Bab Tiga Belas Menuju Arena Pertarungan Si Janggut Naga

Meskipun nada bicaranya sangat menggoda untuk segera bertarung dengannya, kemampuan mengalahkan Xiang Ling di hadapan Nyonya Wu jauh lebih menarik, semua orang menantikan hari itu. Berita itu tersebar, semakin banyak orang berdatangan, meski belum memberikan surat tantangan kepada Xiang Qiu Ran, mereka sudah siap langsung maju dan mengalahkannya saat waktu tiba.

Tempat pertarungan ditetapkan di sebuah bukit gersang tak jauh dari luar kamp militer, karena di area tempat berkumpulnya pedagang dan rakyat biasa tidak diperbolehkan terjadi perkelahian. Di sekitar kamp militer memang tidak ada bangunan, para pedagang pun dilarang datang ke sini. Tempat itu telah dirapikan, rumput liar dibersihkan secara sederhana, dan tanah yang tidak rata dilapisi dengan seadanya. Dari atas bukit, pandangan terbentang luas ke dataran rata di sekelilingnya, cukup untuk berbaris, berlari, maupun menyusun formasi militer. Li Ming Lou tersenyum tipis.

“Bagus sekali.” Pandangannya ditarik kembali, menatap Qiu Ran dengan suara sedikit bingung, “Tapi dengan orang sebanyak ini, kau seorang diri, bukankah itu merugikanmu?”

Li Ming Lou terselubung dalam jubah tebal, wajahnya tersembunyi di balik tudung besar, seorang pria yang tak pernah jauh darinya memayungi dengan payung hitam, menebarkan bayangan gelap. Tak seorang pun tahu seperti apa rupa aslinya, penampilannya selalu memberi kesan seorang wanita tua yang penuh pengalaman. Namun suaranya justru mengungkapkan usianya yang muda, seorang gadis kecil.

Gadis kecil itu menyatakan kekhawatirannya, Xiang Qiu Ran tertawa lantang, membungkuk rendah, “Nyonya Muda, pertandingan bukan hanya soal bertarung satu lawan satu. Aku, Xiang Qiu Ran, adalah seorang jenius tanpa tanding, memiliki banyak keahlian. Aku bisa bertanding dengan mereka dalam hal pedang, tombak, panah, menunggang kuda, bahkan angkat beban.”

Ia berdiri, mengangkat pedang pusakanya dan mengayunkannya.

“Dalam semua pertandingan itu, tak seorang pun bisa mengalahkanku.”

Bukit gersang itu tidak terlalu luas, namun sudah dipenuhi banyak orang. Selain mereka yang hendak bertarung dengan Xiang Qiu Ran, banyak warga dari Kabupaten Dou juga datang. Ini benar-benar ajang perkelahian massal yang jarang bisa disaksikan sehari-hari.

Meski kerumunan banyak, suasananya tidak gaduh atau kacau. Semua mata tertuju pada Nyonya Wu di atas bukit, telinga mereka menegakkan mendengarkan pembicaraannya dengan Xiang Qiu Ran. Mendengar kata-kata penuh percaya diri dari Xiang Qiu Ran, kerumunan langsung riuh, suara teriakan, makian, dan dentingan senjata sebagai pengganti teriakan menggema, suasana hening sebelumnya lenyap seketika, semangat bertarung pun membara.

Xiang Qiu Ran tak peduli. Ia melepas jubah mewahnya, memperlihatkan badan atasnya yang telanjang, bahu lebar, otot kekar berkilauan dengan warna tembaga di bawah sinar senja. Sorak tawa wanita bersahutan dari kerumunan.

Dengan langkah mantap, Xiang Qiu Ran meloncat ke dataran di depan. Seorang pengikut yang tak dikenalnya membawa sebuah busur besar, yang langsung ia genggam dengan santai dan mengangkatnya ke depan, “Siapa yang berani menandingiku dalam memanah?”

Belasan orang melompat maju dari sekitar, berbagai usia dan bentuk tubuh, berpakaian mewah atau compang-camping, mereka juga meniru Xiang Qiu Ran dengan melepas atasan. Mereka adalah para pengembara muda, tak peduli wajah mereka bagaimana, tubuh mereka terlatih dengan proporsional dan menarik. Suara sorakan semakin keras, meski malam belum tiba, obor-obor sudah dinyalakan menerangi arena hingga terang benderang.

Para pedagang sudah mengatur segalanya, belasan sasaran berdiri, dan beberapa tentara cacat dari kamp militer didatangkan sebagai juri. Masing-masing diberi sepuluh anak panah. Xiang Qiu Ran menjadi yang pertama, melepaskan panah dengan lincah, diikuti oleh yang lain.

Mereka memanah sambil berdiri, berbaring, menunggang kuda, dengan mata tertutup, sambil berguling, berbagai teknik dan gaya dikeluarkan. Apa pun gerakannya, Xiang Qiu Ran menirunya, membuat bukit gersang bergemuruh dengan sorak sorai.

Hampir setengah Kabupaten Dou, termasuk warga Kota Baru, sepertinya telah berkumpul di sini.

Kamp militer dan pasukan rakyat juga mendengar keramaian itu, semua sudah tahu tentang Xiang Qiu Ran.

“Banyak orang yang tidak kembali ke kamp militer.”

“Di kamp militer harus menderita, tapi tidak bisa mendapatkan harta karun dari Nyonya Wu.”

Keinginan akan harta karun adalah naluri manusia. Di balik pagar, para pasukan rakyat berdiskusi, kadang terdengar pertanyaan “Kalau kau mau, kenapa tidak pergi?” dan jawaban jujur “Aku ingin, tapi aku tidak mampu.”

“Mengetahui diri sendiri tidak mampu pergi juga sebuah kemampuan.”

Para perwira seperti tukang batu dan lainnya menonton dari belakang, tanpa memarahi.

“Tapi bukan berarti kita kalah dari mereka.”

Kata-kata itu menarik perhatian semua orang. “Kenapa? Kami memang kalah, pasti kalah dalam berkelahi.”

Kapten tukang batu berkata, “Satu orang memang tidak bisa mengalahkan satu orang mereka, tapi empat puluh atau seratus orang bisa. Itu kata Nyonya Wu, dan Xiang Qiu Ran pun mengakuinya.”

Kisah tentang Xiang Qiu Ran telah tersebar luas, bagaimana ia bertemu dengan Nyonya Wu, bahkan percakapan mereka sampai ke telinga semua orang, para pasukan rakyat mengetahuinya.

“Ini kemenangan sedikit melawan banyak, bukan sesuatu yang sangat mulia, kan?” seorang pasukan rakyat berteriak.

“Di medan perang, antara hidup dan mati, yang penting adalah kemenangan. Kalau kau seorang diri menghadapi perampok gunung, apa kau harus minta adil pada mereka?” seorang kapten segera menimpali.

Benar juga, para pasukan rakyat mengangguk dan berbisik-bisik, antara hidup dan mati tidak ada soal keadilan.

“Aku juga merasa kita lebih hebat dari mereka,” seorang kapten lain berkata.

Eh? Apa maksudnya? Semua menoleh memperhatikan.

“Mereka berjuang demi kemuliaan mereka sendiri, sedangkan kita demi rakyat Kabupaten Dou,” kapten itu mengangkat dada dan kepala, berbicara dengan suara lantang, “Kita tidak berlatih keras demi emas, perak, atau pujian dari Nyonya Wu. Kita melakukannya untuk melindungi rakyat Kabupaten Dou. Kita rela mengorbankan bukan hanya keahlian kita, tapi nyawa kita. Apakah ada yang lebih hebat dari mengorbankan nyawa demi orang lain di dunia ini?”

“Tidak ada!” para pasukan rakyat berteriak penuh semangat, tubuh mereka gemetar dan mata mereka membelalak.

Mereka tidak pernah menyadari betapa hebatnya diri mereka. Setelah memikirkannya, mereka tahu memang itu yang mereka lakukan, sementara soal keengganan meninggalkan bubur, daging, dan minuman lezat mereka abaikan saja.

Para kapten melambaikan tangan pada mereka, “Mereka punya keramaian mereka, kita punya kehormatan kita. Mari terus nikmati pertunjukan ini.”

Para pasukan rakyat dengan riang melanjutkan menonton dan hanya bisa mendengar keramaian, suasana kini lebih santai, ada yang bersandar dan menebak apa yang sedang dipertandingkan dan siapa yang akan menang.

Para kapten menyelesaikan tugas mereka dan diam-diam mundur.

Saat tukang batu berjalan dekat tenda kamp, ia melihat beberapa sosok. Ia segera mengenali mereka sebagai orang-orang yang dulu mencuri makan tikus, tapi kali ini mereka tidak mencuri tikus, melainkan berjalan berbaris. Setelah beberapa hari beristirahat karena cedera, mereka kehilangan latihan, dan jika berjalan tidak rapi, pasti dihukum dan dipukul. Jika terus tertinggal di pasukan rakyat, mereka hanya bisa makan bubur tiga kali sehari.

Entah sejak kapan, makan bubur tiga kali sehari sudah tidak cukup memuaskan mereka. Setelah perut kenyang, mereka menginginkan hal lain, seperti mengenakan pakaian militer, menggantungkan tanda perwira, memimpin sekelompok orang berlarian, atau menjadi komandan brigade dan mengikuti Jenderal Zhu dari Daerah Huainan berpatroli di luar kota, dengan rakyat bersorak sambut.

Beberapa sosok itu berjalan pincang-pincang, tapi dengan sungguh-sungguh. Tukang batu berpikir sejenak dan memutuskan menghindar agar tidak mengganggu. Ia tidak iri pada orang berbakat. Meskipun kasar, ia tahu mereka memang berbakat dan jika berlatih dengan baik pasti akan berhasil. Menjadi seorang perwira, terutama sosok bernama Da Hei yang sudah menjadi perwira pria, bahkan tukang batu yakin dia bisa menjadi komandan brigade.

Di bawah bukit, api unggun dan obor menerangi seperti siang, lima pria hampir tanpa baju bertarung dengan ganas. Tiba-tiba, kelima pria itu terjatuh ke luar arena. Xiang Qiu Ran yang dikepung hanya memakai selembar kain penutup, otot-ototnya bergetar saat ia berdiri tegak dan mengeluarkan auman seperti harimau.

Sorakan semakin keras terdengar di sekitar, dan ribuan pita sutra serta bunga sutra dilempar ke atas panggung, semuanya sudah disiapkan oleh para pedagang.

Xiang Qiu Ran membungkus diri dengan pita dan bunga sutra itu, mengangkat kedua tangan mengelilingi kelima pria yang dikalahkannya, lalu berlari menuju Li Ming Lou yang duduk di atas bukit.

Li Ming Lou mengambil gelas anggur dan mengulurkan tangan memberikannya. Xiang Qiu Ran berlutut di depannya, menerima gelas itu dengan kedua tangan, lalu menyiramkan minuman ke kepalanya sendiri.

Sorak sorai kembali menggema di bawah bukit.

Lao Hu menelan ludah, menepuk bahu Wu Ya’er, “Da Hei ini benar-benar hidup dalam kemewahan dan kenikmatan.”

Wu Ya’er mengangkat kepala dari kerumunan, menatap ke depan.