Bab 109 Asal Usul Keyao

Ketika Zhong Hao dan rombongannya kembali ke barak di dalam Benteng Jingqiang, matahari sudah mulai terbenam di barat. Sinar senja memancar lembut, asap dapur mengepul tipis-tipis. Para wanita di Benteng Jingqiang sibuk menyiapkan makanan, sementara anak-anak nakal berlarian di dalam perkemahan, menciptakan suasana yang damai dan tenteram.

Melihat pemandangan tenang itu, Ke Yao pun penuh harap. Hanya mereka yang telah mengalami perjalanan panjang penuh liku-liku yang bisa menghargai betapa berharganya kehidupan yang damai ini. Meski ketenangan ini mungkin hanya sementara dan tak tahu akan berlangsung berapa lama, jelas bahwa penduduk Benteng Jingqiang sangat menghargai saat ini, begitu pula Ke Yao.

Zhong Hao menempatkan Ke Yao di sebuah kamar kecil di luar ruangan utama baraknya sendiri. Saat ini, bangunan di Benteng Jingqiang masih belum banyak; banyak orang masih tinggal di tenda. Dengan status Ke Yao, tak memungkinkan memberinya tempat tinggal terpisah, jadi Zhong Hao hanya bisa menempatkannya di ruang luar kamar pribadinya.

Untungnya, barak Zhong Hao yang ditempati sendiri cukup luas. Selain ruang dalam dan luar untuk beristirahat, terdapat satu ruang tamu besar yang kini digunakan Zhong Hao sebagai ruang pertemuan.

Bangunan-bangunan di Benteng Jingqiang masih sangat sederhana, dibuat dari bahan-bahan lokal. Dinding rumah terbuat dari tanah padat, balok-balok kayu yang diambil dari Gunung Tiantai sebagai penyangga, dan atap dari jerami serta daun alang-alang. Hanya dinding barak Zhong Hao yang dilapisi kapur dan pasir, tampak lebih cerah, sementara barak lainnya masih berupa dinding tanah kuning yang kasar dan sederhana. Pasalnya, pembangunan tembok benteng menjadi prioritas utama, sehingga kapur dan pasir lebih banyak digunakan untuk memperkuat tembok benteng dengan campuran tanah.

Ke Yao tentu saja tidak keberatan tinggal di ruang luar kamar Zhong Hao; malah ia sedikit senang, menandakan kedekatan dan kepercayaan Zhong Hao kepadanya. Dengan semangat, ia mulai merapikan kamar itu.

Setelah menempatkan Ke Yao dengan baik, Zhong Hao mulai berkeliling memeriksa tembok benteng, sawah, dan tempat pembuatan arak.

Zhong Hao rutin melakukan inspeksi harian di Benteng Jingqiang, memeriksa kemajuan pembangunan tembok benteng, melihat pertumbuhan tanaman, dan memantau produksi arak, layaknya seorang penguasa yang mengawasi wilayahnya. Ia sangat menikmati perasaan itu.

Beberapa hari terakhir ia belum melakukan inspeksi karena pergi ke Kota Linzhou, sehingga kini ia sangat ingin melihat kondisi di berbagai tempat.

Setelah memeriksa kemajuan pembangunan tembok benteng, Zhong Hao cukup puas.

Kecepatan pembangunan tembok kini jauh lebih cepat dibanding saat awal. Hal ini disebabkan oleh semakin terampilnya para tukang dan pekerja serta penerapan sistem kerja borongan yang diberlakukan Zhong Hao.

Tembok sepanjang dua ribu empat ratus langkah dibagi rata ke setiap tim kerja, yang hanya bertanggung jawab atas segmen mereka masing-masing. Setiap hari, mereka diberikan target kerja yang wajar berdasarkan jarak ke tumpukan kapur dan pasir; jika selesai lebih awal, mereka boleh pulang lebih cepat. Upah hanya diberikan jika target harian tercapai. Sistem ini jauh lebih efisien dibandingkan kerja kolektif yang lamban.

Setelah tembok mulai tinggi, Zhong Hao juga merancang dan memperkenalkan alat katrol untuk memudahkan pengangkatan campuran tanah dan bahan lainnya ke ketinggian, yang semakin mempercepat pembangunan.

Dengan kecepatan saat ini, Zhong Hao yakin tembok benteng akan selesai sebelum panen musim gugur tiba.

Pertumbuhan tanaman gandum di sawah juga bagus berkat irigasi yang cukup; daun-daunnya tampak hijau segar dan menggugah selera.

Zhong Hao juga memeriksa sekitar delapan sampai sembilan mu kentang dan ubi jalar yang tumbuh subur. Perkiraan hasil panen tahun ini sangat menggembirakan; kemungkinan hasil per mu mencapai sepuluh shi. Jika seluruh hasil panen digunakan sebagai bibit, tahun depan bisa menanam beberapa ratus mu. Panen kentang dan ubi jalar saja mungkin cukup untuk memenuhi kebutuhan pangan penduduk Benteng Jingqiang selama setahun.

Kentang kemungkinan bisa dipanen akhir Mei atau awal Juni; Zhong Hao sangat menantikan saat itu.

Pabrik arak yang dikelola Hou Quan kini sudah berjalan dengan baik. Para prajurit yang bekerja di sana semakin terampil, dan produksi meningkat pesat.

Zhong Hao telah berjanji kepada Yang Wenguang untuk memproduksi seribu tong arak per bulan, dan setelah melihat pabrik, ia yakin target itu bisa dicapai dengan mudah.

Setiap kali rombongan dagang keluarga Yang pergi ke Xixia, mereka harus membawa setidaknya jumlah itu agar biaya bea cukai yang mahal sepadan dengan keuntungan. Biaya melintasi perbatasan sangat tinggi, apalagi Zhong Hao juga ingin membeli kuda perang, yang membuat biaya semakin membengkak.

Seekor kuda perang biasa di Dinasti Song harganya lebih dari seratus guan, sedangkan kuda terbaik bisa lebih dari dua ratus guan. Tiga ratus ekor kuda berarti nilai yang sangat besar.

Di Xixia, harga kuda tidak semahal itu, tetapi diperkirakan tetap butuh empat puluh sampai lima puluh guan per ekor.

Zhong Hao dan Yang Wenguang merencanakan menetapkan harga satu tong arak lima guan. Dari penjualan seribu tong, Zhong Hao hanya mendapat separuhnya, cukup untuk membeli lima puluh ekor kuda. Itu belum termasuk biaya bahan baku dan ongkos bea cukai, jadi keuntungan bersih dari perdagangan kuda kemungkinan hanya separuhnya. Dengan demikian, mengumpulkan tiga ratus kuda akan memakan waktu satu tahun, yang terlalu lama!

Zhong Hao merasa pabrik arak harus diperluas, setidaknya produksi harus mencapai dua ribu tong. Setelah arak dikenal di Xixia, harga pun bisa dinaikkan. Kalau tidak, pendapatan terlalu lambat untuk memenuhi kebutuhan Benteng Jingqiang yang sedang dalam tahap pembangunan dan memerlukan banyak dana.

Tentu saja, produksi arak sebanyak itu akan menghabiskan banyak gandum, sehingga harus membeli banyak bahan makanan dari Hedong. Untungnya, panen tahun lalu di Hedong melimpah, sehingga harga bahan makanan masih terjangkau.

Zhong Hao berpikir dalam hati, tidak bisa hanya mengandalkan pabrik arak untuk menghasilkan uang. Harus mencari sumber pendapatan lain dan memikirkan cara-cara baru untuk menghasilkan keuntungan.

...

Saat Zhong Hao kembali ke barak, tentara dapur Benteng Jingqiang sudah mulai membagikan makanan.

Benteng Jingqiang memang dianggap sebagai barak militer; sejak kedatangan pasukan Pingxi, mereka selalu makan bersama dalam satu kuali besar. Namun, Benteng Jingqiang tidak memelihara orang yang malas.

Istri dan keluarga tentara Pingxi juga harus membantu pekerjaan dapur, sementara anak-anak berusia di atas dua belas tahun juga harus bekerja, meski tugas mereka ringan. Hanya anak-anak di bawah dua belas tahun yang bebas dari tugas.

Di antara keluarga tentara Pingxi, anak-anak di bawah dua belas tahun hampir mencapai seratus orang. Zhong Hao berencana membuka sekolah kecil agar anak-anak ini belajar pengetahuan dasar dan meningkatkan kualitas sejak dini.

Ketika Zhong Hao kembali ke baraknya, Ke Yao sudah menyiapkan makanan dan menunggu. Baru hari ini Ke Yao mengetahui bahwa Zhong Hao adalah orang penting di Benteng Jingqiang, sehingga ia semakin menghormatinya.

Zhong Hao selama ini selalu makan bersama tentara dalam satu kuali besar. Para petugas dapur selalu ingin menyiapkan makanan khusus untuknya, tetapi ia menolak. Ia ingin menunjukkan bahwa ia berbagi suka duka dengan tentara Pingxi, agar mereka lebih mudah menerima kepemimpinannya.

Zhong Hao mengajak Ke Yao duduk makan bersama, tetapi Ke Yao dengan tegas menolak duduk dan memilih berdiri di samping untuk melayani, berpegang pada aturan perbedaan antara tuan dan pelayan.

Zhong Hao memanggil beberapa kali, namun Ke Yao tetap tidak mau duduk, sehingga ia memutuskan untuk tidak memaksa. Namun, tidak bisa disangkal, dilayani seperti ini memang terasa menyenangkan, tinggal duduk dan makan tanpa repot.

Sebelumnya, Zhong Hao tidak merasa apa-apa makan bersama dalam kuali besar, tapi setelah beberapa kali mencicipi makanan di rumah makan di Linzhou, ia merasa makanan dalam kuali itu hambar dan membosankan. Memang benar, lebih mudah beralih dari hidup sederhana ke mewah daripada sebaliknya.

Suatu hari, saat berbincang dengan Yang Huaiyu tentang memimpin tentara, Yang Huaiyu berkata bahwa berbagi suka duka dengan tentara hanya perlu dilakukan saat perang. Dalam waktu damai, sebaiknya menunjukkan posisi dan otoritas sebagai komandan agar tentara merasa hormat dan takut.

Zhong Hao merasa menunjukkan otoritas bisa dimulai dengan makan makanan khusus, karena makan makanan istimewa adalah cara yang baik untuk menunjukkan status kepemimpinan. Tentu saja, itu juga alasan terselubung agar ia bisa menikmati makanan yang lebih enak. Sebagai seorang penikmat makanan sejati, Zhong Hao memang sulit terbiasa dengan masakan yang hambar dan sederhana.

Ia dengan susah payah menghabiskan makanannya, sementara Ke Yao segera membersihkan piring setelah Zhong Hao meletakkan sumpit. Ia lalu membawa nampan kecil berisi teko teh dan cangkir.

Ke Yao meletakkan nampan di atas meja, mengambil teko, dan dengan cekatan menuangkan teh murni ke dalam cangkir, lalu menyodorkan kepada Zhong Hao. Ia tahu Zhong Hao suka teh yang diseduh dengan air panas langsung, jadi itulah yang diberikannya.

Entah kenapa, Zhong Hao merasa gerakan Ke Yao saat menyajikan teh sangat anggun.

Zhong Hao mengangkat cangkir dan menyeruput sedikit teh, merasa sangat menikmati — ternyata dilayani seperti ini sungguh nyaman.

“Ke Yao, kamu juga cepatlah makan!” ajak Zhong Hao.

“Baik!” jawab Ke Yao.

Zhong Hao melihat Ke Yao membawa piring makanan hendak makan di ruang luar, lalu berkata, “Ke Yao, kamu makan saja di sini. Kamu lihat sendiri, Benteng Jingqiang masih dalam tahap pembangunan, belum ada banyak aturan. Aku ingin mengobrol denganmu, jadi makan di sini saja!”

“Baik, tuan!” Ke Yao duduk di meja kecil di samping dan makan dengan tenang. Melihat cara Ke Yao makan, Zhong Hao yakin ia pasti mendapatkan pelatihan etiket khusus; gerak-geriknya sangat anggun dan teratur, jika tidak melihat wajahnya, pasti terkesan sebagai seorang gadis bangsawan.

Zhong Hao pun semakin penasaran dengan latar belakangnya.

Sambil menyeruput teh, Zhong Hao memandang Ke Yao dan membuat pipinya memerah malu.

Tidak enak terus menatapnya, Zhong Hao lalu mengalihkan pandangan. Ia tiba-tiba menyadari kamarnya kini jauh lebih rapi dan bersih, barang-barangnya tersusun rapi, tidak seperti kamar lajang sebelum ini. Ternyata itu berkat Ke Yao. Ah, memiliki pelayan yang merawat segala sesuatunya memang menyenangkan!

Zhong Hao tiba-tiba merasa jika suatu saat Ke Yao benar-benar pergi, ia pasti akan sangat merindukannya. Pelayan yang rajin, cerdas, dan beretika seperti Ke Yao sulit ditemukan. Tentu saja, saat menyelamatkannya, Zhong Hao tidak berniat menjadikan Ke Yao pelayannya, ia hanya tidak tega melihat seorang wanita Han disiksa oleh orang Tangut. Ia sudah bilang Ke Yao bisa pergi kapan saja, jadi tak ingin memaksa. Namun, Zhong Hao semakin suka merasa dilayani, rasanya sangat nyaman dan membuat tenang.

“Ke Yao, kamu masih tahan makan makanan di sini?” tanya Zhong Hao.

Mendengar pertanyaan itu, Ke Yao buru-buru menutupi mulut dengan tangan kecilnya, mengunyah beberapa kali dengan cepat, baru kemudian menjawab, “Tuan, saya bisa makan dengan baik!”

“Hehe, masakan dalam kuali besar memang tidak enak, aku kira kamu juga tak menyukainya, kan?”

“Sangat enak,” jawab Ke Yao.

“Ke Yao, kamu bisa memasak?”

“Saya bisa memasak!”

“Bisa menggoreng?”

Ke Yao menggeleng, “Bagaimana cara menggoreng? Saya tidak bisa!”

“Kalau tidak bisa juga tidak apa-apa, nanti aku ajari. Besok aku akan suruh orang membuat dapur kecil di barak kita, agar petugas dapur bisa mengirimkan sayuran setiap hari dan kamu memasak untuk kita berdua. Kamu tidak keberatan, kan?”

“Saya tidak keberatan!” Ke Yao sangat senang mendengar Zhong Hao memberinya tugas memasak. Setidaknya Zhong Hao mulai memperlakukannya sebagai pelayan, bukan sekadar tamu. Kalau terus bersikap sopan seperti tamu, mungkin kapan saja ia bisa diusir. Lagipula, dengan dapur kecil, ia bisa makan makanan yang lebih baik, tentu tidak akan keberatan. Sebenarnya, dulu ia juga sangat memperhatikan kualitas makanan dan tidak suka masakan hambar, jadi agak sulit menyesuaikan diri dengan makanan dalam kuali besar.

“Kalau tidak keberatan, bagus!” kata Zhong Hao sambil menyuruh Ke Yao makan dulu. Ia menyadari Ke Yao makan dengan sangat sopan, duduk dan berdiri dengan tertib, tidak seperti dirinya yang makan sambil bicara. Ke Yao benar-benar menjunjung tinggi aturan makan.

Saat Ke Yao makan, Zhong Hao tidak banyak bicara, namun rasa penasarannya tentang latar belakang Ke Yao semakin besar. Ia yakin Ke Yao berasal dari keluarga terpandang, jika tidak, tidak mungkin memiliki etiket dan sikap seanggun itu.

Setelah Ke Yao selesai makan, Zhong Hao tak tahan ingin tahu dan bertanya, “Ke Yao, keluargamu di Shazhou memiliki status apa? Pasti keluarga besar, kan?”

Pertanyaan itu membuat mata Ke Yao berkaca-kaca, jelas mengingat hal menyedihkan.

Melihat itu, Zhong Hao segera menenangkan, “Eh, Ke Yao, aku tidak bermaksud menyentuh luka lama, hanya penasaran dan bertanya begitu saja, sungguh tidak berniat mengorek rahasia!”

Ke Yao menghapus air matanya dan berkata, “Tuan bertanya, saya harus jujur menjawab, hanya saja aku tidak tahu bagaimana memulainya.”

“Tidak apa-apa, aku hanya bertanya asal, jika kamu tak nyaman bercerita, tak perlu dipaksakan! Aku sungguh tidak berniat mencari tahu latar belakangmu!”

Mendengar itu, Ke Yao pun berkata, “Keluargaku memang dulunya keluarga besar di Shazhou, tapi kini semuanya sudah hilang, tidak ada lagi. Membicarakannya hanya membawa kesedihan, jadi aku tak mau membahasnya. Namun, Tuan jangan khawatir, aku tidak akan pernah berkhianat!”

Zhong Hao buru-buru berkata, “Ke Yao, jangan dipikirkan itu. Masa lalu sudah berlalu, memang tak ada gunanya dipikirkan lagi. Lebih baik menjalani masa sekarang dengan baik. Aku hanya terlalu penasaran!” Shazhou adalah kota yang sekarang dikenal sebagai Dunhuang, berjarak tiga ribu li dari Linzhou. Ke Yao bisa saja mengarang cerita asal-asalan, tapi Zhong Hao tidak punya cara untuk memeriksanya. Keengganan Ke Yao bercerita malah membuatnya merasa ada hal yang berat di hatinya, bukan sengaja menyembunyikan sesuatu. Itu justru membuatnya merasa lebih yakin pada Ke Yao.

Setelah berpikir sejenak, Ke Yao menggigit bibirnya dan berkata, “Meskipun aku enggan membicarakan kesedihan keluargaku, ada satu hal yang harus kuberitahukan kepada Tuan.”

“Oh, apa itu?” tanya Zhong Hao penasaran.

Wajah Ke Yao tiba-tiba memerah, ia terlihat malu-malu dan berkata, “Besok akan kuberitahukan, Tuan!” (Bersambung)