Bab Seratus Delapan: Han Hu Berbicara Tentang Kuda

Zhong Hao merasa sangat haus dan berniat bangun untuk mencari air. Baru saja ia membuka mata, ia melihat Keyao sedang duduk di sampingnya.

Tadi malam, Zhong Hao, Zhong Cheng, dan Cui Feng minum terlalu banyak. Awalnya, saat Zhong Hao dan Zhong Cheng minum berdua, mereka hanya meminum anggur beras dan tidak terjadi apa-apa. Namun, saat makan malam tiba dan Cui Feng serta yang lainnya bergabung, mereka tidak bisa lagi mengontrol jumlah minumannya. Ketika Zhong Cheng mendengar Zhong Hao mengatakan bahwa Cui Feng dan kawan-kawan juga berasal dari Qingzhou dan merekalah yang membunuh Gu Laosi untuk membalaskan dendam Han Guang, ia pun berbincang dengan akrab bersama Cui Feng dan Wang San, lalu mereka minum dengan gembira. Zhong Hao pun ikut minum sedikit dan tanpa sadar ia mabuk.

Melihat Zhong Hao terbangun, Keyao menyodorkan semangkuk sup pereda mabuk dan berkata, "Tuan Muda, Anda sudah bangun? Pasti haus, ya? Minumlah sup pereda mabuk ini."

Zhong Hao yang memang sedang sangat haus segera duduk dan menerima mangkuk tersebut, lalu meminumnya dalam beberapa tegukan besar. Sup itu terasa asam manis dan sangat menyegarkan.

Setelah sup itu masuk ke perutnya, Zhong Hao merasa tubuhnya jauh lebih nyaman. Ia bertanya kepada Keyao, "Sekarang jam berapa?"

"Sudah pukul tujuh pagi lewat."

"Ah, sudah selarut ini. Di mana Kakak Zhong Cheng?" Zhong Hao memijat kepalanya. Sepertinya ia memang mabuk berat dan tidur terlalu pulas.

Keyao menjawab dengan suara renyah, "Tuan Tentara Zhong bilang hari ini harus bertugas, jadi dia sudah pergi sejak pukul lima pagi. Dia berpesan jika nanti ada kesempatan, dia akan berkunjung ke Desa Jingqiang untuk menemui Anda."

Zhong Hao merasa sedikit kecewa mendengar Zhong Cheng telah pergi. Ia dan Zhong Cheng adalah sahabat karib, dan bisa bertemu di Linzhou kali ini terasa sangat akrab. Namun, Zhong Hao segera berpikir bahwa nanti saat ia mengelola lahan dan melatih pasukan di tepi Sungai Kuye, kemungkinan besar ia akan sering datang ke Linzhou, jadi kesempatan untuk bertemu masih banyak.

Hari ini mereka harus kembali ke Desa Jingqiang, dan Zhong Hao merasa perlu memastikan keinginan Keyao mengenai masa depannya. Zhong Hao pun bertanya, "Keyao, kita akan kembali ke Desa Jingqiang hari ini. Bagaimana rencanamu? Jika kau ingin tetap tinggal di Linzhou atau pergi ke tempat lain, aku bisa memberimu bekal uang, kau bebas menentukan pilihanmu."

Begitu mendengar Zhong Hao menyinggung soal kepergiannya, Keyao merasa sedih dan berkata, "Sudah hamba katakan kemarin lusa, hamba tidak punya tempat tujuan. Hamba hanya berharap bisa melayani Tuan Muda seumur hidup untuk membalas budi, hamba mohon jangan usir hamba!" Sambil berkata demikian, mata Keyao berkaca-kaca.

Melihat mata Keyao yang basah dengan tatapan sedih, Zhong Hao buru-buru menghiburnya, "Aku tidak bermaksud mengusirmu, hanya saja kondisi di Desa Jingqiang sangat berat. Aku takut kau akan menderita jika mengikutiku!"

Keyao segera menjawab dengan cemas, "Hamba tidak takut menderita. Selama bisa berada di sisi Tuan Muda, penderitaan apa pun tidak akan hamba takutkan!"

"Kalau begitu, ikutlah denganku ke Desa Jingqiang untuk sementara waktu," ucap Zhong Hao sambil menggelengkan kepala dengan senyum pahit. Gadis ini pasti sudah terlalu sering dijual hingga ketakutan. Karena dirinya sedikit bersikap baik, gadis ini secara tidak sadar menjadikannya sebagai tempat bersandar.

Meskipun wajah Keyao agak kurang menarik, ia sangat pengertian dan cekatan. Memiliki pelayan kecil seperti ini sepertinya tidak buruk juga, pikir Zhong Hao dalam hati.

Setelah bangun dan selesai mencuci muka dengan bantuan Keyao, Zhong Hao memanggil Cui Feng dan yang lainnya untuk sarapan, lalu bersiap untuk berangkat kembali ke Desa Jingqiang.

"Keyao, apakah kau bisa menunggang kuda?" Saat hendak berangkat, Zhong Hao tiba-tiba teringat satu masalah. Bagaimana jika Keyao tidak bisa berkuda?

Keyao memahami kekhawatiran Zhong Hao dan segera menjawab dengan suara ceria, "Tuan Muda tenang saja, hamba sudah belajar berkuda sejak kecil, kemampuan berkuda hamba cukup lumayan."

Zhong Hao merasa sangat senang mendengar Keyao bisa berkuda, itu akan menghemat banyak masalah. Namun, ada sedikit keraguan di hatinya; latar belakang keluarga seperti apa Keyao sebelumnya hingga gadis semuda itu sudah bisa berkuda? Namun, keraguan itu hanya melintas sekilas. Apa pun latar belakang keluarganya di masa lalu, semuanya sudah berlalu dan mungkin sudah sirna. Zhong Hao bisa melihat bahwa Keyao benar-benar bergantung padanya dan tidak memiliki niat jahat, itu sudah cukup. Zhong Hao tidak tertarik mengurusi privasi orang lain. Jika pihak lain ingin bercerita, saatnya tiba ia pasti akan memberi tahu. Jika pihak lain tidak ingin bercerita, bertanya pun akan sia-sia karena hanya akan dijawab dengan asal-asalan.

...

Musim panas adalah saat debit air Sungai Kuye paling melimpah. Rombongan berkuda menyusuri jalan besar yang rindang dan bisa mendengar suara gemuruh aliran Sungai Kuye.

Kota Linzhou dan Kabupaten Yincheng keduanya berada di tepi Sungai Kuye. Dermaga Hehejin, jalur penting yang menghubungkan sisi barat dan timur Sungai Kuning, juga tidak jauh dari sana. Oleh karena itu, satu-satunya jalan besar utara-selatan di wilayah Linzhou membentang di sepanjang tepi Sungai Kuye, dan baru berbelok menuju Dermaga Hehejin di ujung utara.

Desa Jingqiang yang lama juga tidak jauh dari jalan besar ini, dan tentu saja Desa Jingqiang yang dibangun kembali oleh Zhong Hao juga tidak jauh dari sana. Saat memilih lokasi untuk membangun kembali Desa Jingqiang, Zhong Hao sudah mempertimbangkan pengaruh jalan besar ini.

Sejak zaman dahulu, ada jalan berarti ada kemajuan. Zhong Hao tahu betul prinsip ini. Perkembangan Desa Jingqiang di masa depan tidak bisa lepas dari peran jalan besar ini. Dengan adanya jalan ini, pengiriman barang untuk perdagangan ke Kota Linzhou atau wilayah Xia, maupun pengiriman pasokan dari Dermaga Hehejin ke pedalaman, akan jauh lebih mudah. Selain itu, dengan mengandalkan jalan besar ini, Desa Jingqiang kelak bisa menjadi tempat persinggahan bagi kafilah pedagang, yang akan membuat desa tersebut lebih cepat makmur.

Meskipun disebut jalan besar, permukaannya hanyalah tanah kuning yang dipadatkan, tentu tidak bisa dibandingkan dengan jalan di masa depan. Namun, di masa ini, memiliki jalan seperti ini sudah termasuk cukup baik.

Jalan besar itu berjarak beberapa ratus langkah dari Sungai Kuye. Saat ini musim panas, rumput liar di tepi sungai tumbuh sangat lebat sehingga orang yang berkuda pun sulit melihat air sungai.

Meskipun Keyao mengaku kemampuan berkudanya cukup baik, Zhong Hao merasa tubuhnya yang ramping dan lemah pasti tidak tahan untuk berpacu kencang. Perjalanan dari Linzhou ke Desa Jingqiang mencapai lebih dari seratus dua puluh li. Sebenarnya Zhong Hao sendiri pun tidak sanggup, jadi sepanjang jalan mereka berkuda dengan santai sambil berbincang, yang penting sampai sebelum malam tiba.

Zhong Hao melihat kemampuan berkuda Keyao memang benar-benar bagus, bahkan lebih baik dari dirinya. Setelah berkuda sejauh tiga puluh atau empat puluh li, Zhong Hao sudah bermandikan keringat, bagian dalam paha dan bokongnya terasa sakit akibat gesekan, serta punggungnya terasa pegal. Ia terus bergerak di atas pelana untuk mencari posisi yang nyaman, sementara posisi berkuda Keyao tidak berubah sedikit pun, bahkan tidak mengeluarkan keringat.

Setelah menempuh separuh perjalanan, rombongan berhenti untuk beristirahat. Mereka membiarkan kuda memakan kacang-kacangan dan minum air untuk memulihkan tenaga, sementara mereka sendiri memanfaatkan waktu untuk bergerak dan memakan bekal. Sebenarnya orang lain baik-baik saja, hanya Zhong Hao yang merasa sangat lelah.

Mereka menapaki jalan setapak menuju tepi Sungai Kuye dan membiarkan kuda minum. Mereka pun duduk di tepi sungai, mengisi kantong air mereka, dan memakan bekal dengan dendeng.

Cui Feng mengeluarkan kendi anggur kecil dari tas kulit di pelananya dan mengajak yang lain untuk minum bersama. Zhong Hao masih merasa pening akibat mabuk, melihat anggur saja ia merasa mual, jadi ia melambaikan tangan tanda menolak.

Cui Feng, Wang San, dan Han Hu mulai minum. Karena tidak ada cangkir, mereka meminumnya dari kendi secara bergantian.

Awalnya, Wang San memandang rendah Han Hu. Namun, setelah minum bersama selama dua hari terakhir, ia mendapati Han Hu ternyata cukup cakap, terutama sangat memahami geografi dan adat istiadat wilayah barat, serta banyak tahu tentang urusan militer. Ditambah lagi, Han Hu adalah orang yang luwes dan sengaja berusaha menjalin hubungan baik dengan Wang San dan Cui Feng sambil menunjukkan kemampuannya, sehingga hubungan mereka bertiga kini menjadi sangat akrab.

Wang San menyesap anggur dan menghela napas, "Lahan di tepi Sungai Kuye ini sangat bagus, mengapa penduduk di sini membiarkannya terbengkalai? Padahal ini adalah sumber penghidupan mereka!" Wang San merasa sulit memahaminya. Di Qingzhou, bahkan lahan pegunungan yang paling gersang pun dianggap sangat berharga oleh penduduk, namun di tepi Sungai Kuye ini banyak lahan irigasi yang dibiarkan terbengkalai, sungguh tidak masuk akal.

Han Hu pun menyesap anggurnya dan tersenyum pahit, "Sumber penghidupan masih tidak lebih penting daripada nyawa. Jika kehilangan lahan mungkin masih bisa bertahan hidup, tapi jika kehilangan nyawa, habislah segalanya!"

Cui Feng bertanya di sampingnya, "Apakah tentara Xia sering datang ke sini? Mengapa selama beberapa bulan kami berada di Linzhou, kami belum pernah melihat tentara Xia?"

Han Hu menjawab dengan wajah masam, "Walaupun tidak sering datang, cukup satu atau dua kali saja mereka datang saat panen musim gugur, itu sudah sangat menyengsarakan. Penduduk bekerja keras menanam sepanjang tahun, namun saat panen tiba, tentara Xia datang untuk mengambil hasilnya. Sungguh membuat dada sesak!"

Zhong Hao bertanya, "Apakah Komandan Pertahanan Yang tidak punya cara?"

"Apa yang bisa dilakukan? Tentara Xia semuanya adalah kavaleri. Di Kota Linzhou tidak banyak kavaleri, dan dalam perang terbuka pun kita tidak bisa mengalahkan mereka. Saat musim panen, tentara Xia menyerang di mana-mana. Pasukan kavaleri di bawah Komandan Yang akan kelelahan jika harus mengejar mereka ke sana kemari!"

Wang San menghela napas, "Sayang sekali lahan-lahan bagus ini dibiarkan terbengkalai, sungguh membuat hati sakit!" Wang San masih memiliki pola pikir petani yang jujur, melihat lahan subur terbengkalai membuatnya sangat menyayangkan.

Han Hu tersenyum tipis, "Tidak bisa dikatakan sepenuhnya terbengkalai. Lahan-lahan ini masih ada gunanya. Komandan Yang telah merekrut beberapa suku kecil Qiang yang ahli dalam memelihara kuda untuk menggembalakan kuda perang di wilayah Linzhou. Dulu saat saya melewati jalan besar ini, saya kadang bertemu dengan suku-suku kecil Qiang tersebut, jadi lahan-lahan ini tidak bisa dibilang sepenuhnya terbengkalai!"

Mendengar itu, Wang San sangat gembira, "Benar juga! Mengapa saya lupa soal itu? Nanti jika Desa Jingqiang kita sudah memiliki kuda perang, kita juga bisa menggembalakannya di lahan-lahan kosong ini. Air dan rumput di sini sangat melimpah, kita juga bisa membiakkan kuda perang sendiri, pasti akan mendapatkan banyak kuda bagus!"

Zhong Hao sendiri pernah mendengar bahwa wilayah Hexi adalah tempat terbaik untuk memelihara kuda. Mendengar kata-kata Han Hu, ia pun merasa tertarik. Menggunakan lahan di sekitar Desa Jingqiang yang sulit ditanami untuk menggembalakan dan membiakkan kuda perang bukanlah ide yang buruk.

Han Hu tersenyum pahit, "Menggembalakan kuda perang memang bisa, tapi untuk membiakkannya, kita tidak punya kondisinya. Kita tidak punya kuda pejantan, kuda yang dijual orang Xia kepada kita semuanya sudah dikebiri. Selain itu, meskipun punya pejantan, kita juga tidak punya penggembala yang cocok. Memelihara kuda perang butuh banyak teknik. Jujur saja, di Dinasti Song kita, dari sepuluh ekor kuda yang dipelihara di bawah 'Sistem Kuda', belum tentu ada satu pun yang bisa dijadikan kuda perang!"

Wang San sangat tertarik mendengar penjelasan Han Hu dan memintanya menjelaskan lebih lanjut tentang teknik memelihara kuda perang. Zhong Hao dan Cui Feng juga merasa tertarik dan mendesak Han Hu untuk bercerita.

Han Hu tertawa, "Kalau begitu, saya akan menceritakan sedikit tentang 'ilmu kuda perang' ini, tapi ini hanya sekadar berbagi, jangan dianggap sebagai kebenaran mutlak!"

Han Hu terdiam sejenak untuk menyusun kata-kata sebelum berkata, "Kalian semua tahu bahwa Song kekurangan kuda, tapi itu sebenarnya tidak akurat. Lebih tepatnya, kita kekurangan kuda perang. Kuda beban dan kuda penarik memang banyak dipelihara di bawah 'Sistem Kuda' kita. Namun, kuda perang adalah yang terbaik di antara kuda-kuda, dan tidak semua kuda bisa menjadi kuda perang. Proses untuk menjadi kuda perang sangat rumit."

"Kuda memiliki sifat yang cukup lembut, penglihatan buruk, namun pendengaran, penciuman, dan sentuhan yang tajam. Sifat-sifat ini membuat kuda mudah dijinakkan manusia."

"Namun bagi kita, naluri kuda ini ada sisi positif dan negatifnya, karena medan perang jauh dari lingkungan alami mereka. Medan perang penuh dengan hal-hal yang berlawanan dengan naluri kuda: suara manusia yang hiruk-pikuk, denting pedang, suara genderang, dan sebagainya. Selain itu, saat musim kawin, kuda yang belum dikebiri hampir tidak bisa menahan hasrat terhadap lawan jenis. Oleh karena itu, modifikasi terhadap sifat alami kuda adalah suatu keharusan."

"Langkah pertama adalah memilih kuda dengan bakat terbaik dari kawanan untuk dilatih."

"Umur kuda rata-rata dua puluh hingga tiga puluh tahun, dan usia keemasan untuk bertempur adalah antara tujuh hingga lima belas tahun, periode tidak lebih dari sepuluh tahun."

"Biasanya, pada tahap anak kuda, hanya bisa dilakukan pelatihan awal. Begitu cukup besar, kuda harus dibiasakan dengan kehidupan manusia, seperti paparan kebisingan tertentu, cahaya api, dan berbagai macam bau-bauan."

"Sekitar usia tiga tahun, kuda yang terpilih mulai dilatih dengan pelana untuk ditunggangi. Setelah itu, selama empat atau lima tahun berikutnya adalah masa paling kejam bagi kuda tersebut sebelum menjadi kuda perang sejati."

"Kuda perang dituntut memiliki kecerdasan di atas rata-rata dan kepekaan sentuhan yang baik. Kuda seperti itu akan menguasai berbagai gerakan saat bertempur melalui latihan berulang, dan membentuk refleks terhadap gerakan tubuh serta perintah penunggangnya."

"Dalam proses pelatihan, perbedaan kualitas antar kuda akan terlihat. Cedera saat latihan bisa berakibat fatal bagi kuda yang sedang dipersiapkan menjadi kuda perang."

"Cedera akibat kebiasaan latihan yang berulang, penyakit sendi, patah tulang kaki, dan lainnya akan membuat pelatih kuda dengan tegas menyingkirkan mereka. Hanya yang tersisa dan terbaiklah yang bisa menjadi rekan andalan kavaleri di medan perang."

"Biasanya, dari proses seleksi hingga akhirnya menjadi kuda perang, tingkat kehilangan akibat cedera mencapai tujuh puluh persen. Artinya, biasanya dibutuhkan dua hingga tiga ekor kuda untuk menghasilkan satu ekor kuda perang yang memenuhi syarat."

"Selain itu, kuda perang hanya makan rumput tidak akan memiliki stamina yang cukup untuk bertempur. Selain rumput, kuda perang membutuhkan pakan konsentrat seperti kacang-kacangan, gandum, telur, dan garam setiap hari. Jadi, memelihara kuda perang adalah pekerjaan yang sangat teliti dan membutuhkan pengalaman."

"Memilih, melatih, dan memberi makan kuda perang membutuhkan ahli kuda yang berpengalaman. Rakyat kita di Song hanya tahu cara membuat kuda gemuk, tidak tahu cara melatih kuda perang, sehingga kuda yang dihasilkan hanya bisa digunakan sebagai kuda penarik!"

"Sebenarnya, meskipun kita memiliki ahli kuda yang berpengalaman dan kuda pejantan, biaya untuk membiakkan dan melatih satu ekor kuda perang jauh lebih mahal daripada langsung membeli kuda perang jadi. Jadi, itulah sebabnya saya bilang kepada Kakak Wang San bahwa lahan kosong di sekitar Desa Jingqiang cocok untuk menggembalakan kuda, tapi untuk membiakkan kuda perang, kondisi kita masih sangat kurang dan tidak ekonomis."

Wang San merasa sangat tercerahkan setelah mendengar penjelasan Han Hu, "Ternyata begitu banyak seluk-beluk dalam memelihara kuda perang!"

Zhong Hao pun banyak belajar dari penjelasan Han Hu. Sepertinya untuk saat ini, ia lebih baik membeli kuda perang dari Xia secara aman. Untuk membiakkan kuda perang sendiri di Desa Jingqiang, kondisinya masih sangat jauh dari memadai.