebatuan cadas yang tajam, seekor kelabang sepanjang dua hingga tiga tombak merayap perlahan. Sisik emas di punggungnya berkilau, tampak sangat jelas di tengah kegelapan malam. Ribuan kaki kelabang itu mengeluarkan suara gemerisik saat merayap, terdengar sangat mengerikan.

*Wus...*

Tepat saat kelabang itu merayap dengan santai, sebuah bayangan setinggi setengah manusia melesat keluar dari celah dua batu besar. Kecepatannya sangat luar biasa, langsung menerjang kepala kelabang punggung emas tersebut.

Kelabang itu bahkan tidak sempat bereaksi. Dalam sekejap, bayangan itu mendarat di lehernya dan menekannya dengan kuat. Jika ada seseorang di dekat sana, barulah pada saat itu mereka menyadari bahwa bayangan tersebut adalah seekor kelinci liar berbulu merah dengan mata yang merah menyala.

Gigi kelinci yang tajam memancarkan cahaya putih dingin. Dengan ganas, ia menggigit leher kelabang itu. Hanya dalam beberapa gigitan, kepala besar kelabang tersebut putus terkunyah.

Kelinci merah itu tidak berhenti. Dengan suara *krak-krak*, ia mulai melahap mangsanya dengan rakus. Tak sampai sesaat, kelabang beracun sepanjang beberapa tombak itu telah habis masuk ke dalam perut kelinci, seolah-olah tidak pernah ada, bahkan sisa-sisanya pun tidak tertinggal sedikit pun.

"Sendawa..." Setelah kenyang, kelinci itu menggoyangkan perutnya yang buncit dengan puas dan turun dari bebatuan. Sayangnya, sebelum sempat berpijak dengan kokoh, tiba-tiba muncul kilatan pedang yang menyambar telinga panjangnya, menebas miring dari kepala hingga ke bawah. Dalam sekejap, kelinci ganas itu terbelah menjadi dua dan tewas seketika.

"Kelinci Hantu, keberuntungan yang lumayan." Pria paruh baya bertubuh pendek dan kurus muncul dari kegelapan sambil tersenyum licik. Ia memegang golok besar berwarna hitam pekat, lalu menyarungkannya kembali ke punggung. Ia mengangkat bangkai kelinci yang terbelah dua itu dengan terampil, menguliti tulangnya, menarik urat di punggungnya, lalu memasukkannya ke dalam tas.

"Dao Sheng, dasar kau anak penyu, kau berburu lagi? Cepat cari orangnya!" Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari pinggang pria pendek itu, suaranya tidak keras namun sangat jelas.

Pria pendek itu tersentak kaget. Namun, sedetik kemudian ia melepas giok bulat dari pinggangnya dan mendekatkannya ke mulut. "Lei Tong, kau yang anak penyu! Bicara saja tidak memberi salam..."

"Hehehe, dasar penakut, apa kau takut?" Suara Lei Tong kembali terdengar dari giok tersebut. "Sudah kubilang kau ini bernasib miskin. Susah payah Kepala Pengajar meminta benda baru satu-satunya di Kerajaan Wu ini dari Master Lu Jiao, kau malah mengeluh."

"Cepat cari orangnya, jangan banyak bicara." Tiba-tiba terdengar suara lain yang menguap panjang dari giok itu, terdengar sangat lesu.

Namun, suara inilah yang membuat Lei Tong dan Dao Sheng langsung terdiam. Meskipun sebelum bergabung dengan Kamp Pembasmi Binatang mereka berasal dari faksi yang berbeda, namun selama bertahun-tahun ini, mereka semua sangat menghormati Wang Xi.

...

*Brak! Bum!*

"Dasar anak penyu brengsek, berani-beraninya menyerangku!" Lei Tong memasukkan giok ke dalam bajunya, lalu memukul dengan kedua tangan ke arah seekor harimau raksasa sepanjang tiga tombak yang melompat ke arahnya.

Dua taring putih panjang menonjol dari mulut harimau itu, tampak mengerikan saat menusuk ke arah kepala Lei Tong. Namun, Lei Tong memukul sisi wajah harimau itu, tidak hanya mematahkan akar taringnya, tetapi juga menghancurkan kepala harimau tersebut.

"Sialan, membuang-buang dua pukulanku. Mengambil dua taringmu tidaklah berlebihan." Lei Tong tampak garang saat memungut taring harimau itu dan memasukkannya ke dalam tas.

Ia kemudian menoleh ke segala arah, menyebarkan keenam indranya jauh-jauh. Mendengar suara teriakan dari arah barat, ia segera mengerahkan teknik gerakannya, berlari kencang seperti kawanan badak yang melintas, menghentak bumi dengan keras. Meski teknik gerakannya terdengar berat, kecepatannya tidak bisa diremehkan.

Tak lama setelah Lei Tong pergi, seorang kakek bungkuk muncul dari kejauhan sambil mengisap pipa tembakau panjang. Ia mengembuskan asap dengan sangat nikmat, lalu mengendus-endus udara.

"Bau sekali!" Kakek bungkuk itu tiba-tiba melompat jauh dan menggelengkan kepala. "Sial sekali nasibku, malah menempuh jalan yang sama dengan Lei Tong!"

"Bau?" Suara tajam dan licik Dao Sheng terdengar dari giok di pinggang kakek itu. "Bo Chang, kau benar-benar sial. Si Lei Tong itu tadi memarahiku, padahal dia sendiri juga berburu. Teknik pukulannya itu baunya menyengat, tidak bisa disembunyikan."

"Tutup mulutmu, anak penyu. Harimau bergigi pedang itu mau memakanku, apa aku harus diam saja?" suara Lei Tong menyahut.

"Berisik," ucap kakek bungkuk Bo Chang singkat, lalu melanjutkan, "Kepala Pengajar, aku ingin mengadu..."

Sebelum ia selesai bicara, Lei Tong dan Dao Sheng segera terdiam.

...

Di wilayah barat daya yang disebut Padang Hantu, terdapat banyak rawa. Para kandidat murid yang jatuh di sini cukup sial, karena mudah terperosok ke dalam lumpur rawa dan diserang oleh berbagai jenis buaya.

Dari lima pengajar utama, satu-satunya wanita, Sima Ruanqing, datang ke arah ini untuk mencari Cheng Zhou.

Sepanjang jalan, ia bertemu dengan beberapa penjaga kamp dan sempat menyelamatkan beberapa kandidat murid yang terluka parah. Tentu saja, mereka yang diselamatkan kehilangan kualifikasi untuk melanjutkan ujian akhir.

Ujian pertama ini menguji pengalaman, keberanian, dan ketenangan. Murid yang mampu bertahan sendiri selama tiga hari dianggap lulus ujian ini.

"Ughhh..." Sebuah teriakan keras tiba-tiba terdengar dari arah selatan. Sima Ruanqing berubah menjadi bayangan kuning dan melesat pergi hampir bersamaan saat suara itu terdengar.

Kecepatan gerakannya adalah yang tercepat di antara kelima pengajar. Tak lama kemudian, ia tiba di dekat sumber suara. Ia tidak segera muncul. Menyelamatkan orang juga harus melihat apakah murid tersebut benar-benar dalam bahaya hidup. Ia baru akan muncul jika murid tersebut tidak mampu lagi menyelamatkan diri sendiri.

Jika ia terburu-buru muncul sementara murid itu sebenarnya masih bisa mengatasi keadaan, itu sama saja dengan membocorkan trik pura-pura jatuh tersebut. Jika itu terjadi, murid tersebut akan tahu bahwa ini hanyalah ujian dan tidak akan ada musuh sungguhan, sehingga keberanian dan ketenangan mereka tidak akan teruji.

*Bum! Bum! Bum! Bum!*

Empat ekor kera merah tewas seketika terkena empat pukulan. Tidak banyak luka di tubuh mereka, namun menurut pengamatan Sima Ruanqing, kekuatan orang yang memukul itu hampir mencapai kekuatan satu *shi* seorang calon petarung.

Hampir semua kandidat murid adalah petarung bawaan, dan hanya satu orang yang memiliki kekuatan mendekati calon petarung. Ia adalah murid dari Gerbang Lie Wu di Kabupaten Qinghe, salah satu murid yang lolos melalui jalur rekomendasi, namanya Qi Tian, usianya baru menginjak empat belas tahun.

Selain empat kera yang baru saja tewas, ada dua belas bangkai buaya tergeletak di tanah. Di sekitar sana tidak ada orang lain selain Qi Tian dan Sima Ruanqing sendiri, yang membuktikan betapa kuatnya Qi Tian.

Sayang sekali, bakat sehebat ini setelah lulus pasti akan kembali ke Gerbang Lie Wu. Sima Ruanqing mendesah diam-diam. Meskipun pengajar Kamp Pembasmi Binatang dilarang memiliki keterikatan dengan faksi asal setelah bergabung, aturan tetaplah aturan. Meski tidak ada yang melanggar, pengajar tetap bisa merasa sedikit pilih kasih. Sebagai contoh, sebelum bergabung, Sima Ruanqing adalah seorang Pengawal Serigala dari Divisi Serigala Tersembunyi, tentu ia berharap jika ada bakat jenius, ia bisa direkrut oleh divisinya.

Mengetahui bahwa orang yang membunuh kera itu bukanlah Cheng Zhou dan tidak dalam bahaya, Sima Ruanqing beralih ke arah lain dan terus menyelinap. Berbeda dengan pengajar lain, ia selalu menggunakan teknik penyusupan agar tidak bersentuhan dengan binatang buas mana pun.

...

Di arah yang berlawanan dengan Sima Ruanqing, seorang pria bertubuh kekar berjalan dengan langkah lelah di antara perbukitan. Ia berjalan sangat lambat, namun jika diperhatikan dengan saksama, langkah yang lambat itu mampu membawanya menempuh jarak yang jauh dalam waktu singkat, seolah-olah tanah di bawah kakinya memendek.

Pria ini adalah Kepala Pengajar Kamp Pembasmi Binatang, Wang Xi. Selain cara berjalannya yang aneh, di mana pun ia lewat, binatang buas yang berada di dekatnya akan menghindar seolah melihat hantu.

Wang Xi tampak tidak menyadarinya, terus berjalan lambat sambil menikmati pemandangan malam. Setelah mencari sekitar setengah jam, Wang Xi mengeluarkan gioknya dan bertanya, "Apakah ada temuan? Sudahkah menemukan Cheng Zhou?"

"Belum." Dao Sheng, yang tampaknya sangat cerewet, adalah yang pertama menjawab melalui giok. "Sima, bagaimana denganmu? Bagaimana kalau kita bertaruh? Jika aku yang menemukannya duluan, aku tidak ingin semua anggur kecantikanmu, cukup satu teguk, bagaimana?"

"Pergilah kau. Sudah kubilang berapa kali, anggur kecantikan tidak boleh diminum siapa pun," jawab Sima Ruanqing, lalu menambahkan dengan nada cemas, "Sudah sekian lama belum menemukan Cheng Zhou, dia hanya memiliki tingkat kultivasi *Wai Jin* puncak..."

"Benar, Kepala Pengajar. Bagaimana jika meminta tiga Utusan Pembasmi Binatang untuk mencari secara terpisah?" sela Wang Jin.

"Kita hanya punya enam giok, jika para utusan membantu, kita tidak bisa berkomunikasi," suara kasar Lei Tong menimpali. "Bo Chang, bagaimana di sana?"

"Belum," jawab kakek Bo Chang singkat, lalu terdengar suara ia mengisap pipa tembakaunya.

Wang Xi berkata dengan malas, "Sima, teknik gerakanmu cepat. Pergilah dan beri tahu para utusan untuk tidak mengurus kandidat murid lainnya lagi. Pengajar biasa dan penjaga kamp sudah cukup. Biarkan ketiga utusan mencari Cheng Zhou secara terpisah. Jika ketemu, bawa dia kembali ke kapal terbang. Kau bertugas menyampaikan pesan di antara mereka."

"Kepala Pengajar, ini... apakah tidak terlalu melelahkan? Sima harus menyampaikan pesan antara tiga utusan yang mencari di arah berbeda," Wang Jin mencoba menyela.

"Baik, Kepala Pengajar." Sima Ruanqing tidak keberatan dan menerima perintah dengan tegas. "Teknik gerakanku yang terbaik. Cheng Zhou sangat penting. Meskipun hanya kita yang tahu latar belakangnya, jika terjadi sesuatu, itu akan gawat."

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Sima," sahut Wang Xi datar.

...

Sejak turun dari kapal terbang, Xie Qingyun telah membuat pilihan terbaik: meninggalkan kursi telur dan masuk jauh ke dalam hutan lebat. Sebenarnya posisi jatuhnya tidak jauh dari Luo Yun, namun mereka mengambil arah yang berlawanan.

Sepanjang jalan, Xie Qingyun menggunakan teknik penyusupan yang diajarkan Nie Shi. Ritme napas dan langkah kakinya hampir seluruhnya meniru katak hutan. Ia tidak tahu binatang buas apa saja yang ada di sini, dan binatang buas terbaik untuk belajar menyusup yang ia ketahui hanyalah katak hutan.

Sedangkan untuk ular piton bertanduk, mereka memang mahir bersembunyi di satu tempat, namun hanya bisa menipu binatang buas tingkat rendah. Jika ada prajurit binatang, meniru ular mungkin justru akan membahayakan nyawa.

Kucing bayangan roh unggul dalam kecepatan gerak, sangat cocok untuk serangan mendadak. Saat ini, prioritas utama Xie Qingyun adalah menghindari binatang buas, mencari cara meninggalkan daerah ini saat siang hari, dan menemukan tempat yang cukup aman untuk menunggu penyelamatan dari Kamp Pembasmi Binatang. Jadi, meniru katak adalah cara terbaik.

Setelah terus meniru langkah katak, Xie Qingyun merasa ia bahkan bisa melampaui teknik pergerakan katak tersebut, menjadi lebih tersembunyi dan lebih menyatu dengan alam.

Karena itulah, sebuah pemikiran baru muncul di benak Xie Qingyun. Ia merasa teknik bersembunyi ular dan serangan kucing, jika dilatih hingga puncaknya, mungkin juga akan melampaui kemampuan ular piton dan kucing bayangan roh.

Dengan pemikiran ini, Xie Qingyun akhirnya mengerti mengapa Nie Shi memilih ketiga binatang itu untuk dipelajari. Secara lahiriah ia belajar dari binatang, namun sebenarnya ia sedang mempelajari tiga metode: menyusup, menyerang secara mendadak, dan berjalan. Setelah ketiga metode ini terus dikembangkan, ia akan mencapai tingkat Nie Shi, di mana dirinya menyatu dengan alam semesta dan tidak bisa dibedakan, sehingga sulit untuk dideteksi.

Setelah berjalan beberapa saat, Xie Qingyun mendengar suara orang berteriak di depan. Sebelumnya ia sudah beberapa kali mendengar jeritan, namun saat ia tiba, hanya tersisa bangkai binatang buas, sementara orangnya sudah hilang.

Kali ini, Xie Qingyun tidak ragu dan mempercepat langkahnya dengan teknik penyusupan. Sepanjang jalan, ia sangat jarang menggunakan indra spiritual karena takut akan keberadaan prajurit binatang. Jika indra mereka terbuka, ia akan mudah terlacak. Oleh karena itu, di jalanan malam ini, Xie Qingyun hanya mengandalkan kelima indranya yang lain untuk mendengar, melihat, dan merasakan bahaya di sekitarnya.

Suara kali ini relatif dekat. Saat tiba, Xie Qingyun melihat seorang kandidat murid sedang dikepung oleh empat ekor harimau buaya dan berjuang keras. Murid itu tampak terluka parah, satu lengannya terkulai lemas.

Saat Xie Qingyun hendak menolong, tiba-tiba seorang pemuda berpakaian rapi muncul dengan santai. Dengan empat serangan pedang yang mudah, ia menewaskan keempat harimau buaya tersebut dan menyelamatkan nyawa murid itu.

Pemuda itu kemudian memberikan pil kepada sang murid dan dengan cepat mengambil perban dari tasnya untuk menyambung lengan murid tersebut. "Aku penjaga kamp. Pil yang kuberikan tadi adalah pil darah, lukamu akan segera pulih dan lenganmu bisa tumbuh kembali. Namun sayang, kau sudah tereliminasi."

Kalimat terakhir itu membuat sang murid terkejut, begitu pula Xie Qingyun.

"Apa?!" Murid itu terkejut dan marah, namun karena lukanya terlalu parah, ia tidak punya tenaga lagi.

"Jangan terburu-buru," hibur penjaga kamp itu. Ia tampak melepaskan indra spiritual untuk memeriksa sekeliling, dan karena tidak menemukan siapa pun, ia berkata, "Ujian, mengerti? Jika bisa bertahan hidup dalam tiga hari tanpa berada dalam kondisi sekarat seperti ini, kau akan lulus ujian pertama."

Mendengar itu, Xie Qingyun yang bersembunyi di balik semak-semak akhirnya mengerti: insiden kapal jatuh dan serangan binatang buas itu semua palsu, itu adalah bagian dari ujian pertama.

Xie Qingyun merasa kagum pada teknik penyusupan yang diajarkan Nie Shi. Jika terus berlatih seperti ini, ia yakin di masa depan, selama ia ingin bersembunyi, bahkan seorang petarung suci pun mungkin tidak akan bisa menemukannya.

Setelah mendengar penjelasan tersebut, Xie Qingyun tidak ingin berlama-lama. Ia berbalik dan pergi dengan teknik melangkah katak. Penjaga kamp itu bahkan tidak menyadari keberadaannya.

Tiga hari, pikirnya. Baru setengah malam berlalu, masih ada waktu lama. Xie Qingyun merasa ujian ini cukup menantang. Tidak heran Nie Shi memintanya belajar banyak hal. Mungkin Nie Shi sudah menduga ujian ini, namun sengaja tidak memberitahunya agar ia bisa menghadapi ujian dengan kemampuan dan kondisi yang paling nyata.

Setelah berjalan beberapa saat lagi, Xie Qingyun merasakan sesuatu melintas di depan matanya. Sebuah bayangan kuning melesat dengan kecepatan yang menurut Xie Qingyun lebih cepat daripada Liu Hui, utusan yang pernah ia temui. Bayangan itu tampak seperti tahap ketiga teknik gerakan yang diajarkan Nie Shi. Jika itu adalah serangan, ia tidak akan bisa menghindar.

*Mungkinkah itu seorang Pengajar Utama?*

Hanya utusan atau pengajar utama yang memiliki teknik gerakan seperti itu. Xie Qingyun tidak memikirkan kepala pengajar, karena Nie Shi pernah menyebutkan bahwa Wang Xi memiliki teknik gerakan bayangan yang sangat kuat. Begitu digunakan, bukan hanya tidak bisa melihat dengan jelas, tapi bahkan tidak bisa melihat sosoknya sebelum nyawa melayang.

"Eh, kenapa dia juga tidak bisa melihatku?" Xie Qingyun merasa heran. Teknik penyusupannya sudah melampaui kemampuan katak hutan, bahkan orang dengan teknik gerakan tingkat tinggi pun tidak bisa menemukannya.

Sambil terus berjalan, Xie Qingyun merenungkan setiap gerakannya. Setelah dua jam berjalan, ia menyadari bahwa teknik berjalannya memang telah melampaui katak hutan, menjadi lebih lincah dan menyatu dengan alam. Ia merasa sudah tidak jauh lagi untuk mencapai tingkat yang disebutkan oleh Nie Shi.