Bab Seratus Lima Puluh Satu: Kejutan Para Pendekar Suci

Tentang perihal Kepala Instruktur yang hendak menerima murid, Xie Qingyun tentu mengetahuinya, tetapi ia sama sekali tidak menyangka hal itu akan datang begitu cepat. Melihat Ping Jiang sama sekali tidak sedang memperoloknya mengenai urusan ini, ia pun seketika tak mampu menahan diri dan tertawa terbahak-bahak.

"Kejadian sebaik ini, nanti sepuluruhu akan kuajak minum arak," ujar Xie Qingyun tergesa-gesa kembali ke kamarnya untuk mengganti pakaian. Ia bahkan mengurungkan niatnya untuk mandi air dingin dan langsung mengikuti Ping Jiang pergi.

Ping Jiang sama sekali tidak merasa heran melihat betapa antusiasnya Xie Qingyun. Siapa pun tentu akan merasa gembira jika bisa dibimbing oleh Kepala Instruktur, terlebih lagi bagi seorang Cheng Zhou yang baru berusia dua belas tahun.

Kendati demikian, pemikiran Xie Qingyun tidaklah sama dengan apa yang dibayangkan Ping Jiang. Dibimbing oleh Kepala Instruktur memang merupakan sebuah hal yang baik, tetapi sebelum menginjakkan kaki di Perkemahan Pembasmi Binatang, baik Nie Shi maupun sang Guru Perempuan telah memberikan bimbingan kepadanya yang sama sekali tidak kalah hebat, bahkan jauh melampaui standar para Kepala Instruktur.

Meskipun merasa senang karena telah menarik perhatian Kepala Instruktur, ia tidak akan merasa begitu girang secara berlebihan seperti saat ini.

Xie Qingyun melangkah dengan cepat, dan Ping Jiang yang berwatak terburu-buru pun berlari sepanjang perjalanan, berbelok-belok menelusuri Kota Pembasmi Binatang. Tak lama kemudian, mereka tiba di depan sebuah gerbang bangunan berlantai dua dengan sudut atap melengkung. Di kedua sisi gerbang berdiri sepasang arca Qilin emas hitam, sementara papan nama di atas pelataran gerbang mengukir tiga aksara besar: Paviliun Pembasmi Binatang.

"Cheng Zhou, Instruktur Kepala sedang menunggumu di dalam," ucap pengawal perkemahan itu sambil tersenyum ramah, mengisyaratkan agar Cheng Zhou masuk seorang diri.

Ping Jiang tentu sangat memahami aturan-aturan semacam itu. Ia menganggukkan kepala seraya berkata kepada Cheng Zhou, "Masuklah, tidak ada hal yang perlu kaupusingkan."

Xie Qingyun sama sekali tidak merasa gugup. Ia terkekeh kecil, lalu melangkah lebar memasuki pintu gerbang tersebut.

Begitu melangkah masuk dan melewati aula depan, barulah ia menyaksikan wujud asli dari Paviliun Pembasmi Binatang. Tempat ini merupakan sebuah balai besar yang menyerupai bentuk aula latihan di Akademi Klasik Tiga Seni. Kendati demikian, pilar-pilar batu yang menopang aula utama tersebut tampak jauh lebih rumit dan indah, berukirkan berbagai macam burung dan binatang buas langka.

Di bagian depan aula utama, sebuah meja panjang berbentuk naga terletak di tengah, dengan masing-masing tiga meja berbentuk harimau di sisi kiri dan kanannya. Duduk di balik meja naga tersebut adalah Wang Xi selaku Instruktur Kepala, sementara di meja-meja harimau di kedua sisi—tiga di sebelah kiri dan dua di sebelah kanan—duduk lima orang Kepala Instruktur.

Setiap orang dari mereka menatap ke arah Xie Qingyun yang sedang mengedarkan pandangan ke sekeliling, dengan wajah dipenuhi senyum semringah, bahkan Wang Xi pun tidak terkecuali.

…………

Yangjing, Perguruan Liewu, Lapangan Latihan Bela Diri.

Hah!

Diiringi sebuah bentakan keras, seorang bertubuh raksasa kekar bagaikan harimau mengayunkan Pedang Angin Ganas yang berukuran besar di tangannya secara vertikal ke bawah. Hembusan angin kencang bergejolak, membuat seluruh batuan kecil dalam radius tiga kaki di sekelilingnya hancur menjadi debu halus.

Bum!

Seiring dengan tebasan Pedang Angin Ganas tersebut, bongkahan batu raksasa sebesar bukit kecil yang berada di hadapannya langsung meledak menjadi serbuk batu seperti batuan kecil sebelumnya, beterbangan di udara.

Kabut debu mengepul, namun semuanya berhasil dipaksa menjauh dari sekeliling tubuh sang raksasa oleh energi dewa yang digelorakannya, hingga tak secuil debu pun yang menempel.

"Plok, plok, plok..." Suara tepukan tangan terdengar dari arah belakang. Seorang pria jangkung kurus berdiri cukup jauh, namun suaranya tetap terkirim dengan jelas: "Teknik Pedang Angin Ganas Ketua Perguruan semakin murni saja, serbuk batunya bahkan jauh lebih halus ketimbang yang terakhir kali."

"Banyak bicara sekali, ada urusan apa mencariku?" Pria bertubuh raksasa kekar bagaikan harimau itu tak lain adalah Qu Feng, Ketua Perguruan Liewu Negara Wu, yang memimpin tiga aula besar utama di wilayah timur, tengah, dan barat, di mana setiap aula besar membawahi empat aula cabang di empat kabupaten.

"Soal Perkemahan Pembasmi Binatang, apa kau masih ingat pesan yang dikirimkan Qitian kepada kita sebelumnya, yang mengatakan bahwa si peringkat buncit Cheng Zhou itu cukup menarik?" ujar pria jangkung kurus itu sambil terkekeh kecil. Sebagai Pelindung Agung Perguruan Liewu Negara Wu, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa sungkan di hadapan Ketua Perguruan yang santai itu.

Begitu mendengarkan nama Cheng Zhou, Qu Feng mulanya mengeluarkan suara, "Oh?", lalu menarik kembali energi dewa yang bergejolak di sekeliling tubuhnya dan berucap, "Ada apa dengan Cheng Zhou ini? Ngomong-ngomong, hari ini tanggal dua Juli, jangan-jangan daftar peringkat terbaru Perkemahan Pembasmi Binatang sudah keluar?!"

Tanpa adanya energi dewa, seluruh wibawa yang menyelimuti tubuh Qu Feng lenyap seketika. Selain bentuk tubuhnya yang tegap dan kekar, ia sama sekali tidak terlihat berbeda dari orang biasa.

Yao Shi, Pelindung Agung sekaligus Master Bela Diri Tingkat Tiga yang merupakan sang pria jangkung kurus, merasa bahwa sosok Qu Feng yang seperti ini bahkan tampak lebih biasa darinya, tanpa mampu merasakan sedikit pun aura kekuatan darinya.

Inilah kehebatan dari seorang Santo Bela Diri Tingkat Dua, di mana indra spiritual sama sekali tidak dapat mendeteksi apa pun.

Yao Shi menghela napas dalam hati. Perguruan Liewu Negara Wu secara keseluruhan memiliki tujuh orang Santo Bela Diri, namun hanya sang Ketua Perguruan saja yang telah mencapai tingkat pencapaian Tingkat Dua. Keenam Santo Bela Diri Tingkat Satu lainnya sering kali ia temui, tetapi tidak ada seorang pun yang mampu seperti Ketua Perguruan Qu, di mana begitu wibawanya ditarik, ia terlihat persis seperti orang kebanyakan.

Pikiran itu hanya melintas sekilas di benaknya. Yao Shi tidak menghentikan ucapannya dan langsung menjawab, "Benar, daftar nama tersebut telah diserahkan kepada Pemimpin Perkemahan Liewu. Hal-hal lainnya tidak jauh berbeda dari peringkat yang dilihat pada awal Juni lalu; siapa saja yang harus diundang dan siapa yang harus diberi perhatian tidak mengalami perubahan. Hanya saja, si Cheng Zhou ini meloncat langsung dari peringkat seratus dua puluh enam ke peringkat enam puluh lima. Ini adalah sebuah kejadian yang belum pernah terjadi sejak Perkemahan Pembasmi Binatang didirikan."

"Apa, peringkat enam puluh lima?" Qu Feng bahkan tak mampu menahan diri untuk membelalakkan sepasang mata harimunya. "Bukankah dikabarkan bahwa tingkat kultivasinya baru mencapai puncak kekuatan eksternal? Betapapun hebatnya teknik menyelinap miliknya, seharusnya ia tidak sampai mencapai tingkat separah ini."

Sebelum Yao Shi sempat melanjutkan perkataannya, Qu Feng langsung menyambung, "Jangan-jangan ia memiliki teknik bela diri khusus? Sesuatu yang secara paksa meningkatkan ilmu meringankan tubuh, atau secara paksa mengerahkan kekuatan ledakan yang jauh melampaui tingkat kultivasinya?!"

Mampu menebak alasan di balik kekuatan bertarung Xie Qingyun bukanlah suatu hal yang langka. Yao Shi pun bisa memikirkannya, apalagi Qu Feng yang merupakan seorang Santo Bela Diri Tingkat Dua yang sangat langka di Negara Wu. Oleh karena itu, Yao Shi sama sekali tidak merasa terkejut mendengar ucapan Qu Feng.

Selanjutnya, Yao Shi mengangguk dan berkata, "Seharusnya memang demikian, hanya penjelasan itulah yang masuk akal. Mengenai kebenarannya yang sesungguhnya, aku telah mengirim pesan kepada Qitian untuk menyelidikinya secara tuntas. Selain itu, perihal apakah kita harus mengundang Cheng Zhou untuk bergabung dengan Perkemahan Liewu, meskipun Qitian memiliki kewenangan untuk bertindak sesuai situasi, kondisi maksimal yang bisa ia berikan hanya berupa seribu tael perak hitam setiap tahunnya. Jika Ketua Perguruan menyetujui, aku rasa kita bisa menaikkan tawarannya hingga setara dengan tingkat perlakuan yang diterima Qitian."

Qu Feng merenung sejenak, lalu berkata, "Kirimkan satu pesan lagi kepada Qitian, katakan kepadanya bahwa jika Cheng Zhou benar-benar memiliki teknik bela diri khusus yang dapat meningkatkan kekuatan bertarung tanpa menimbulkan akibat buruk bagi kultivasi maupun kondisi fisik, maka undanglah Cheng Zhou untuk bergabung dengan Perkemahan Liewu dengan menggunakan standar penawaran yang setara dengan dirinya."

Yao Shi menangkupkan kedua tangan di depan dada sambil mengangguk, "Baik, Ketua Perguruan, aku akan segera mengurusnya."

Kesediaan Qu Feng untuk menyetujui hal tersebut sepenuhnya berada dalam perkiraan Yao Shi. Seorang anak berusia dua belas tahun yang memiliki teknik bela diri semacam itu pasti akan menarik perhatian dari seluruh kekuatan besar, bahkan diperebutkan. Beruntung Qitian telah lebih dulu melirik Cheng Zhou sejak awal Juni dan kini telah menjalin sedikit hubungan baik dengannya. Jika kemudian mereka mengundangnya dengan penawaran imbalan tertinggi yang layak diberikan kepada seorang jenius, besar kemungkinan mereka akan mendahului yang lain.

"Tunggu sebentar..." Sebelum Yao Shi sempat beranjak pergi, Qu Feng kembali memanggilnya seraya berkata, "Gaji tahunan Qitian telah dinaikkan menjadi lima ribu tael perak hitam selama tiga tahun ini, berikan jumlah yang sama untuk Cheng Zhou."

"Apa? Bukankah itu terlalu tinggi?" Kali ini, Yao Shi merasa sedikit terkejut. Bagaimanapun hebatnya Qitian, dan betapapun tingginya potensi Cheng Zhou, mereka bagaimanapun juga belum resmi menjadi seorang praktisi bela diri.

Perguruan Liewu selama ini tidak pernah memberikan gaji yang terlalu besar. Para praktisi bela diri di aula cabang kabupaten umumnya harus mengandalkan perburuan binatang buas baru bisa memperoleh penghasilan. Bahkan seorang Master Bela Diri Tingkat Satu di Perkemahan Liewu saja hanya menerima tujuh ribu tael perak hitam setahun, itu pun harus sering kali bertaruh nyawa demi Perguruan Liewu.

"Masalah ini tidak perlu diceritakan kepada orang lain. Gaji Qitian yang tadinya dua ribu tael setahun, penambahan tiga ribu tael sisanya akan kucatat atas tanggung jawabku sendiri. Berlaku hal yang sama untuk Cheng Zhou," ujar Qu Feng dengan keputusan yang sudah bulat dan tidak membukakan ruang untuk membantah.

"Mengapa harus berbuat sedemikian rupa? Apakah ini demi Qitian ataukah demi Cheng Zhou?!" Yao Shi merasa bingung.

"Tentu saja demi Cheng Zhou. Orang terbaik yang dapat membantu kita menjalin hubungan secara langsung dengan Cheng Zhou adalah Qitian. Jika kita menyuruh pengawal perkemahan lain yang pergi, mereka belum tentu mengerahkan usaha sebesar itu, dan Cheng Zhou pun belum tentu akan menumbuhkan rasa dekat," Qu Feng menjelaskan. "Meskipun Qitian kini telah menjadi anggota Perkemahan Liewu, ia baru saja bergabung ke dalam perkemahan ini. Jika diminta untuk menarik simpati Cheng Zhou, tetapi kemudian ia mendapati kenyataan bahwa gajinya sendiri ternyata lebih rendah daripada gaji Cheng Zhou, apa yang akan ada di dalam benaknya? Anak bernama Qitian itu, meskipun sangat menjunjung tinggi hubungan persahabatan, ia juga memiliki kebanggaannya sendiri."

Setelah berhenti sejenak, Qu Feng kembali melanjutkan, "Selain itu, jika Cheng Zhou mengetahui bahwa perlakuan yang diterimanya lebih tinggi daripada Qitian, apa pula yang akan dipikirkannya? Seorang anak berusia dua belas tahun, yang hanya mengandalkan keistimewaan teknik bela diri hingga mendapatkan perhatian yang melebihi murid berperingkat pertama dari pihak kita, dikhawatirkan akan tumbuh menjadi sombong dan tinggi hati karena hal tersebut. Hal itu bisa menimbulkan ganjalan di dalam hatinya; pertama, dapat menghambat jalur kultivasinya, dan kedua, ia bisa memanfaatkan situasi untuk mematok harga setinggi langit lalu membelot ke kubu kekuatan lain."

Semakin mendengarkan, semakin Yao Shi menganggukkan kepala. Ia sangat merasakan betapa cermatnya pertimbangan yang dipikirkan oleh Qu Feng, namun ia tetap merasa bahwa jumlah perak yang diberikan terlalu besar, sehingga ia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Kalau begitu, bukankah lebih baik jika kita menaikkan gaji Qitian menjadi lima ribu, sementara Cheng Zhou hanya diberi empat ribu saja?"

Qu Feng menggelengkan kepala. "Lebih tinggi dari Qitian tidak baik, lebih rendah pun tidak baik. Apakah kau pikir selain pihak kita, kekuatan-kekuatan besar lainnya tidak akan mengeluarkan penawaran yang lebih besar untuk merangkul Cheng Zhou? Oleh karena itu, kita harus membuat Cheng Zhou merasakan bahwa dirinya dihargai, namun di saat yang sama juga membuatnya mengerti bahwa kita tidak lantas harus bergantung sepenuhnya pada dirinya. Begitu saja sudah cukup."

Yao Shi tidak lagi berkata apa-apa dan mengangguk berulang kali, seraya berkata, "Apa yang dikatakan Ketua Perguruan sangat benar, aku akan segera pergi mengurusnya."

Qu Feng melambaikan tangan, lalu kembali mengangkat Pedang Angin Ganas yang berukuran besar itu. Yao Shi yang tahu diri langsung berbalik badan dan pergi meninggalkan tempat itu.

Memandang ke arah punggung Yao Shi yang kian menjauh, Qu Feng bergumam pelan seorang diri: "Cheng Zhou, sebuah metode yang mampu meningkatkan kekuatan bertarung hingga melampaui tingkat kultivasi berkali-kali lipat... Jika aku bisa mempelajarinya, dan jika seluruh anggota Perkemahan Liewu bisa mempelajarinya, maka kembalinya pengakuan dari Aula Utama Wilayah Timur terhadap Perguruan Liewu Negara Wu sudah berada di depan mata."

Di akhir gumamannya, ia kembali menghela napas panjang: "Semoga kali ini, aku tidak salah memasang taruhan."

…………

Pasukan Penjaga Barat, Tenda Militer Komandan Utama.

Santo Bela Diri Bian Rang duduk tegak di atas kursi berlapis kulit harimau, menatap daftar peringkat terbaru Perkemahan Pembasmi Binatang yang berada di tangannya. Ini sudah kedua kalinya ia membaca daftar tersebut, dan ekspresi di wajahnya tampak silih berganti antara rasa terkejut dan muram, membuat orang lain kesulitan menebak apa yang sedang dipikirkannya.

Dap, dap, dap, dap... prok, ciut...

Serangkaian suara derap kuda yang mendesak dari luar tenda terdengar susul-menyusul, disusul dengan suara kuda yang ditarik berhenti.

Tak lama bersangkutan, seorang jenderal yang mengenakan baju zirah, tampak keletihan usai menempuh perjalanan berdebu, membuka tirai tebal tenda militer dan melangkah masuk dengan langkah lebar.

"Panglima, bawahan terlambat datang. Apakah Putra Mahkota... ah, maksudku, apakah anakku kembali mengirimkan pesan?!"

"Benar, Komandan Li, kali ini aku mengizinkanmu mengirimkan sepucuk surat keluarga kepada Li Gu." Begitu melihat sosok yang datang, ekspresi wajah Bian Rang seketika memancarkan senyuman.

Mendengar perkataan tersebut, Komandan Li tentu saja merasa gembira, meski ia hanya tersenyum tipis dan buru-buru bertanya, "Apakah peringkat anakku mengalami kenaikan?"

"Ya, Li Gu adalah pemuda perkasa kebanggaan Pasukan Penjaga Barat kita," ujar Bian Rang sambil tertawa terbahak-bahak. "Namun, bukan itu saja, ada pula pemuda yang baru saja menjadi teman kecilnya, yaitu Cheng Zhou, yang meloncat langsung dari peringkat terbawah ke peringkat enam puluh lima. Kali ini, Pasukan Penjaga Binatang... ah, Pasukan Penjaga Barat kita harus mengerahkan seluruh kekuatan untuk merebutnya kemari. Jika Li Gu mampu merampungkan urusan ini, itu akan menjadi sebuah jasa besar."

"Peringkat enam puluh lima?!" Begitu mendengarnya, Komandan Li merasa sangat terkejut. Ia berpikir sejenak namun tetap tidak mampu memahaminya, lalu berkata, "Ini, bagaimana mungkin hal ini bisa terjadi?"

"Orang jenius di kolong langit ini ada banyak, dan teknik bela diri yang aneh pun tidak sedikit jumlahnya. Selalu ada hal-hal di luar nalar kita." Bian Rang hanya menyinggungnya sekilas, lalu melanjutkan, "Cepat pergi ke bagian perkemahan urusan militer di sebelah, tuliskan sepucuk surat keluarga dan bawalah ke mari. Aku sendiri yang akan menulis surat balasan untuk Li Gu, memintanya untuk mengundang Cheng Zhou bergabung ke dalam pasukan dengan menggunakan standar penawaran tertinggi."

"Baik!" Ayah Li Gu adalah seorang prajurit sejati. Betapapun besarnya rasa gembira dan kebingungan di dalam hatinya, begitu mendengar perintah militer, ia tidak akan pernah ragu-ragu. Ia langsung memberikan hormat militer dan berbalik meninggalkan tempat itu.

"Teknik bela diri yang mampu mendongkrak kekuatan bertarung... sungguh aneh dan ajaib, aku ingin tahu seperti apa bentuknya." Selepas kepergian ayah Li Gu, Bian Rang menatap nama Cheng Zhou sambil merenung di dalam hati. Namun, hanya sesaat kemudian, pandangannya beralih ke bagian lain, memikirkan bagaimana caranya agar ia juga bisa merebut Li Fan—yang peringkatnya melorot ke posisi kelima—untuk bergabung ke dalam perkemahan perburuan.

…………

Di antara hamparan pegunungan liar yang luas dan liar di wilayah Luo'an dan Donglin, perkemahan militer Pasukan Penjaga Timur berdiri kokoh di salah satu lembahnya.

Jenderal Pasukan Penjaga Timur, Chen Kai, sedang berdiri di atas tebing curam setinggi lima tombak, menatap ke arah perkemahan militer di bawah kakinya. Ini adalah rutinitas harian yang selalu dilakukannya. Dengan keenam indra yang dimilikinya, berdiri di tempat ini memungkinkannya untuk menjangkau seluruh kawasan perkemahan militer guna mengawasi perilaku setiap prajurit.

Penampilan Chen Kai menyerupai seorang lelaki lanjut usia yang berusia delapan puluh tahunan, padahal usianya sebenarnya baru menginjak seratus sembilan puluh tahun. Usia tersebut bahkan masih lebih muda dua belas tahun dibandingkan dengan Jenderal Pasukan Penjaga Barat, Bian Rang, yang selalu menampilkan rupa seorang prajurit paruh baya yang kasar dan berotot.

Kultivasi ilmu bela diri pada hakikatnya juga menempa tulang, urat, dan otot. Seiring dengan peningkatan ranah pencapaian, penampilan fisik dan rupa seseorang juga akan memperlambat proses penuaan, bahkan mengalami sedikit perubahan bentuk.

Tentu saja, mempertahankan penampilan fisik pada usia berapa pun sepenuhnya bergantung pada kebiasaan pribadi masing-masing praktisi bela diri. Jenderal Pasukan Penjaga Timur Chen Kai memutuskan untuk tidak lagi mempedulikan perubahan bentuk fisiknya sejak usianya menginjak delapan puluh tahun. Meskipun berpenampilan seperti seorang jenderal tua, ranah pencapaiannya telah mencapai Santo Bela Diri Tingkat Satu, dan hal itu sama sekali tidak mempengaruhi kekuatan bertarungnya.

Wus... wus...

Suara burung alap-alap terdengar membahana di udara. Bayangan seekor burung yang menyerupai rajawali kecil melesat membelah langit, meluncur menukik tajam langsung ke arah Chen Kai. Tepat pada detik sebelum burung itu menghantam bahunya, terdengar suara kepakan sayap mengepak, tertahan di udara selama setengah detik, hingga bayangan burung tersebut mendarat dengan mantap di atas bahu Chen Kai.

Burung alap-alap ini dipelihara sendiri oleh Chen Kai. Kecepatannya mampu menghindari kejaran prajurit binatang buas bersayap Tingkat Tiga, menjadikannya sebagai burung pengirim pesan yang paling tangguh, jauh melampaui burung pipit alap-alap dan walet alap-alap biasa.

Wajah Chen Kai tidak menunjukkan perubahan air muka sedikit pun. Ia mengulurkan tangan untuk memegang burung alap-alap tersebut, mengelus kepala si kecil, lalu merogoh sebuah kotak kayu dari balik jubahnya. Sementara itu, burung alap-alap tersebut berdiri diam di atas telapak tangan Chen Kai sambil menunggu dengan sabar.

Satu detik kemudian, kotak kayu itu dibuka. Sederet cacing merayap berwarna merah keunguan dan biru kehijauan tampak menggeliat di dalamnya, pemandangan yang sanggup membuat siapa pun yang melihatnya merasa bergidik ngeri.

Chen Kai tampak tidak suka melihatnya dan mengalihkan pandangannya. Di sisi lain, burung alap-alap itu justru tampak sangat bersemangat. Ia menundukkan kepala dan dengan sigap mematuk dua ekor cacing, lalu menelannya bulat-bulat ke dalam perut. Ia tidak serakah; usai memakan dua ekor, ia tidak lagi mematuknya. Barulah pada saat itu Chen Kai menutup kembali kotak kayu tersebut dan menyelipkannya ke balik jubah.

Cacing-cacing itu mengandung racun yang mematikan dan memang merupakan makanan bagi burung alap-alap tersebut. Selain itu, kotak kayu dengan material khusus ini wajib digunakan untuk menyimpannya; jika diganti dengan wadah biasa, sifat racunnya akan merembes ke luar, dan membawanya di dekat tubuh selama beberapa hari dikhawatirkan akan membuat racun tersebut menembus kulit hingga langsung menyerang organ-organ dalam tubuh.

Usai memberi makan burung alap-alap tersebut, Chen Kai meraba-raba di antara bulu-bulu sang burung hingga menemukan gulungan kertas yang terikat rapi. Ia membukanya perlahan-lahan, dan sebuah daftar peringkat terbaru murid-murid Perkemahan Pembasmi Binatang langsung tersaji di depan matanya.

"Hmm?!" Membaca ke bawah hingga posisi peringkat enam puluh lima, Chen Kai sedikit terpana. Nama ini sepertinya masih berada di peringkat paling buncit pada awal Juni lalu, dipanggil Cheng Zhou, dan ia masih mengingatnya samar-samar.

Daftar nama ini sama sekali tidak disertai keterangan tambahan apa pun. Chen Kai terbiasa menyukai untuk menilai segala sesuatu secara mandiri, sehingga orang yang menyampaikan daftar tersebut tidak akan menambahkan pendapat pribadi mereka.

Pandangan Chen Kai berhenti sejenak pada nama Cheng Zhou, lalu ia melanjutkan pembacaannya hingga selesai. Usai membaca sampai akhir, ia kembali memindai dari awal, lalu mengeluarkan daftar nama yang diperolehnya pada bulan Juni dari balik jubahnya. Pada daftar tersebut terdapat catatan terperinci mengenai latar belakang setiap murid.

"Benar dugaanku!" Chen Kai menganggukkan kepala seraya membatin: Cheng Zhou ini cukup menarik. Tingkat kultivasi puncak kekuatan eksternal itu mustahil palsu; seorang anak berusia dua belas tahun mustahil mampu menyembunyikan tingkat kultivasi yang sebenarnya di dalam Perkemahan Pembasmi Binatang. Hal itu sudah cukup membuktikan bahwa teknik bela diri orang ini memiliki keistimewaan tersendiri.

Pada bulan Juni lalu ia justru melewatkannya, dan ia tidak tahu apakah sekarang masih sempat untuk bertindak. Chen Kai tidak lagi berpatroli mengelilingi perkemahan militer. Ia hanya melompat ringan dan langsung turun dari tebing setinggi lima tombak tersebut, melesat dengan kecepatan tinggi menuju tenda militernya sendiri. Ia hendak menulis sepucuk surat untuk memberitahu orang yang bertugas menyampaikan pesan agar mendekati Cheng Zhou, merangkulnya, serta mengundangnya.

Hal serupa juga dilakukan oleh祁风 (Qifeng), Komandan Pasukan Pengawal Dewa yang mengawal ibu kota Yangjing sekaligus menjaga empat kabupaten di wilayah tengah. Ia adalah Santo Bela Diri Tingkat Satu termuda di seluruh Negara Wu, seorang jenius tiada tara yang baru berusia dua puluh tujuh tahun.

Kendati demikian, pada awal Juni lalu ia juga sempat salah menilai dan tidak menaruh perhatian pada sosok Cheng Zhou. Kini, tatkala melihat Cheng Zhou meloncat langsung ke posisi peringkat enam puluh lima, ia seketika melakukan tindakan yang persis sama dengan Jenderal Pasukan Penjaga Timur Chen Kai: menulis sepucuk surat dan meminta pengawal perkemahan dari Pasukan Pengawal Dewa yang berada di dalam Perkemahan Pembasmi Binatang untuk mengundang Cheng Zhou bergabung.

Tentu saja, pihak Pasukan Serigala Tersembunyi yang telah melirik Cheng Zhou sejak bulan Juni tentu tidak akan menyia-nyiakan waktu. Kali ini, mereka tidak lagi hanya memerintahkan pengawal perkemahan Tang Er untuk mengundang Cheng Zhou, melainkan menambahkan persyaratan yang jauh lebih menggiurkan: begitu ia menamatkan pelatihannya dan kembali untuk menjadi seorang praktisi bela diri, ia tidak perlu lagi bertindak sebagai prajurit serigala junior, melainkan bisa langsung memilih salah satu kompi untuk menjabat sebagai Pengawal Serigala.

…………

Paviliun Pembasmi Binatang.

Beberapa instruktur telah menjelaskan secara rinci perihal penerimaan murid baru kepada Xie Qingyun, sekaligus melontarkan sejumlah pertanyaan mengenai berbagai situasi. Xie Qingyun memiliki kemampuan beretorika yang sangat baik, serta bersikap tulus dan penuh hormat kepada para instruktur, sehingga suasana perbincangan berlangsung sangat akrab dan menyenangkan, bahkan Bo Chang pun turut berbicara lebih banyak dari biasanya.

Melihat waktu yang sudah semakin larut, Wang Xi akhirnya berkata, "Kini kau telah resmi menjadi murid dari kami berenam—sebuah peristiwa yang belum pernah terjadi sejak Perkemahan Pembasmi Binatang didirikan. Mulai saat ini, kau sama sekali tidak boleh memanfaatkan status ini untuk menindas murid-murid lainnya. Begitu hal tersebut terbukti, bukan hanya kami berenam yang akan memutuskan hubungan guru dan murid denganmu, tetapi Perkemahan Pembasmi Binatang pun tidak akan bisa mentolerir keberadaanmu."

Usai Wang Xi berkata demikian, sebelum Xie Qingyun sempat menjawab, Sima Ruanqing langsung menyambung dengan suara lembut, "Perselisihan antar murid dan tindakan saling menindas bukanlah hal yang asing di sini. Jangan merasa tidak adil diperlakukan seperti ini; justru karena statusmulah maka tuntutan yang dikenakan kepadamu harus jauh lebih ketat. Apakah kau bisa memahaminya?!"

Xie Qingyun membungkuk dalam-dalam seraya berkata, "Apa yang dikatakan oleh para Guru sangat dipahami oleh Murid, dan Murid pasti akan senantiasa mengingat serta mematuhi ajaran para Guru."

"Baiklah, hari sudah mulai larut, kau boleh mundur sekarang. Di kemudian hari, jika kau memiliki keraguan apa pun seputar aspek kultivasi, kau boleh mencari kami untuk meminta bimbingan," ujar Wang Xi sambil melambaikan tangan.

Xie Qingyun menggaruk-garuk kepalanya, mengerjap-ngerjapkan mata, lalu bergumam 'ehm', namun ia tidak kunjung beranjak pergi.

"Hmm, kenapa masih belum pergi juga? Apa kau masih menunggu para Guru mengajakmu minum arak siang?!" Lei Tong memiliki watak yang paling kasar dan blak-blakan. Melihat Xie Qingyun tampak ragu-ragu dan malu-malu, ia langsung bersuara.

Xie Qingyun menggelengkan kepala, lalu terkekeh kecil dan berkata, "Murid masih memiliki dua hal... atau bisa dibilang dua permohonan, yang ingin meminta bantuan dari para Guru."

"Ha..." Dao Sheng tertawa aneh seraya berkata, "Aku sudah menduga sejak lama bahwa bocah licik sepertimu ini sangat cerdik. Baru saja resmi berguru, kau sudah mulai memanfaatkan kedudukan para gurumu."

Sima Ruanqing melirik tajam ke arah Dao Sheng, lalu mengalihkan pandangannya kepada Xie Qingyun sembari tersenyum: "Jangan hiraukan Guru Dao Sheng-mu itu. Katakan saja apa pun keperluanmu, asalkan tidak melanggar aturan Perkemahan Pembasmi Binatang, semuanya bisa dipertimbangkan."

"Begini." Xie Qingyun tampak sedikit sungkan. "Peringkatku bulan ini berada di posisi enam puluh lima, yang berarti aku masih memiliki jatah tiga jam kesempatan mendengarkan ceramah dari Kepala Instruktur. Karena sekarang kesempatan itu tidak lagi terpakai, aku ingin tahu apakah jatah tersebut bisa ditukar dengan waktu memasuki Domain Pemurnian dan menjelajahi Prasasti Bayangan Spiritual?" (Bersambung.)